29

* * *

─ Значит, пара? ─ задумчиво протянул император, пряча эмоции, но я знал, что он взволнован, как и я. ─ Первая за столько лет… Столетий… Ты уверен в этом?

─ Док подтвердил, а я позже убедился. ─ Перед мысленным взором возник цветок шиара на хрупком плече, которое я целовал рано утром, уходя, и я сжал зубы, вспоминая нашу ночь. Если бы я сказал ей правду, приняла бы она её или рассмеялась мне в лицо, не поверив? Да и какой толк от такого признания, если я на самом деле могу не вернуться?

─ Тогда я возьму на себя старейшин — придётся им позакрывать рты, а тебе готовиться к свадьбе с другой девушкой, ─ выдернул из размышлений властный, но уставший голос. ─ И даже не думай, что мы дадим им победить — с таким настроем я тебя быстро отправлю на ядовитые рудники, присматривать за преступниками! Быстро отпадёт желание распускать сопли.

Он это мог, но если честно, сейчас я готов был отправиться куда угодно, только бы знать, что моей упрямой пленнице не угрожает опасность в виде кучки фанатиков и желающих заполучить наши земли таких же одержимых магов.

─ Я наломал дров и боюсь, что так легко, как всё это звучит из Ваших уст, не получится, ─ пришлось признать мне. ─ Что теперь делать, дядя?

Меня наградили внимательным взглядом, и в первое мгновение почудилось, что на меня смотрит отец, но тот отличался какой-то особой мягкостью, в отличие от брата. На первый взгляд можно было сказать, что он суровый и безжалостный, однако в сердце Варрта р’хаш Ярна было слишком много скрытого, глубинного, что он никогда не позволил бы увидеть другим.

─ У тебя есть вся жизнь, чтобы не наделать ещё больших глупостей, Даррэн, ─ спустя мгновение всё же ответил он, ─ и раньше я сказал бы тебе, что нет ничего важнее долга перед государством, что в первую очередь, как будущий правитель ты обязан думать о собственном благе в последнюю очередь, но… Потеряв свою пару, я многое осмыслил, так что будь добр, не повторяй моих ошибок и ошибок всех прочих наших предков — не отбирай у этой девушки крылья. Даже если думаешь, будто прочные стены дадут ей полнейшую безопасность. Это, как я уже успел убедиться, ей только навредит.

В глубине души я был с ним согласен, вот только совсем не представлял, как буду налаживать отношения с Наей, когда уже столько раз заставил испытывать боль. Прошлой ночью она не открыла мне свой разум, как бы я ни пытался проникнуть в него, но мне и без того было хорошо известно, что она ощущает себя рядом со мной, словно в ловушке. Это становилось всё сложнее выносить…

─ Мы выступаем через час, так что надеюсь, ты готов, ─ объявил дядя, пока мыслями я был дома, обнимая Наяру крыльями, и в этот миг, когда всё, казалось, уже было решено, я получил сообщение от Райдена.

«Рэн, срочно домой! Ника помогла Наяре сбежать, и мы не можем найти обеих!»

* * *

Раньше я наивно полагала, что меня нельзя шокировать, но вот этот момент настал. Инспектор — некогда милый, уютный старик, с которым было так тепло и легко, в котором вообще никогда бы никто не смог заподозрить преступника, теперь как старик вовсе не выглядел. На нём был строгий бордовый костюм с галстуком в тон и даже шёлковым шейным платком в нагрудном кармане. Просто дон мафии. И я бы даже не узнала, что у него такая мощная фигура, если бы он продолжал носить свои безразмерные свитера и потёртые джинсы…

─ Мой отец знает об этом? ─ первое, что спросила, не в силах долго смотреть в лживые глаза, где теперь плескалась лишь тьма.

─ Твой отец, милая, давно не принадлежит сам себе. Старина Эдвард неплохо промыл ему мозги, и теперь Мариус даже не способен думать самостоятельно…

Что? Что это значит?

─ Ты, наверное, растеряна, и мне даже жаль, что тебе пришлось пережить всё это, и в особенности мысль о том, кем мог бы быть твой настоящий отец… Но правда в том, что он действительно твой папочка, ─ расхохотался мужчина, и его смех жутким эхом отразился от стен. ─ Где-то в глубине души он даже ещё помнит об этом.

Облегчение, затопившее сердце, я проигнорировала, решив, что если останусь в живых, тогда и порадуюсь, но сейчас меня беспокоило иное.

─ Зачем я на самом деле была Вам нужна? Эдвард тоже здесь?

─ О, не волнуйся, вы ещё встретитесь — он ведь так жаждал общения с тобой. Даже был категорично против того, чтобы я использовал тебя, но не смог этому помешать, ─ насмешливо произнёс он. ─ Даже зная, кто ты, захотел тебя… пожалеть.

Меня передёрнуло, только смысл его слов вышел для меня на передний план.

─ И кто же я?

─ Оглянись на них, Наяра, ─ кивнул на других девчонок, и во мраке глаза некоторых знакомо блеснули, окутывая меня тревогой. ─ Ты такая же, как они. Полукровка, ничего о себе не подозревающая, но скоро вы все послужите великой цели.

Сообщи мне кто это раньше, даже не восприняла бы всерьёз, однако наше общее с этими девушками положение говорило само за себя.

─ И каков же, в таком случае, план? Выманить Высших? Разобраться с ними?

─ Зачем? ─ удивился, будто я сморозила несусветную глупость. ─ Нам не нужны эти жалкие поглотители чужих эмоций! Пока этот неудачник будет безуспешно искать тебя, мы откроем проход на их земли, и тогда они сами будут у нас в руках!

Наверное, вопросы так и бежали по моему лбу неоновой строкой, потому что мне даже удосужились всё объяснить.

─ Знаешь, забавно, что они даже не подозревают, насколько уязвимы, благодаря их же женщинам. Ты слышала легенду о том, как у них постепенно вымерли почти все девицы?

Я-то об этом читала, но вот откуда он всё это взял? А потом взгляд сам собой вперился в безучастно стоящую у дальней стены Лиану, и кое-что, пусть и не всё, встало на свои места. Она ведь с детства была знакома с неразлучной троицей… Неужели с самого начала её подослали шпионить? И как вообще это вышло?

─ Допустим.

─ Тогда они стали безуспешно искать пару на стороне. Они думали, что безуспешно, ─ уточнил он. ─ Вот только эти выродки не подозревали, что те, с кем они проводили ночи, чуть позже всё-таки приносили приплод! ─ выплюнул так, будто его лично задевало это. ─ Но это было не главным. Все дети рождались девочками, и знаешь, что забавно? Со временем умные люди обнаружили одну закономерность — там, где побывали Высшие, появлялось ровно тринадцать младенцев. Ничего не напоминает?

─ Тринадцать невест… ─ уронила я, вспоминая легенду, и мужчина просиял.

─ Именно! Но самое забавное мы выяснили позже, ─ протянул он так довольно, что готов был взорваться от радости. ─ Кое-кому из их женщин всё же удалось сбежать на свободу. Как думаешь, кто помог им устроиться в новом государстве? Никто иной, как твой покойный дядюшка.

Стоило ему напомнить о дяде и его несправедливой смерти, у меня в груди всё вспыхнуло.

─ Зачем вы их убили?

─ Он узнал слишком много тайн, и не хотел ими делиться — вот и пришлось избавиться от него и твоей матери. ─ В месте, где браслет обхватывал запястье, я почувствовала болезненную пульсацию — так сильна была моя злость. ─ Мы тогда, не знали, кто она, потому что не уследили, но зато столько всего интересного вытащили из её разума… Она прихватила с собой из Эрх-Заррата любопытную книгу, Наяра. И в ней мы обнаружили не менее любопытный ритуал. Можешь себе представить… ─ его глаза зажглись огнём одержимости, и к моему горлу подкатила тошнота, потому как я уже догадывалась, что не услышу ничего хорошего. ─ … тринадцать душ в год в течении тринадцати лет — ровно столько нужно, чтобы открыть проход в закрытые земли. Этого год станет последним, Ная. Ты будешь последней.

Я пыталась уложить в голове все эти ужасающие подробности, но не получалось. Столько лет, столько невинных жизней, и всё ради обладания чужими землями?

─ Неужели из-за ресурсов вы так сходите с ума? ─ послышался из тёмного угла знакомый голос, и моё сердце на миг остановилось. Ника… Они всё-таки пробрались в дом?

─ Уж ты-то должна понимать, девочка, ради чего мы так стараемся! ─ обратился к ней старик. ─ Жить на золотых жилах и не делиться ими — нечестно, не находишь?

Блондинка выбралась на свет, пока все остальные притихли, прислушиваясь к нашему разговору, зарычала.

─ Ваша жадность вас же и погубит.

─ Ну, ты этого в любом случае не узнаешь, ─ пожал плечами господин Эрн, нисколько не убоявшись. ─ Завтра ночью всё для вас будет кончено. Так что советую не тратить этот день на слёзы. Они ни к чему не приведут. ─ И отдельно для меня сообщил: ─ Не думай, что Палач вытащит тебя — они и не подозревают, что защита этого места построена по их же принципу. Долго будут ломать.

После этого он ушёл, захлопнув за собой тяжёлую дверь, а вот Лиана осталась, и вся бессильная злость Ники обрушилась на неё.

─ А ты что скажешь, сучка? Даже совесть не мучает после такого?

Но девушка лишь безразлично взглянула в нашу сторону, ничего не сказав, и в этом взгляде я не нашла ничего, что говорило бы о сожалениях. Там была лишь пустота.

─ Оставь ты её, ─ сказала я. ─ Ты… как здесь вообще оказалась?

Блондинка привычно скорчила гримасу, но ответила, заставив удивиться.

─ Хотела остановить. Побежала за тобой, чтобы вернуть, а они меня как будто только и ждали — даже понять ничего не успела.

─ Зачем? Вот скажи, зачем меня останавливать? ─ никак не доходило до меня.

─ Потому что хоть и знаю, что могу быть той ещё стервой, но лишить его истинной не могу.

─ Что ты имеешь в виду?

Меня не волновали всхлипы некоторых девушек, их отчаянные мольбы и прочие причитания — одна фраза Ники просто вырвала из того лёгкого оцепенения, куда меня погрузил инспектор.

─ Ты — его пара, ─ выдохнула она, кивнув на моё плечо. ─ Цветок появился, значит, уже точно нет сомнений. А мне ничего не светит.

Я потратила ровно три секунды, ровно три удара сердца, чтобы осознать сказанное, а уже потом разозлилась.

─ Тогда какого он ничего мне не сказал?! Неужели так сложно было не вести себя, как скотина?

Моё состояние девчонка, как ни странно, разделяла и тоже не могла оставаться спокойной.

─ Да просто Рэн у нас такой — всегда решает всё сам, не советуясь с другими, а все должны просто принять его решение, как должное! Надеюсь теперь, когда мы выберемся, он поймёт, что нужно менять своё поведение.

Мне определённо нравился её настрой, и то, что она верила в спасение. Именно поэтому я предпочла сосредоточится на других вопросах.

─ Скажи, что можешь воспользоваться своей магией… ─ я умоляюще посмотрела на Нику, но та меня разочаровала, впрочем, это было ожидаемо.

─ Они дали нам порошок сиараны ─ редкая дрянь, блокирующая силу надолго. Но если ты полукровка, как он и сказал, тебя ей травить в больших количествах опасно, значит, им бы хватило и капли… ─ она долго всматривалась светящимися глазами в украшение, что нацепил на меня док, а затем сделала неутешительный вывод. ─ И ты не сможешь избавиться от браслета без посторонней помощи!

Унывать я тоже умела, только это ещё никому не приносило пользы. Мой мозг лихорадочно принялся перебирать разные варианты развития событий, генерировать идеи, и вскоре я поняла, что всё ещё может быть не столь плохо.

─ Есть мысль. Только не буди меня, ─ попросила я, и если блондинка удивилась, то не подала виду.

Я же закрыла глаза, молясь, чтобы разум погрузился в астральное пространство, вспомнив азы, которые нам прививали в школе. Наверное, моё состояние было слишком нервным, поскольку сосредоточиться получалось с трудом, а ещё меня отвлекали постоянные звуки девичьих голосов, наперебой принявшись спрашивать у Ники, что я делаю и получится ли. И прежде, чем у меня всё-таки вышло, я сумела услышать:

─ Заткнитесь, курицы! Не видите, она в трансе?

Тишина, обрушившаяся на меня после, приятно отдалась в ушах, а дальше я просто стала звать Ами так отчаянно, что когда она появилась, в её руках каким-то чудом оказалась подушка, и ей подруга, видимо, собралась отваживать от меня врагов.

─ Най? ─ в итоге поняв, что мне никто не угрожает, она расслабилась, но тут же нахмурилась. ─ Ты как… Впрочем, неважно! Что случилось?

─ Мне нужна твоя помощь, и это будет чистое безумие, но это мой единственный шанс на спасение!

Допытываться она не стала, сразу поняв, что я в беде, однако предупредила:

─ Только попробуй потом всё не рассказать! Что от меня требуется?

─ Помнишь, как однажды смогла освободить того пса?

У Ами, помимо сумасшедшего чувства стиля, имелась ещё одно неоспоримое преимущество — она, как и я ненавидела несправедливость, потому и помогала всем, кто о том даже не просил. Однажды она увидела измученного пса, которого посадили на непростую цепь, да ещё наградили особым ошейником, и всё бы ничего, да только псинка тоже была непростой. Словом, когда всё вышло по плану, бешеная живность погналась за двумя идиотками, решившими причинить добро, и сам факт того, как быстро Ами справилась со сложной системой артефактов, поразил даже хозяина дикого пса.

─ Во что ты опять вляпалась, а? ─ простонала она, явно вспомнив всё в мельчайших подробностях. ─ Ладно, некогда болтать… Вижу браслет на твоей руке. Оно?

─ Оно. И я не знаю, как, но ты обязана его деактивировать.

─ Так, ─ она начала внимательнее присматриваться к браслету, заставляя меня сильно нервничать, ─ неплохо… Это ведь не твой похититель, да? Потому что если он тебя обидит, можешь передать, что я его найду и отмудохаю!

─ Ами…

─ Да, прости, ─ улыбнулась она. ─ Нервы.

Какое-то время кровожадная подруга молчала, сосредоточившись. Я ощущала лёгкое покалывание в запястье, которое всё возрастало, но Ами вдруг остановилась и произнесла:

─ Най, ты ведь здесь чувствуешь боль, верно?

Я кивнула, догадываясь, что сейчас будет просто адски, нестерпимо больно.

─ Делай, что нужно — моя жизнь от этого зависит. И наши с тобой будущие походы по магазинам.

Последний аргумент решил всё, и в следующий момент руку будто охватило пламя. Я завопила, из глаз полились слёзы, а колени подкосились, заставив рухнуть вниз, но боль и вправду была такая сильная, что остальные ощущения даже не воспринимались. Не знаю, сколько прошло времени, но когда всё закончилось, мы с подругой обе тяжело дышали, и обе были выжатыми, как лимоны.

─ Что бы там ни было, надери им задницы, дружище, ─ подмигнула она, и нас разъединило, с силой отрывая друг от друга, так и не дав мне возможности поблагодарить.

─ Эй, почему так долго? Уже несколько часов прошло! ─ трясла меня за плечо обеспокоенная Ника.

Но я не ответила. Только прикоснулась к браслету, проверяя его прочность, и замок вдруг щёлкнул, поддаваясь. Этот щелчок был таким замечательным, таким успокаивающим звуком, что я не сдержала блаженной улыбки. А после провалилась в глубокий обморок, не видя ни снов, ни каких-то иных образов, и судя по всему проспала достаточно долго.

Разбудили меня шаги. Странно, но едва я их заслышала, в груди всё неприятно сжалось, и едва я разглядела нового гостя нашей уютной каморки, вернулась тошнота.

─ Ну здравствуй, беглянка, ─ приторно ухмыльнулся Эдвард, подходя ближе. ─ Я так рад, что у нас наконец-то есть время повеселиться.

Есть такое старое выражение — из огня да в полымя. В то миг, я как никогда прожила его смысл, но у меня имелся шанс на спасение, и будь я проклята, если его упущу…