Проблеск истины

— Ты знаешь о местонахождении Саманты? — было первым, что я спросила у Сандерса. — Она получила мое послание касательно Джонни?

— С Самантой все в полном порядке, — отозвался Сандерс, — и да, она получила твое послание. Сейчас она в Лондоне, играет роль убитой горем сестры. — И пояснил, заметив мое недоумение: — Ей выпали роли дочери и сына нашей модистки, две родственные ипостаси одновременно. И, боюсь, с Эвереттом Стоуксом случилось непоправимое…

— То есть все вышесказанное — истинная правда? — решила уточнить я. — Харрингтон нанял отравительницу, чтобы избавиться от одного из членов семейства Макдауэлл?

Брайан опередил его с ответом:

— Сандерс уверен в этом. Мало того, он считает, что коробку отравленных конфет пронес на торжество твой покорный слуга, — и он указал на себя. — Эвис об этом лучше не знать, но факт остается фактом.

Вот тут я и осведомилась:

— Куда ты запропастился на столь долгое время? Бросил меня одну отдуваться за внезапно несработавший «дар». Что произошло? Где вы с Сандерсом встретились? Сгораю от любопытства.

— Твой друг был неподражаем, — на этот раз первым ответил мнимый инспектор Биг. — Устроил такой нагоняй повитухе, что та еще долго его не забудет.

— Повитухе? — удивилась я. — Она-то тут каким боком?

— Джоанна Синглтон родила мальчика, — проинформировал меня Брайан.

— Не без твоей помощи, приятель!

Данное обращение заставило Брайана скривиться: становиться приятелем Сандерса ему хотелось меньше всего. Но раздражение он высказал по другому поводу:

— Эта древняя шарлатанка потчевала ее болеутоляющий пирогом.

Я мало что понимала в родовспоможении, но сам факт того, что Брайан помог девушке при родах, не грохнувшись в обморок, подобно некоторым мужчинам, был равносилен в моих глазах гераклову подвигу.

— Всегда знала, что ты полон сюрпризов, дорогой, и это лишнее тому подтверждение. — Я протянула руку и стиснула его ладонь. Брайан, казалось, смутился и потому поспешил заговорить о другом.

— Нужно рассказать Магнусу о случившемся. Пока я контролирую Синглтона, они с Джоанной могут покинуть Англию…

— Так, стоп-стоп-стоп, — раздался протестующий голос Сандерса, — я вообще не понимаю, о чем вы говорите, да и знать не хочу, если честно. — Он указал на дверь. — В любой момент может вернуться наша хозяйка, а мы так и не обговорили наши подсказки. — С этими словами он вытащил из кармана обычный носовой платок, украшенный замысловатой вышивкой. — Это подсказка Саманты. Ума не приложу, что бы она могла значить!

Мы с Брайаном рассмотрели платок со всех сторон: ничего примечательно, кроме вышивки, на нем не было. Замысловатая вязь из крохотных птичек и голубых незабудок…

— Даже монограммы нет, — пришлось констатировать мне.

— Ни монограммы, ни других возможных зацепок, — подтвердил Сандерс. И поинтересовался: — Что было у тебя?

Я вытащила обрывок бечевки со сломанным сургучом.

— Благодаря этой вещи мы заинтересовались завещанием покойного мистера Макдауэлла, — ответила я. — Обычно именно такими печатями скрепляют важные документы!

Сандерс мотнул головой.

— Твоя подсказка? — обратился он к Брайану.

И тот пожал плечами:

— Ничего существенного: всего лишь указка на Киру, как отыскать ее по прибытии. И это была детская погремушка.

Сандерс вскинул кустистые брови в немом вопросе — я не стала таиться:

— Это тело разыскивают за убийство младенца, — сказала, указав на себя. — Когда закончим дело, сделай одолжение: отправь его за решетку. Эта женщина должна ответить за свои злодеяния!

— То-то мне показалось твое лицо знакомым, — не без восхищения отозвался Сандерс. — На днях мы получили наводку на некую Маргарет Уотерс… Неужели ты и есть эта женщина?

— Собственной персоной. И да, — добавила я, — она это сделала, могу даже подписать признание от своего имени!

Сандерс коротко хохотнул, казалось, подобная круговерть совпадений здорово его повеселила.

Однако это веселье продлилось недолго:

— А как же Каролина? — поинтересовался вдруг Брайан. — Она тоже отправилась с нами, и, значит, тоже имела некую подсказку. Кто-нибудь видел ее с момента прибытия?

И мы оба, как по команде, поглядели на Сандерса. Тот заметно напрягся, его кадык дважды дернулся туда-сюда…

— Я ее видел, — признался он с видимым усилием. — Мы поговорили.

— И? — не вытерпела я. — Она сказала, ты ее кинул, хотела вернуть свое.

Верно, решив, что юлить нет смысла, Сандерс признался:

— Мы разрешили этот вопрос. Всего лишь небольшое недопонимание, если подумать… — «Так я и поверила!» — После — так уж сложились обстоятельства — она отправилась разыскивать Саманту, сказала, знает, как это сделать… Как бы там ни было, — оборвал он собственные слова, — ее подсказка нам бы не помогла.

В моей голове все по-настоящему перемешалось.

— Остановись! — попросила я. — Объясни по-человечески. Зачем Каролине требовалось отыскать Саманту? В чем дело? Ничего не понимаю.

Вот тогда-то Сандерс и рассказал нам все по порядку, заключив рассказ такими словами:

— Саманта вернулась под утро. В панике и слезах поведала о случившемся на кладбище… Сказала, мужчина с окладистой бородой спас ей жизнь, все повторял: «Бутылочка», умирая. — И неожиданно дрогнувшим голосом: — Она решила, он умолял ее отпить из флакона и спасаться от разбойников.

— … А она просила помочь ей самой, — закончила я за рассказчика и стиснула руки.

Неужели Каролина мертва? Поверить в такое было решительно невозможно.

— Утром я отправил констеблей, проверить то место на кладбище, — добавил Сандерс. — Они нашли труп Стоукса — бородача там не было.

— Подельники могли забрать его тело, — откликнулся Брайан, — хотели скрыть причастность банды к его смерти.

Сандерс кивнул.

— Я тоже так подумал. В любом случае…

— … тебе это на руку, — закончила я его мысль. — Такая удача: избавился от долга чужими руками.

— Это не так, — глухо отозвался он. — Каролина была мне дорога.

У меня даже зубы заломила от подобного заявления! Так и хотелось отозваться чем-нибудь эдаким… Резким. И я уж было набрала воздуха в легкие, да побольше, когда дверь неожиданно распахнулась, и на пороге появилась Эвис с подносом в руках.

— Простите, что задержалась, — сказала она, — подумала, чашечка чая нам не повредит. — Она опустила поднос на чайный столик, заметила платок Саманты и вдруг произнесла: — Надо же канарейки, всегда любила этих птичек. На шахтах отца их использовали для обнаружения рудничного газа. Эти птички очень чувствительны к нему, — пояснила со смущенной улыбкой. — Пока птичка распевала свою песню, шахтеры могли трудиться без боязни быть отравленными… — Говоря это, Эвис коснулась пальцами вышивки на платке. — Очень искусная работа!

Ее слова удивили нас не на шутку, и Сандерс пришел в себя первым:

— Где, говорите, использовались эти птички? — переспросил он девушку. — На шахтах вашего отца?

— И не только, — ответила Эвис, даже не догадываясь, какую бурю эмоций вызвала своими словами. — Их используют повсеместно. Как говаривал мой отец, они лучшие газоанализаторы в мире… — И спохватилась: — А почему вы спрашиваете? Разве это имеет какое-то отношение к маминой смерти?

— Возможно. — Сандерс окинул нас быстрым взглядом, хотел убедиться, совпали ли наши догадки.

И Брайан, желая подтвердить этот факт, осведомился у Эвис:

— Когда, говорите, случился обвал в шахте вашего отца? Вскоре после его похорон, не так ли?

— Да, — подтвердила Эвис. Она казалась донельзя удивленной, и, верно, хотела припомнить, когда успела поведать этому джентльмену об обвале в отцовской шахте. На ум ничего не приходило…

— И ваших, так называемых, братьев никто с тех пор так и не видел? — осведомился «инспектор Биг».

— Никто, — эхом отозвалась девушка. И вдруг ахнула… Кажется, она догадалась, куда клонят ее неожиданные визитеры. — Вы полагаете, что…

Сандерс утвердительно кивнул.

— … Обвал мог схоронить под собой ваших братьев и лондонскую модистку. Вот почему ни одного из них так и не сумели найти! — И развил свою мысль: — Должно быть, они отправились в Лондон по указке отца, выследили модистку в ее доме, выкрали из собственной комнаты и привезли в Харрогейт…

— Но для чего им делать все это? К чему столько усилий?

— А к тому, — отозвался Брайан, — что им требовалось признание убийцы. Подписанное собственноручно… Расписанное в деталях.

— А миссис Стоукс была крепким орешком, — добавила я, — и сдаваться не собиралась.

Эвис напрочь позабыла о принесенном подносе с чаем, опустилась на стул и произнесла:

— То есть все они могут быть там, в шахте… — И совсем тихо: — Помню, как миссис Тейт умоляла взяться на расчистку завала. Говорила, там могут быть люди: мол, негоже бросать их на произвол судьбы. Над ней только посмеялись: обвал произошел ночью, и на шахте, как считалось, никого не было.

— Где сейчас эта женщина? — поинтересовался Сандерс.

— Должно быть, в городе, я точно не знаю. После закрытия шахты она уезжала на время, но после вернулась… Ее частенько видят в пабе «У Билли».

Сандерс поглядел на часы. Те только недавно пробили полночь…

— Полагаю, нужно поехать и немедленно переговорить с этой женщиной.

— Прямо посреди ночи? — удивилась Эвис.

И тот мотнул головой.

— Чем быстрее все разрешится, тем лучше. — Поднялся со стула и направился к двери.