Глава 8

Это не то, чего я ожидала… Первая мысль, стоило мне спуститься вниз, была именно такой. Та стража, которую довелось видеть в этом мире, а именно тех двух магов в доме Клариссы, сильно отличалась от мужчин, стоящих передо мной. Этих словно отбирали в… тюрьме.

Нейт, как же так? Ты же обещал мне квалифицированную охрану.

Что испытывает женщина, стоя перед толпой, смотрящей на неё, как на жертву? А что, если и защиты у этой женщины нет, да и она сама выступает защитником малыша, служанок, самого дома и земель? Сцепив пальцы в замок, я распрямила плечи и… осталась на месте. Пусть последние две ступени лестницы не особо добавляли мне роста, но и смотреть снизу вверх не хотелось. — Кто главный? — громко спросила я, обведя мужчин взглядом. Отметила и небритые лица, и отросшие волосы, и сильно потрёпанную одежду. Ох, герцог, не ожидала…

— Я, — сделав шаг вперёд, басом гаркнул двухметровый амбал. Таких называют “шкафами”. И правда… как шкаф. Высок, плечист, и морда кирпичом.

— Пройдёмте в кабинет, обсудим условия. Остальные же… — я ещё раз бросила взгляд на мужчин. — Остальные могут пройти на кухню, где их накормят и напоят чаем. Только у меня условие, командир.

Я замолкла, ожидая вопроса об условии, но мужчина даже глазом не моргнул. Готовится выслушать? Или ему плевать на мои условия?

— Мои работники должны быть в полной безопасности. Ни сальных взглядов, ни щипков, ни шуток, которые можно расценить как вожделение или предложение.

Мужчина кивнул, не сказав ни слова, развернулся к своим людям и, обведя команду взглядом, тихо, но жестко приказал:

— Исполнять. Мужчины молча развернулись и прошли в сторону кухни, ведомые дрожащей Лексией. Что же, надеюсь, приказ выполнят полностью.

— Графиня, помогите, — шепнула еле слышно.

— Я не расслышал, — раздалось рядом, заставляя меня подпрыгнуть от испуга.

— Простите? — не поняла я. Не мог… Он не мог слышать то, что я сказала. Это невозможно!

— Мой слух острее, чем у обычных людей, но даже он не улавливает едва различимый шепот. Если это приказ, то прошу повторить, иначе он не будет выполнен как положено, — отчеканил командир. Ровно и сухо.

— Я просила призрака проследить за выполнением вашего приказа, — медленно ответила я, не осмелившись лгать. — Вы не обидитесь на недоверие?

— Обида не входит в список обязанностей по стандартному контракту. Желаете внести?

— Так, стоп, — я подняла ладони вверх, призывая мужчину замолкнуть. — Поговорим в кабинете. Я шла вперёд, думая, что это, возможно, и не человек вовсе. Может быть человек таким… роботизированным? Но и роботов в этом мире нет, тем более таких реалистичных.

— Присаживайтесь, — я махнула в сторону кресла для посетителей, а сама заняла своё место. — Отвечу на вопрос. Нет, обиду в контракт вписывать не будем. Сразу скажу, я впервые сталкиваюсь с людьми вашей профессии и не представляю, какие порядки и законы вы соблюдаете. Я буду благодарна, если вы меня поправите в случае чего. Мне нужна охрана дома и тех, кто живёт в доме. Также необходимо сопровождение меня либо жителей дома за пределы поместья. Ещё я бы попросила обеспечить охрану деревни, навести там порядок, если понадобится.

— Пятнадцать золотых в месяц, обмундирование и оружие за счёт заказчика. Питание и проживание тоже, — коротко выдвинул свои условия командир.

— Это весомая сумма, — пробормотала я, вспоминая амбарные книги и сопоставляя цены. — Вы можете гарантировать верность мне, а также верность ваших солдат?

— Верность гарантируем не мы, а клятва, которая даётся после заключения контракта. Каждый наёмник скрепляет договор кровью, нарушение означает смерть. Желание заказчика – закон для наёмника. Защита до последней капли крови – либо же убийство неугодных. Любой приказ заказчика должен быть выполнен. Срок контракта оговаривается, желательно заключать минимум на год.

— А оплата помесячно, — тихо пробормотала я. — А что, если заказчик перестал платить?

— Контракт заканчивается, леди. Рано или поздно, — всё так же спокойно пояснил мужчина. А я поняла… Долги им отдают, всё до копейки.

— Я могу быть спокойна за деревенских женщин и девушек? Могу рассчитывать, что мои приказы не перевернутся так, как выгодно вам? Например, я прошу обеспечить спокойную жизнь в деревне, но не хочу, чтобы кто-то пострадал. Излишняя жестокость ни к чему, просто…

— Я в состоянии здраво оценить опасность, а также найти выход из ситуации.

— А где вы служили до этого? Как можно убедиться в ваших умениях?

— Никак. Информация о предыдущем заказчике не раскрывается. Это есть в контракте.

— А если вас допрашивают королевские стражи? — усмехнулась я, уверенная, что не настолько засекречен контракт, как командир пытается мне доказать.

— Наёмников не допрашивают, леди. Королевская служба безопасности знакома с нашими правилами.

Я смотрела на мужчину и понимала – не лжёт. Нет, я не превратилась в полиграф на расстоянии, просто почему-то была уверенность – такие люди не лгут, а Нейт знал, кого ко мне отправляет. И пусть выглядят они как бандиты, таких людей просто так не нанять.

— Я согласна заключить с вами контракт на год, — собравшись с духом, выпалила я. — Расскажете, как его составлять?

— Контракт есть, необходимо всего лишь заполнить пункты условий или же вычеркнуть ненужное. Прошу, — мужчина достал из-за пазухи пухлый конверт и передал мне. — Ознакомьтесь.

Я раскрыла конверт и погрузилась в чтение. Абсолютно простой контракт. Даже запутаться негде. Обязанности заказчика, обязанности исполнителей, договор, сроки. Даже есть пункт, что исполнитель самостоятельно принимает решение, если заказчик по каким-то причинам не в состоянии отдать приказ. Также исполнитель самостоятельно решает, как именно охранять заказчика.

— Неужели король тоже такое подписывал? — буркнула я, но тем не менее свои данные и условия вписала.

— Подписал, — тихо хмыкнул командир. — Именно поэтому он ещё жив. Меня зовут Олван.

— Анна, — представилась в ответ. — Олван… и всё?

— Имена наших родов скрыты, леди Анна. Среди наёмников ходят лишь имена, без приставок или иных знаков отличия, — буднично объяснял Олван, забирая контракт и доставая из-за пояса узкий клинок. Мимолётное движение, и вот ладонь мужчины порезана, а на бумагу капает алая кровь, которая тут же впитывается и исчезает.

— Мне тоже так надо будет? — тихо спросила я, внутренне содрогнувшись.

— Вашей крови достаточно будет и капли, — улыбнулся Олван, протягивая контракт и клинок. Я взяла в руки оружие и крепко сжала, пытаясь настроиться на нужный лад. Чёрт… Я не боюсь порезов и крови, но калечить саму себя? Спокойно, Анна, это всего лишь укол. Как комарик – всего-то.

Зажмурившись, полоснула по пальцу и зашипела, чувствуя острую боль. Боги, я вроде не сильно надавила, а подушечка пальца разрезана едва ли не до кости.

— Теперь ваши стражники должны проделать то же самое? — я приняла протянутый Олваном платок и зажала рану. — Вы их позовёте?

— Позвать их сюда? — уточнил мужчина.

— Нет, выйдем сами. Тем более я хотела ещё кое-что обсудить. Как видите, поместье небольшое, а сооружений для жизни возле дома нет. Я бы хотела, чтобы стража жила в деревне неподалёку, а здесь был только сменяемый караул. И ещё… Сама я до деревни добраться не могу, потому и подыскать вам жильё не в силах. Лошади, как вы понимаете, у меня тоже нет. Я замолчала, беспомощно глядя на командира наёмников.

— Лис, один из моих ребят, хорошо разбирается в лошадях. Он подберёт хорошую, только в таком месте вряд ли найдётся что-то действительно достойное, — спокойно произнёс мужчина, всё верно поняв.

— Нет-нет, мне не нужна лучшая, хотя бы просто на ней передвигаться, не более, — отмахнулась я. — Вот – до деревни доехать, до Лирха.

— Простите? — изумлённо переспросил мужчина. — Вы хотите на лошади доехать до Лирха? Леди, насколько я знаю, у вас маленький ребенок, который нуждается в вашем присутствии. Скажите, вы настолько хорошо умеете ездить верхом, что не только поводья удержите в случае чего, но и ребёнка?

— Оу, — растерянно протянула, понимая, что я ведь не просто плохо держусь в седле… Я в нём в принципе ни разу не сидела. Нет, было, конечно, в глубоком детстве. Но из воспоминаний лишь пожелтевшая фотография. — А как же быть? Нам просто необходимо отправиться в Лирх. И в деревню мне надо – как минимум познакомиться с жителями.

— У нас есть запас кристаллов переноса, но они довольно дорогие, чтобы пользоваться постоянно. Поэтому предлагаю отправиться в ближайший город и приобрести пару лошадок и хорошую, крепкую карету. Поверьте, в карете вам будет удобнее. Даже на короткие расстояния проще ездить в ней, если плохо держитесь в седле. Но всё же… Простите, если лезу не в своё дело…

— Говорите, — вздохнув, махнула рукой. Я понимала, что упускаю многое. И если так продолжится, я просто создам кучу проблем.

— Герцог немного рассказал о вас, в том числе и о вашем происхождении. Дорога до Лирха отнимет слишком много времени, а оно, насколько я понял, вам дорого. Так что предлагаю купить в столице несколько кристаллов переноса и пользоваться ими хотя бы для того, чтобы добраться до города. Несколько дней в пути, даже в карете, будут слишком сложными, леди. Невероятно сложными для человека, который не привык к тряске.

— Тогда можно я у вас куплю кристалл, чтобы добраться до столицы? — спросила, обдумывая слова Олвана. — Но карета мне всё же понадобится, мало ли что. Да и до деревни доехать, до гор. Скажите, а в столице можно будет всё это купить? Или… На самом деле я хотела посетить деревню максимум завтра, а в Лирх ехать уже после. Но раз так, то, думаю, нужно сначала закупить всё необходимое.

— Я могу отправить Лиса в Лирх, этот город славится каретами и экипажами. Там есть мастера, способные буквально на чудо. Лис всё купит и доставит сюда, в поместье. Также подберёт кучера, который будет не только возить вас, но и смотреть за лошадьми.

— Да, — с готовностью согласилась я. — Мне это подходит. Сколько мне нужно выделить, чтобы хватило на всё?

— Тридцать золотых на кристаллы в обе стороны, ещё около пятидесяти на карету, если хотите действительно хорошую. Лошади – ещё от пяти до пятидесяти за голову.

— Почти двести золотых, — тихо пробормотала я. — Наше поместье год может жить на эти деньги.

— Согласен, целое состояние, но оно того стоит. Можно купить попроще. И лошадей, и карету, но сомневаюсь, что вы выдержите даже короткую дорогу.

— Хорошо, я согласна, — усмехнулась я, поднимая руки. — Идёмте, я приму клятву, а вы отправите своего подчинённого в Лирх. А после?

— После я оставлю в доме двоих для охраны, а сам вместе с остальными отправлюсь в деревню искать жильё.

Я промолчала, понимая, что план меня в принципе устраивает. И охрана будет, и карету раздобудут, и вопросы с проживанием решат. Я даже вздохнула с облегчением, понимая, что теперь не одна. Пусть и до этого одна не была, но графиня не в счёт, а девушки-служанки… Они не моя поддержка, а моя ответственность. Наёмники – несколько другое, как минимум Олван. Достаточно умён, исполнителен, умеет принимать решения. Такой помощник мне очень пригодится. Пока Олван ходил за своими подчинёнными, я сбегала в подземелье, отсчитала триста золотых и положила в мешочек. Так много сейчас не надо, но мне не нравится каждый раз спускаться вниз, чтобы раздобыть денег. Ненароком выдам нахождение монет, и всё…

Спустя десять минут я стояла напротив мужчин и стойко ждала, пока каждый прочтёт контракт и, порезав ладонь, прикоснётся к листку.

— Леди Анна, это Лис, — представил меня Олван коренастому мужичку с острым, опасным взглядом. — Думаю, завтра Лис уже вернётся с заказом.

— Приятно познакомиться, — улыбнувшись, выдала я, отсчитывая две сотни монет. Мужчина деньги принял, коротко кивнул и ушёл… Даже не ответил, хотя, может, это и к лучшему?

— Это Рад и Вар, они будут охранять вас этой ночью и весь следующий день, затем я сменю их на другую стражу, — представил Олван двоих стражников, как две капли воды похожих друг на друга. Близнецы? Интересно как… И такие же серьёзные. Ни слова, лишь короткий кивок.

Стража разошлась по делам. Олван с остальными стражниками ушёл в деревню, Вар обходил дом и поместье, а Рад находился в доме. Стоял, как статуя, у входа и бдил. Ну да ладно, мне так спокойней.

— Не понимаю, а если бы мне попытались нанести вред мои же горничные? — спросила я у графини, сидя в уютном кресле с книгой в руках. До этого мы с Беатрис выбирали литературу, которая мне понадобится в ближайшее время.

— Нейт подобрал действительно хороших наёмников, — улыбнулась графиня. — Не думай, что они не проверили всех, кто находится в доме. Кто-то из них явно обладает магией, но я так и не поняла кто. Меня тоже распознали, правда, не сразу, а к концу, когда командир их вышел.

— Кстати, как они себя вели? Как девушки себя чувствовали?

— Нормально, — пожала Беатрис призрачными плечами. — Мужчины поели, буркнули “спасибо” и молча сидели, пока их не позвали. Девушки сначала осторожничали, но, поняв, что бояться нечего, принялись болтать и шутить между собой. Не переживай, никого не обидели.

— Это хорошо, — выдохнула я расслабленно. — Мне показалось, что наёмники какие-то заторможенные. Странные мужчины.

— Зато не шутники, которым дай только волю. Пусть делают свою работу, а ты делай свою. Вот, например, чем ты сейчас занята? Пустой болтовней, а должна разбираться в горных породах и способах добычи.

— Поняла, — пискнула я, словно школьница, и под суровым взглядом графини погрузилась в чтение. Это ещё хуже, чем этикет и геральдика… Намного хуже, учитывая, что камни и драгоценности я в принципе не люблю.