Глава 24. Не звали, а она пришла

— А я все думала, сколько времени потребуется иномирянке, чтобы посетить это нужное место. — Баронесса Виндорф сидела на диванчике у окна под пышным фикусом, украшенным мишурой и шарами.

Мои пальцы сами собой сложились в знакомую конфигурацию, чтобы вовремя сплести заклинание. Ничего хорошего от ведьмы я не ждала. Только гадости или очередное вранье. В свете последнего события оно воспринималось особенно остро.

Что-то не то было с голосом у баронессы. Словно охрипла или сорвала. Я уставилась на ведьму и не поверила своим глазам. Вместо холеного женского лица на меня смотрела старуха. Кожа и косметика Алоизы оставались прежними, но взгляд… Он не мог принадлежать тридцатилетней (возраст узнала у магистра). Только той, что живет на этом свете давно, но на покой не собирается.

Но разве такое возможно?

Моргнула, пытаясь прогнать странное видение. Снится оно или нет? Только никакой старухи уже не наблюдалось. Взамен нее предо мной предстало знакомое наглое лицо брюнетки со стеклянными глазами… И она, ведьма, тоже моргала, пытаясь прийти в себя. Будто сама не знала, что произошло. Или… Или же кто-то вселился в Алоизу с ее согласия?!

— Ты монстр с подселенцем? — Я направилась к раковине, открыла воду и ополоснула руки. Бежать сломя голову от возможной соперницы не собиралась. Что-то мне подсказывало, что у ведьмы с оборотнем ничего не вышло. Ведь Ларион зачем-то вернулся ко мне. В любом случае нам с ним стоит поговорить и без лишних свидетелей. Сейчас же время для общения с Виндорф.

— Подселенцем? — медленно повторила ведьма, поднимаясь с диванчика. — Нет, это наша Верховная. Она захотела посмотреть на ту, из-за которой доблестный герцог Райнес пойдет на служебное преступление. Нравится ему это или нет.

Это что еще за новости?!

Вот и танцуй с такими мымрами, Ларион. Они вон какие планы вынашивают. Стратегические. И подселенцы у них тоже такие же злобные. Ничего хорошего в этой ведьме быть попросту не может, разве что шикарные черные локоны, распущенные по плечам. Да и то при должном рассмотрении и хорошей фантазии баронесса на Горгону смахивает.

— Неужели настолько ненавистен бывший любовник, что хочется сделать ему гадость? — Я стряхнула воду с рук и подсушила их коротким заклинанием. Не удержалась и от язвительности. — Впрочем, когда отвергают, это так обидно.

Сказала так наугад. Надеясь нарочно задеть баронессу, а заодно выяснить интересующий меня момент. А вместо ответа на лице Виндорф снова проступили черты незнакомой старухи. Несмотря на проявившиеся морщины, глаза женщины горели яркой зеленью, как и у всех молодых ведьм. Недовольно пошамкав накрашенными губами, она с язвительностью произнесла:

— Алоиза права, тигру хвост прищемим, что сам себя не узнает.

— Мечтаете? — усмехнулась я, глядя на недовольно скривившуюся женщину.

Собственная внутренняя тревога нарастала. Для уверенности не хватало современного оружия, хотя магия порой куда действеннее. Моя рука напряглась, и тут же я ощутила, как сжимаю ручку блинницы. Точной копией той, что сестра подарила мне в прошлом году. Вот оно, оружие всех времен и народов! Меч-кладенец, являющийся на призыв.

— Ты гляди, — то ли усмехнулась, то ли восхитилась Верховная.

Я внимательно посмотрела на женщину, ожидая очередного преображения в баронессу… И тут случилось непредвиденное. Глаза Верховной ведьмы сверкнули и из них повалил туман. Черный, тяжелый. Он выкинул свои руки-щупальца и те тут же устремились ко мне…

Потом все, я пропала. Потому что отбиваться сковородкой от плотного мутева напрасное дело, а заклинание ветра и очистки воздуха против незнакомых и явно запрещенных чар бесполезно. Последнее, что успела услышать, как тревожно брякнула упавшая на пол блинница. Сама же я просто исчезла, чтобы оказаться в другом месте.

* * *

немногим ранее, Райнес Ларион

Он смотрел в записку, что через принца прислал дворцовый маг и хмурился. Только этого им и не хватало. Согласно изложенного, Верховная ведьма может появиться на территории академии. Эта мысль была вполне здравой и весьма неприятной. Про то, что Ковен пытался продавить императора на предмет строительства собственной академии, Ларион был в курсе. У них ничего не вышло.

И вот теперь ведьмы решили взять в оборот принца. Так сказать, поработать на перспективу. Естественно, самого Генриха служба безопасности императора поставила в известность относительно полученных сведений от тайных агентов. Так и должно быть, но почему операция «прищеми ведьме хвост» будет проводиться на территории академии?! Именно сейчас!

О чем думают во дворце?! Ведь помимо боевых магов здесь учатся и простые целители, травники… При ненужном раскладе именно они могут пострадать в первую очередь, особенно первокурсники. Ведьмы мстительны. Райнес и сам был не против удалит этот факультет с глаз долой. Только врага надо держать поближе к себе. Да и вербовать сторонников среди них проще именно так, во время общения с обычными студентами.

Верховная… Точно никто не знает ее возраст. Поговаривают, что все двести лет. Только Райнес был уверен, что Ковен маскирует смерть одной ведьмы и замену ее другой. Так удобнее находить единомышленников и сторонников. А еще щедрых спонсоров, ведь о долголетии мечтают все. Даже Алоиза, которая является одной из потенциальных преемниц Верховной.

Записка дворцового мага сгорела в руке, не оставив даже толики пепла. Ларион обвел зал взглядом, пытаясь вычислить, где сейчас может быть главная ведьма, откуда ее ждать… Взгляд сам собой выхватил танцующую с Генрихом любимую и оборотень напрягся. Ему не нравилось, когда к Лиде кто-то прикасался кроме него самого. Когда кто-то глядел оценивающе, как смотрят только на кандидатов в невесты или любовницы. Генрих не позволял себе ничего лишнего, но магистр видел, что принц заинтересовался будущей герцогиней Райнес. А уж он, Ларион, постарается, чтобы любимую не увели прямо из-под носа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Не меня ли ищете, герцог? — тягучим голосом произнесла Алоиза, отрывая Лариона от созерцания Лидии.

Райнес заранее почувствовал приближение баронессы, а потому позволил себе в который раз восхититься стройной фигуркой любимой, ее движением.

Магистр перевел взгляд на баронессу. Неспроста она появилась. Райнес присмотрелся к ведьме, подозревая искусно созданную иллюзию. Но морок не развеялся. Перед ним по-прежнему стояла вдова Виндорф и никто другой.

— Потанцуем? — предложила баронесса.

А вот и повод пообщаться. Райнес усмехнулся. Надо было поспорить с Кроссом на тему, кому раньше удастся разговорить хитрую ведьму.

— Почему бы и нет, — согласился маг, жестом приглашая женщину на танец. Первое движение, поворот… — Скажите, баронесса, что вы делаете в стенах академии. Только не нужно говорить о ностальгии.

— Ларион, вы уже спрашивали меня об этом, — напомнила ведьма и улыбнулась.

— Но вы не ответили.

— А если я скажу, что вас хотела видеть… тебя. Такой ответ устроит сиятельного лорда? — Виндорф улыбнулась и чуть подалась вперед, прижимаясь к Райнесу. И вроде бы все в рамках правил, но наблюдательному глазу нетрудно догадаться, что это провокация со стороны ведьмы. Всегда на грани, на острие.

— Вздор, — отмахнулся магистр, внимательно посмотрев на женщину.

Баронесса положила Лариону на грудь ладошку и ему пришлось сдержаться. А так хотелось схватить за тонкое запястье, переломить его. Инстинкты тигра требовали и вовсе кардинальное решение — перекусить горло гадине, и дело с концом. Только это крайняя мера, да и ведьма пока еще не приняла боевую форму: руки не были когтистыми и нос скрюченным. И все же, что она задумала? Что задумал Ковен?

— Герцог, не стоит ковыряться в моей голове. Я как раз хотела предложить сделку, — поморщилась Виндорф и потерла пальцами висок.

А он и не ковырялся, всего лишь попробовал. Менталистика никогда не была подвластна герцогу.

Музыка играла, пары кружились, находя в этом удовольствие. У него не было подобного ощущения. Ведь это всего лишь работа. Танцевать надоело, да это уже и не требовалось. Посторонние мешали. И когда Алоиза положила руку на согнутый локоть оборотня и предложила отойти к окну, чтобы свободно пообщаться, он не отказал. Чутье ищейки не могло обмануть. Настал момент, который они ждали. Ларион надеялся, что ведьма наконец-то скажет истинную цель своего визита. Иначе зачем все эти зигзаги вокруг академии и его самого.

У окна маг мысленно произнес заклинание от прослушки и накинул невидимый полог, убрал со своей руки пальцы ведьмы. По правде сказать, звериная часть оборотня все еще была полна желания укусить Виндорф. Магистр небрежно облокотился о стену и вопросительно взглянул на женщину.

— Я жду.

— Вам, мой милый герцог, предстоит убрать Кросса, — с обворожительной улыбкой произнесла собеседница. Ведьма.

— Дальше, — бесстрастно произнес магистр.

— После чего вас сделают ректором. И вы выдвинете требование о создании независимой академии ведьм. Скоро очередной научный совет при императоре, а к вашему мнению прислушиваются.

— За что такая немилость ректору? — Райнес не скрывал удивления. Если бы рядом был Натан, то непременно поперхнулся. — Я не буду убивать Кросса.

— Дело ваше, — тут же послушно отозвалась ведьма. — Можно всего лишь внушить мысль принцу. Подача информации от лучшего друга звучит доходчивее. К наследнику прислушаются.

Слова Виндорф насторожили. Проверяли, насколько далеко способен зайти сам магистр? Вот же стерва! Лариону бы восхититься, но вместо этого он незаметно размял пальцы. Отчаянно хотелось почувствовать хруст шеи ведьмы. Узнать, настолько ли она слаба или крепка, как у врага на поле боя.

— Алоиза, вы ведь прекрасно осознаете, насколько абсурдно звучит это предложение.

— Отчего же? — Женщина не поморщилась. Циничная, она искренне не понимала, что такого сейчас предложила. Даже если учитывать, что ректор останется в живых. — И потом, вы первый, кто заинтересован в исполнении моего предложения.

— Я?

— Ну конечно. Милорд, вы ведь не хотите, чтобы вашу невесту навечно отправили туда, откуда она появилась. Поверьте, нам даже не нужно ее присутствие на ритуале. Все необходимое мы имеем. А ведь при перемещении может случиться всякое…

Всего на сотую долю секунды страх коснулся острым крылом сердца оборотня. Но это быстро прошло. Терять любимую он не собирался.

И дал волю чувствам, сохраняя при этом самообладание.

Магистр схватил за шею ведьму и встряхнул так, что у той щелкнули зубы.

— Если хоть один волос упадет с головы Лидии, я лично порву тебя на ленточки. Ты поняла?!

— От…Отпусти, — просвистела ведьма, цепляясь за шею.

Оборотень отшвырнул от себя баронессу, понимая, что труп на новогоднем празднике ни к чему. Верховная не упустит момент и воспользуется ситуацией, чтобы заявить на всю страну, будто ведьм притесняют.

Закашлявшаяся Алоиза схватилась за горло и бросилась прочь из зала. Магистр ее не удерживал. Он хотел видеть любимую, знать, что с ней все в порядке. И лишь потом вместе с Лидой найти Генриха и Натана и все им рассказать.

* * *

Райнес

— Вы с ума сошли? — рявкнул принц, глядя на двух злющих оборотней. Сейчас все трое оказались в учебном корпусе, где до этого царила тишина. — Устроили! Не нашли другое место и время выяснить отношения? Ларион! Почему, к собачьим репьям, ты в это влез?!

— Ну уж извини! — Магистр развел руками. Кровь кипела в венах, а сила требовала выхода. — Ты и сам знаешь кодекс, отказаться я не мог. А перенести бой не успел, кто-то вмешался и влез в наш разговор.

Возникла пауза. Принц словно раздумывал над услышанным.

— Значит, был брошен вызов? Смахивает на провокацию, понятно… Студент? — хмурый Генрих вопросительно обратился к вервольфу.

— Подтверждаю. Мы как раз обговаривали время…

— Ваше высочество, мне нужно возвращаться на бал. — Дурное предчувствие тяготило. Не дожидаясь отмашки принца, магистр взмахнул рукой, и окно портала разверзлось, открывшись одном из коридоров академии.

— Иди, а то твоя Лидия не находит себе места. И сам знаешь, сейчас ты должен быть там и не из-за нее.

— Лидия? Какая еще Лидия? — Студент вскинул голову. Волк с недоумением и вместе с тем с недовольством посмотрел на Райнеса. — Магистр, у вас не одна женщина, а несколько? — Придя к этой мысли, оборотень попытался скрыть довольную улыбку.

Щенок.

— Судя по всему, я вижу одного из представителей клана Блэков? — прищурился принц и тут же получил подтверждение своих слов в виде кивка оборотня. — Занятно. Мне казалось, что уж отпрыск альфы должен уметь сдерживать гонор. Особенно в присутствии монаршей семьи.

Ларион не стал слушать, что еще Генрих скажет парню. Некогда. Он шагнул в портал, и только обрывки фраз донеслись до спешащего мага:

— Поторопись, герцог… А у меня есть о чем поговорить со студентом… Интересно, кто надоумил тебя в такой момент попытаться вывести безопасника из игры?

Сам магистр был уверен, что Блэк влез по собственной дурости, а точнее, чтобы показать характер и проявить себя перед Леданией Соболянской. Горячая кровь она бурлит не только у людей, но и у оборотней. А тут целый наследник клана со своими немалыми амбициями и мускулами, которыми хочется покрасоваться перед понравившейся девушкой.

В какой-то момент Райнес понял, что перешел на бег. Ощущение чего-то непоправимого вклинилось в грудную клетку так, что плохо стало дышать. Наплевав на предосторожность и правила, герцог обернулся зверем и понесся по коридорам, пугая своим видом обнимающихся по углам студентов. Обоняние тигра лучше человеческого, а среди сотен запахов найти тот самый нужно как можно скорее.

Думал, придется распугать всех в зале. Но родной аромат тонкой ниточкой обвился вокруг носа тигра, призывая не спешить. Ларион остановился и с недоумением уставился туда, куда вполне могла зайти любимая, а он там ни разу не был. Оскалившись, зверь ударил лапой по двери и громко рыкнул, предупреждая о своем появлении. Меры предосторожности были никому не нужны, потому что туалетная комната была пустой.

Духи Алоизы пропитали помещение, беспощадно смешиваясь с запахом самой Лидии. Магистр принял облик человека и выругался, совершенно не заботясь, что его кто-то услышит.

* * *

Лидия

Я с удивлением смотрела по сторонам и сомневалась в происходящее. Была уверена, что баронесса готова меня убить, а вместо этого отправила на курорт. Отдыхать. Как иначе назвать небольшой остров с пальмочками и густой растительностью. А еще из гущи зелени выглядывал край какого-то деревянного строения. Туда я и двинулась.

Туфли сразу забились горячим песком, а каблуки увязли. От обуви я избавилась уже через десять шагов. Но не выкинула, захватила с собой. Мало ли… Платье тоже была готова снять, но стоически терпела, потому что непонятно что ждет впереди. Судя по расположению дневного светила, близился вечер. Но жара стояла просто невыносимая. Пройдя шагов тридцать, заметила мужчину и женщину под навесом у дома. Они о чем-то спорили, как настоящая семейная пара, что друг друга терпеть не может, но деваться некуда.

Незнакомец был одет в семейные трусы и обычную майку. Женщина выглядела проще. Подобие короткого платья и все. Разве что прическа ее очень уж напоминала мою прошлую. Но сейчас у меня длинные волосы и укорачивать их я больше не собиралась. Оба островитянина выглядели загорелыми, словно не первый день жарились на солнце.

— Да что ты можешь, пень бородатый, — взвизгнула незнакомка. — Ты вообще ни на что не способен…

— Видел я баб, но такой непробиваемой дуры с амбициями…

— Кхе-кхе. — Я покашляла в кулачок, привлекая к себе внимание. Мало ли… А то сейчас наговорят гадостей, поубивают друг друга в нервном запале. А мне что с их трупами делать?

Парочка сразу замолчала и повернулась ко мне.

— У-у-у, — протянула я, не веря собственным глазам.

— Это же… — женщина некрасиво открыла рот и ткнула в меня пальцем. Да так и застыла, не в силах поверить случившемуся.

— Приветствую! — как-то слишком радостно воскликнул мужчина лет пятидесяти и присел, изображая реверанс…

— Зашибись, — прошептала я и утерла пот со лба.

Ну а как было мне реагировать, если передо мной предстали двое: Дед Мороз с нечёсаной бородой и в типичных семейниках и Ледания Соболянская в выгоревшем платьице, некогда имевшем розовый цвет.

— Какими судьбами? — усмехнулся сказочный мужик.

— Скажите, а вы случаем не маг холода? — догадалась я. Побывав в волшебном мире, я стала совсем иначе воспринимать чудеса.

— Он самый! — мужик гордо выпятил грудь.

— Дятел он, а не маг. Ничего у него не получается.

— Сама курица без магии. Даже в доме руками прибраться неспособна.

Нет магии? Я сложила пальцы в нужной конфигурации и призвала связку бананов с ближайшей пальмы, но они так и остались висеть на дереве. Даже подушечки не начало покалывать. Это плохо. К магии я уже привыкла и терять полезный навык совсем не хотелось.

— Здесь все очень странно, — заметила мои движения Ледания. — Магия нестабильная, а у кого-то и вовсе не работает.

— Тебя сюда ведьмы забросили? — спросила я прямо и без особой вежливости. Не грубила, но и не расшаркивалась. Никакого уважения к этой девушке я не испытывала. Лишить кого-то воли, выкинув в чужой мир, не каждый нехороший человек сможет. Не удержалась и съязвила. — Или поспособствовал амулет удачи?

— Много ты понимаешь! — огрызнулась магичка. — Я хотела сбежать, начать новую жизнь!

— А Бодарнэ? Он ведь любил тебя.

— Конечно, любил, — фыркнула девушка. — Себя в первую очередь. Ты же не в курсе, что у вампиров редко рождаются дети и им приходится подыскивать доноров? А после человеческие жены им не нужны, женятся на своих кровососках. Слышала о таком?

— Надо же, — туманно ответила я, вспомнив известную вампирскую сагу.

— Так вот, Амбруаз лгал мне. И только ведьмы открыли правду. Ты не думай, я не такая наивная и какое-то время присматривалась. А ведь детей-то у вампирских пар нет.

— И много ты знаешь таких пар? Думаешь, все готовы приглашать взбалмошную странную девицу в гости, даже если она будущая герцогиня? — язвительно поинтересовался маг холода. — Наврали твои ведьмы с три короба. Вампиры очень высокого о себе мнения и всем подряд раскрываться не будут. Да и люди не всегда детей имеют, разве не так?

Разговор как-то разладился. Меня пригласили в дом, показавшийся просторным деревянным сараем с перегородкой. Щели между досками пропускали лучи, а наличие одного окна делало помещение светлее. У двери лавка, рядом стол, заставленный неновой глиняной посудой. Я попросила воды и мне не отказали.

— Пекло, — вздохнула Ледания и села прямо на пол, подперев спиной стену.

Не найдя ничего лучшего, я устроилась на ступеньке, ведущей в дом. Надо мной торчал деревянный навес, дарящий тень, но не прохладу. Магичка оказалась за спиной и это было неплохо, ведь смотреть на нее совсем не хотелось.

Мужчина присел рядом и от нечего делать принялся распутывать свою бороду. И мне бы посмеяться, только веселья как-то не было. Я дотянулась до странного лопуха, сорвала его и принялась обмахиваться.

— Жарко? — посочувствовала девушка. — Тебе нужно платье укоротить. Будет полегче.

— Пожалуй, — не отказалась я и воспользовалась местным ножом. Отхватила чуть выше колена и действительно стало легче. Мучиться от пышной юбки еще та морока. Неожиданно в голову пришла мысль, и я обратилась к Морозу. — Послушайте, помните нашу встречу?

— Угу, — несколько мрачно отозвался мужчина. Не поняла, почему такая реакция, но решила, что это ему стыдно стало. Правильно, личная совесть лучший контролер.

— Так вот, вы говорили, что первое желание бесплатно, а сколько стоит второе?

— Ну…

— Да ничего не стоит. Не работает ни магия, ни палка стеклянная, — вмешалась Ледания. — И шуба красная не помогает.

— Это посох, а не палка! — недовольно укорил девицу маг холода. На меня же мужчина посмотрел с грустью. — Права она. Температура слишком высокая и магия утекает сквозь пальцы.

— Значит, жара забирает внутренний холод, — задумчиво протянула я, ни к кому не обращаясь.

— Так и есть, — согласился мужик. — Чего только не пробовал. Надеюсь, в ближайшее время погода сменится, иначе мы тут поджаримся как кролики на сковороде. А от зеленой пищи будем блеять как козлы.

Не говоря ни слова, я поднялась и сходила за посохом. Сейчас он казался мне менее волшебным. Наверное, тоже постепенно отдавал свою силу, грозясь превратиться в стекло. А на такой жаре это будет недолгий процесс.

— Вы-то как тут очутились? — поинтересовалась у Мороза, одновременно поглаживая узор на посохе.

Мужчина вздохнул, почесал пятерней свою грудь и произнес:

— Захотелось узнать, куда занесло девушку из автобуса. Какая-то замученная она мне показалась. Усталая. Решил еще одно желание подарить.

— Однако. — Я была удивлена аттракциону невиданной щедрости мага. — И что-то пошло не так, — покосилась на Леду. Та в этот момент хихикала в кулак, глядя на коллегу по несчастью.

— Вектор сбился. Слишком сильное столкновение полей при перемещении, — пояснил Мороз. — Это потом я понял, что причина в ведьмах. Вполне вероятно, что путь Ледании изначально вел именно сюда. А тут еще я на траектории перемещения попался. Или притянуло меня, ведь жара неимоверная. Сбой. Как вариант — этот остров аномалия. А судя по тому, что есть стены, то мы не первые, кто попал именно сюда.

— Понятно. — Я не стала вдаваться в подробности общения этих двоих. И без того видно, что не ладят, только поделать ничего не могут. Ладно хоть не решили, что я во всем виновата.

Не знаю сколько прошло времени. Я бесцельно бродила по острову, съела подобранный банан. Оказалось, что воду тут набирают позади дома из маленького родника. Может, вода в море тоже несоленая, я не знаю. Пробовать не стала. А когда мы снова оказались все вместе, я принялась крутить в руках посох. В голову пришла неожиданная идея.

— У меня предложение. Вам нужно уже эту ночь провести в море. Привяжем вас с какому-нибудь дереву, чтобы случайно во сне не унесло.

На меня посмотрели как на больную.

— А что? Вода за ночь остывает, вот вам и холод. Не получится сегодня, попробуем еще завтра.

— А если я заболею, кто лечить будет? Она? — Маг ткнул пальцем в Леданию. — У нее одни розовые тряпки на уме.

— А вы еще и болеете? — удивилась я, как-то это не вязалось у меня с любителями стужи. — Зато магия появится.

— Бред! — фыркнула Ледка…

В долю секунды мои ощущения обострились, и я поняла, что куда-то засасывает. Со всей силы ткнула посох в песок, пытаясь удержаться таким образом…

Хлоп!