Сандерс во всей своей красе

— Итак, ты у нас Брайан Коул, напарник моей свояченицы.

— А ты — Джейкоб Сандерс, тот самый тип, из-за которого мы снова здесь оказались.

Мужчины замерли друг подле друга все в том же кабинете сэра Маркуса Синглтона, в котором совсем недавно инспектор Филипп Биг вел со своим оппонентом совершенно другой разговор.

— Каюсь, виноват по всем пунктам.

— И, похоже, гордишься этим…

— Разве что самую малость. — Сандерс указал на высокие стулья у стены. — Может, присядем, обсудим все по порядку? — предложил с чуть меньшим самодовольством. Осведомился: — Где Кира? Саманта места себе не находит.

Брайан ответил:

— С Кирой и вашим ребенком все в полном порядке. Благодарю!

Сандерс видимо смутился, хотя и попытался скрыть это, потянувшись к бутылке с бурбоном.

— Я еще не совсем свыкся с ролью отца, — как бы повинился он. — Хочешь выпить? После только что пережитого тебе это явно не помешает.

Брайан мотнул головой.

— В этом теле и так достаточно алкоголя. Расскажи лучше о нашем деле. Какие сведения ты должен был нам передать?

Сандерс отмерил себе немного бурбона, пригубил самую малость, как бы для просветления мысли, и произнес:

— Дело, как я понимаю, сдвинулось с мертвой точки, — и указал на Брайана рукой со стаканом, — ты в образе пройдохи Синглтона — явное тому подтверждение.

— Синглтон причастен к нашему делу?

— Более чем, я полагаю, — отозвался мнимый инспектор Биг, — именно Синглтон, по моему тщательному размышлению, и должен был пронести отравленные конфеты в Макдауэлл-холл.

— Макдауэлл-холл?! — Брайан невольно дернулся. — Каким образом обитатели Макдауэлл-холла также причастны к нашему делу?

Брови Сандерса вскинулись под самую линию волос.

— Что вам вообще известно о нем? — поинтересовался он не без снисходительности в голосе.

И Брайана задел его тон: сидеть и выставляться всезнайкой, будучи давно и прочно зависимым от этого дела, казалось ему истинным пижонством. А пижонов он и прежде не жаловал…

— Боюсь, не очень много, — чуть насмешливо отозвался он, — мы были слишком заняты заботой о твоем ребенке.

Сандерс на секунду отвел глаза, хотя лицо и продолжало лучиться так бесившей настоящего Синглтона многозначительной полуулыбкой. Нынешнего «Синглтона» она раздражала не меньше…

— Понимаю, — только и произнес Сандерс. — Корпорация не облегчает задачи. — И решил посвятить Брайана в детали: — Клиент нанял нас, чтобы расследовать исчезновение Кларибель Стоукс, лондонской модистки с Харви-стрит. Эта женщина, помимо чисто профессиональной деятельности, занималась еще и побочным бизнесом: помогала отправлять на тот свет неугодных людей: родственников, друзей, коллег по бизнесу — любого, за кого ей платили звонкой монетой.

— Наемная убийца?

— О да, и довольно изощренная! — не без восхищения подтвердил Сандерс. — Ее услугами пользовались многие. Жаль, нельзя этого доказать! Вот и Харрингтон-старший, у которого возникли некие недопонимания с давним партнером по угледобывающим шахтам, решил вывести того из игры самым верным, как ему казалось способом: через смерть близкого человека. Не важно, кого именно: главное, отвлечь внимание Макдауэлла от дела, получить безоговорочное право голоса в совете директоров.

Брайан произнес:

— Кира сейчас в Макдауэлл-холле. Мы познакомились с дочерью покойного предпринимателя, она рассказала нам о случившемся.

Сандерс даже присвистнул от удивления.

— Я верно подметил, дело сдвинулось с мертвой точки! — провозгласил он в радостном нетерпении. — Я знаю убийцу, знаю пособников убийцы — осталось выяснить местонахождение исчезнувшей модистки. — И вскочил со стула: — Нам нужно собраться вместе и обсудить все с глазу на глаз. Посмотреть на подсказки друг друга… — Он вынул из кармана часы и откинул крышку: — Сейчас четверть девятого. Если поторопиться, можно добраться до Макдауэлл-холла за час-полтора. Ну, ты со мной или воспользуешься активатором переноса? — поинтересовался он у коллеги.

Брайан задумался на мгновение.

— Нельзя оставлять Джоанну наедине с отцом, — произнес с озабоченным выражением. — Сам понимаешь: незаконнорожденный внук ему даром не нужен. Теперь, когда дочь разрешилась от бремени, младенца сдадут с рук на руки платной кормилице… — Равнодушный взгляд Сандерса вопрошал: «Ну и что?». — А этому не бывать! — заключил Брайан, решительно выходя из кабинета.

— Миссис… экономка? — позвал он громким голосом. — Эй, есть кто живой в этом доме?

На его зов материализовалась все та же вечно перепуганная миссис Мадж, во взгляде которой появилось нечто новое — благоговейное.

— Да, сэр? Чего желаете, сэр? — осведомилась она.

— Желаю, чтобы вы позаботились о моей дочери и ребенке. Как она себя чувствует? — не удержался он от вопроса.

— Полагаю, спит, сэр. Как и ребеночек.

— Хорошо. — И поглядел на женщину добрым взглядом: — Миссис… э, милая, мне нужно, чтобы вы позаботились о матери и ребенке. По-настоящему позаботились, понимаете? Не позволяйте шарлатанке, называющей себя повитухой, даже пальцем к ним прикасаться. — И погрозил пальцем: — Приеду — с вас спрошу. Договорились?

Миссис Мадж утвердительно пискнула. Неожиданно подобревший хозяин пугал ее пуще прежнего.

— Да, сэр, я присмотрю за обоими. Обещаю!

— Вот и умничка. — Не сдержавшись, Брайан щелкнул «серую мышь» по ее чуть вздернутому носу. Было забавно наблюдать панику в ее глазах…

— Так, значит, хочешь остаться в этом теле? — хохотнул Сандерс уже во дворе, когда они выводили лошадей из конюшни. — Что ж, в этом присутствует своеобразная ирония: мне еще не приходилось расследовать преступление в компании одного из убийц…

— Уверен, что Синглтон пронес отравленные конфеты на торжество? — осведомился Брайан, полагая, что первый вопрос Сандерса был чисто риторическим.

— Уверен, у них с Харрингтоном была немало темных делишек за душой.

И Брайан пробубнил себе под нос:

— Мне ли не знать об этом. — После тронул поводья, и они выехали со двора.

Было начало двенадцатого, когда они с Сандерсом добрались до Макдауэлл-холла. Я к тому времени извелась от беспокойства: пришлось придумать, что мой «дар» требует времени, а отсутствие сына — лишь одна из его очередных выходок. Сбежал в лес любоваться зорянками да гоняться за зайцами…

Сама я и думать боялась, как далеко мог сбежать шустрый ребенок за это время… Да и столь долгое отсутствие Брайана наталкивало на недобрые мысли.

Что с ним могло приключиться?

Вернется ли он вообще?

И вот по двору прозвучали подковы двух лошадей: к нам пожаловали гости.

Я не спала и видела, как два мужских силуэта спешились у конюшни, завели лошадей в стойло и растолкали мальчишку-конюха. Вскоре они стучали в нашу дверь.

Мое сердце клокотало, как тектоническая магма: вдруг это по мою душу, вдруг полисмены выследи детоубийцу в моем лице?

Я слышала, как старая миссис Бут прошаркала в сторону двери, и, притаившись в темноте, стала ждать появления незнакомцев.

— Дом семейства Макдауэлл? — вопросил незнакомый мужской голос, и свет керосиновой лампы в руке экономки выхватил из темноты его окладистые бакенбарды и пронзительные глаза.

— Так и есть, — отозвалась миссис Бут недовольным голосом, — дом семейства Макдауэлл, погруженный в глубокий ночной сон. — И с осуждением: — Приличные люди, как известно, привыкли ночами почивать, а не шастать по округе незнамо зачем.

И почти захлопнула дверь перед носом нежданных гостей — лишь появление Эвис остановило ее.

— Что происходит? — спросила девушку, кутаясь в широкую шаль. — Чего желают господа?

В руках она держала ружье.

— Господа желают переговорить с хозяйкой, — произнес второй незнакомец. И я узнала его голос… Выскочила из укрытия и бросилась к двери.

Синглтон… Брайан? Я узнала бы его в любом из обличий — хватало лишь взгляда — и теперь только ахнула от удивления.

— Это касается дела вашей матери, — добавил мужчина с бакенбардами. — Мы скакали от самого Лондона… Простите, если вдруг запозднились.

Эвис казалась бледным призраком, когда вопросила:

— Вы из полиции?

— Старший инспектор Филипп Биг, — представился ее собеседник, чуть приподняв свою шляпу. — А это, — он указал на Синглтона, — мой добровольный помощник по вашему делу.

Синглтон тоже приподнял шляпу, и Эвис всмотрелась в его лицо.

— Мы с вами знакомы? — осведомилась она.

— Боюсь, мы не были представлены официально, — отозвался тот, ничуть не смутившись. — Вы могли видеть меня в компании своего отца. Я был одним из последних акционеров…

Эвис кивнула, как бы уступая навязчивому узнаванию, которому не могли найти ответа.

— Входите в дом, господа. Мы можем поговорить в библиотеке!

Под недовольное ворчание миссис Бут Эвис проводила обоих посетителей до названной комнаты и попросила развести огонь в камине. Я была заинтригована этим визитом не меньше Эвис… Пристроилась на диванчике подле девушки и стиснула ее холодные пальцы. Она ответила благодарной улыбкой…

— Итак, что заставило вас проделать столь долгий путь из Лондона? — осведомилась она. — Удалось выяснить что-то новое?

Инспектор Филип Биг, или кто бы он там ни был, молча кивнул.

— Полагаю, нам известно имя заказчика, мисс Макдауэлл, — произнес он после мгновенной заминки.

И та ахнула:

— Кто? — Ее взгляд метнулся к ружью у стены.

Я и сама замерла, полностью заинтригованная. Неужели гибель родителей Эвис связана с нашим делом, тем самым, о котором я ровным счетом не имела никакого представления?

— Сэр Харрингтон-старший. Слышали о таком?

— Сэр Харрингтон? — Эвис пробрала дрожь. — Он был одним из давних партнеров отца. Его другом… — И замотала головой: — Как? — Потом снова: — Вы уверены в этом? — Казалось, она была неспособна уместить в голове подобное вероломство.

Я лишь вскинула на Брайана-Синглтона вопросительный взгляд: снова Харрингтон, в самом деле? Сначала Джоанна с отцом, теперь еще и это… Брайан состроил страшную рожицу, а после снова превратился в степенного джентльмена среднего возраста.

Было донельзя непривычно лицезреть его в образе бывшего отца: это как вернуться в самое начало, вновь испытать эмоции первооткрывателя путешественника во времени…

— Абсолютно уверен. В этом не может быть никаких сомнений!

И Эвис выдохнула:

— Зачем он это сделал? Зачем… отравил маму? Вы спрашивали его об этом?

Инспектор Биг кашлянул в кулак.

— Понимаете, в чем дело, мисс Макдауэлл, — произнес он несколько смущенно, — сэр Харрингтон не может быть арестован по делу вашей матери: он уже несет заслуженное наказание по делу о незаконной торговле опиумом и мошенничестве в особенно крупных размерах. Большая часть его имущества конфискована королевской казной, сам он находится в ссылке где-то в Бейруте… Благородная фамилия его предков и добросердечие нашей королевы спасли его от тюремного заключения.

— Не понимаю… — еще раз выдохнула Эвис. — Как же тогда…

И Биг произнес:

— Мое расследование носило скорее неофициальный характер. Я задался целью изобличить убийцу вашей матери, и я это сделал. Негласные противоречия между вашим отцом и Харрингтоном натолкнули меня на мысль о его возможной причастности к смерти миссис Макдауэлл: собственно, целью мог быть любой из членов вашей семьи… Харрингтон желал лишь отвлечь внимание компаньона от участия в намечающихся перевыборах в совете директоров. Ему было необходимо поставить у руля своего человека…

Эвис простенала:

— Каким нужно быть монстром, чтобы поступить таким образом? — Ее глаза предательски заблестели. Она сдержалась усилием воли и снова поинтересовалась: — Как он это сделал? Кто принес конфеты в наш дом?

Биг снова кашлянул в кулак.

— Этого не знаю, увы. Зато, — поспешил он добавить, — я знаю, кто эти конфеты изготовил…

Открытия сыпались на нас с Эвис, как из рога изобилия, и пусть я не совсем поверила в это «Я этого не знаю, увы», все равно замерла в ожидании дальнейших откровений.

Эвис тоже безмолвствовала, глядя на собеседника большими, блестящими от непролитых слез глазами.

— Кларибель Стоукс, модистка с Харви-стрит, промышляющая ко всему прочему заказными убийствами с помощью ядов, пропала через несколько месяцев после смерти вашей матери. Исчезла, как ни бывало… Столичная полиция сделала все возможное, однако так и не отыскала ни самой миссис Стоукс, ни хотя бы ее останков.

— И вы предполагаете, что…

— … кто-то из ее бывших клиентов отомстил убийце за ее злодеяния.

— Но почему вы здесь, инспектор? — осведомилась Эвис. — Прибыли в явной спешке, посреди ночи…

Биг отозвался:

— Мне стало известно про смерть вашего отца и необычное условие его завещания. Про отъезд ваших братьев… и их собственное исчезновение почти в то самое время, когда пропала лондонская модистка.

Должно быть, связав воедино все перечисленные инспектором факты, Эвис глухо выдохнула.

— Простите, я отлучусь на минуту, — кинула она, поднимаясь с дивана. Запахнула на себе теплую шаль и вышла из комнаты стремительным шагом.

— Не будем тратить время попусту, — в то же мгновение произнес так называемый инспектор Биг и протянул мне руку. — Джейкоб Сандерс, свояченица. Приятно познакомиться! — И, не дожидаясь ответа, добавил: — Предлагаю поделиться подсказками по нашему делу. Возможно, одна из них выведет нас на правильный след…

Вот, значит, кто скрывается под маской инспектора Бига, подумала я… Что ж, приятно познакомиться, родственничек!