Глава 72

Настя осторожно приоткрыла дверь и заглянула в комнату Дэна. Тот был занят спортом — подтягивался на турнике. Его идеальное мужское тело, покрытое легким блеском пота, казалось, двигалось в такт невидимой музыке. Настя на несколько секунд задержала взгляд, залюбовавшись, пока Дэн, заметив её, не усмехнулся.

— Ты любоваться пришла или что-то нужно? — с лёгкой насмешкой спросил он, не прекращая подтягиваться.

Настя фыркнула, сбрасывая с себя момент слабости.

— Хотела пригласить тебя на обед, — сказала она, скрестив руки на груди.

Дэн спрыгнул с турника, изящно приземлившись, и вытер лицо полотенцем.

— С удовольствием, — ответил он, оглядываясь на Настю. — Только дай мне минут десять. Надо в душ.

— Хорошо, — сказала Настя, усаживаясь в кресло-качалку у окна. — Я подожду.

Дэн с улыбкой кивнул и вышел из комнаты. Настя, устроившись поудобнее, достала из сумочки маленькую куклу, искусно сшитую из старой ткани. Она провела рукой по её волосам, поправляя тонкие шелковистые пряди, словно приводя игрушку в порядок.

Её пальцы скользили по кукле, когда из ванной доносился шум воды. Настя выглядела сосредоточенной, но в её глазах мелькало что-то неуловимое — смешанное чувство заботы и загадочной уверенности.

Настя улыбнулась, но её ярко-алые губы изогнулись в странной кривоватой улыбке. Она знала, что порой её мимика делала лицо пугающим, даже отталкивающим, но ничего не могла с этим поделать. Её взгляд всё так же был сосредоточен на кукле, когда дверь ванной открылась.

Дэн вышел, свежий после душа, уже полностью одетый. На нём были джинсы и чёрная футболка, подчёркивающая его спортивное телосложение.

— Я готов вести вас, миледи, — сказал он с легким поклоном, добавив театральности в свою манеру.

Настя подняла взгляд и рассмеялась.

— В Париж за подвесками?

Дэн улыбнулся, глядя на неё, и махнул рукой, как будто приглашал её к воображаемому экипажу.

— Почему бы и нет? Разве я могу отказать даме?

Настя встала, убирая куклу в сумочку.

— Тогда вперёд, рыцарь, — сказала она, подхватив его за руку.

Они вышли из комнаты, и в воздухе повисла легкая непринуждённость, под которой скрывались невысказанные мысли каждого.

Внутренний двор встретил их прохладным ночным воздухом. Остров Буян, казалось, застыл в тишине, как будто весь мир замер вместе с ним. Жители острова спали, укрытые мягкими снами, лишь тридцать три богатыря, как неугомонные часовые, несли свою вечную вахту на стенах, зорко наблюдая за горизонтом.

Настя огляделась, её взгляд скользил по массивным стенам и величественным деревьям. Внутри неё царил покой. С тех пор, как она встретила Виорику, всё изменилось. Где-то глубоко в сердце больше не было тревоги, которая раньше грызла её изнутри. Сейчас Настя чувствовала себя по-настоящему счастливой.

Внезапно она почувствовала, как Дэн подкрался к ней сбоку и стал щекотать её за бока.

— Эй! — громко вскрикнула Настя, заливаясь смехом и пытаясь увернуться.

Она пошатнулась, чуть было не упав, но сильные руки Дэна подхватили её, удержав на месте.

— Ты чего? — спросила она, улыбаясь и тяжело дыша от смеха.

— Ты слишком задумалась, — ответил он, весело смеясь. — А знаешь, лучший способ избавиться от лишних мыслей? Смех!

Настя рассмеялась ещё громче.

— Ну ладно, убедил!

Они дошли до столовой. Внутри было тихо и уютно, словно время здесь остановилось. Дэн раскрыл скатерть-самобранку, которая тут же накрылась простыми, но такими аппетитными блюдами.

— Чай и тосты? — усмехнулась Настя, садясь за стол.

— Иногда в простоте — истинное удовольствие, — ответил Дэн, наливая ей чашку чая.

Настя сделала глоток, наслаждаясь теплом и ароматом напитка.

— Ты знаешь, — начала она, глядя на него с мягкой улыбкой, — я рада, что мы можем просто сидеть вот так. Без суеты, без опасностей.

Дэн поднял тост.

— Ради таких моментов и стоит жить, правда?

Настя кивнула, их улыбки встретились, и тишина вновь заполнила комнату, став уютным фоном для их небольшой ночной трапезы.

Постепенно в столовую начали заглядывать и другие жители острова. Сначала робко вошла Яринка, младшая дочь кузнеца, с нерасплетённой косой и щеками, розовыми от сна. Она поздоровалась с Настей и Дэном, забрала кружку с чаем и устроилась у окна, где первый луч солнца мягко освещал её лицо.

Следом появился кузнец, шумный и добродушный, с огромными руками, всё ещё пахнущий железом, даже после ночного отдыха. Он что-то весело говорил, пожимая плечами, а его смех был громким и заразительным.

Настя наблюдала за ним, а затем её взгляд переключился на двух близнецов-охотников, которые, как всегда, спорили о чём-то своём, пересыпая разговор шуточками. Их голоса были радостными, как и лица.

Дверь вновь приоткрылась, впуская ароматы свежего утра. Это вошла Ягиня, держа в руках маленькую чашку с травяным настоем. Она окинула столовую своим мудрым, чуть усталым взглядом, но при этом улыбалась, как будто в душе была полна света.

Настя заметила, как счастливы эти люди. Их лица, движения, манера разговаривать — всё излучало покой и гармонию. Здесь не было места для зла и ненависти. Даже самые небольшие заботы казались лёгкими и преодолимыми.

— Ты улыбаешься, — заметил Дэн, привлекая её внимание.

— Просто я поняла, что здесь все такие… настоящие, — ответила Настя.

— Буян делает нас такими, — спокойно сказал Дэн, глядя в её глаза. — Это место и те, кто здесь живёт, учат ценить простые радости.

Настя кивнула, делая глоток чая. Она чувствовала себя частью этой семьи, частью чего-то большего, светлого и очень важного.

***

Неожиданный звук, похожий на легкое шуршание, заставил Виорику резко замереть. Она повернула голову, но не успела понять, откуда именно он исходил. В это же мгновение Деян, чья реакция была словно у хищника, мгновенно сдвинул её в сторону. Метательный нож, свистнув, пролетел в нескольких миллиметрах от девушки и с глухим стуком вонзился в ствол дерева позади.

— Детская ловушка, — усмехнулся он, склонив голову набок и изучая траекторию ножа. — Кто-то здесь явно не хочет гостей.

Виорика нахмурилась, прикладывая ладонь к груди, чтобы успокоить сбившееся дыхание. Напряжение от непривычного пути, тянущая боль внизу живота и лёгкое головокружение становились невыносимыми.

— Я порядком устала, — произнесла она тихо, но тут же сжала губы, подавляя раздражение. Психовать ей хотелось с каждой минутой всё больше, но гордость не позволяла сорваться.

Деян коротко взглянул на неё, хмыкнул, словно чувствуя её борьбу с эмоциями, но ничего не сказал. Вместо этого он просто продолжил идти вперёд, осторожно проверяя путь на наличие новых ловушек. Виорика шагала за ним, стараясь не отставать, хотя каждое движение давалось ей всё тяжелее.

Пройдя ещё несколько минут, они наконец вышли на небольшую поляну, окружённую высоким, густым лесом. Посреди неё стояла избушка на курьих ножках, слегка покачиваясь, будто нервно переступая с одной ноги на другую.

— Ну здравствуй, сказка, — пробормотал Деян, скрещивая руки на груди и оценивающе оглядывая постройку.

Виорика остановилась рядом с ним, прищурившись и облокотившись на его плечо.

— Я думала, такие избушки существуют только в детских книжках, — сказала она, пытаясь отвлечься от своего состояния.

— На Буяне может существовать всё, — усмехнулся он. — Главное — не забывать, что сказка может быть и доброй, и злой.

— Так что, мы стучимся, или она сама выйдет нас поприветствовать? — Виорика саркастично склонила голову.

В этот момент дверь избушки резко распахнулась, и изнутри выглянуло лицо, полностью скрытое под капюшоном. Тишину леса нарушил глубокий голос:

— Если вы пришли с миром, входите. Если нет — уйдите, пока я добр.

Деян, не скрывая своего раздражения, буркнул:

— Мир, конечно, бывает с кулаками.

Затем он без особых церемоний запрыгнул на покосившееся крыльцо избушки. Виорика, чувствуя неприятное волнение, протянула руку, и Деян, словно не замечая её неуверенности, легко подтянул девушку следом.

— Спасибо, джентльмен, — фыркнула она, отряхивая пыль с кедов.

— Всегда пожалуйста, леди, — ответил он с усмешкой, толкнув дверь.

Входя первым, Деян окинул помещение настороженным взглядом. Виорика чуть замешкалась на пороге, но затем глубоко вдохнула и шагнула внутрь.

Тьма в избушке казалась почти осязаемой. Неприятный запах плесени и затхлости густо витал в воздухе, заставляя Виорику морщиться. Пол был покрыт осколками стекла, которые под ногами издавали тревожный хруст. Стены были исписаны странными символами, которые смутно пульсировали в темноте.

Деян, чуть пригнувшись, чтобы не задеть низкий потолок, громко произнёс:

— Слышь, псины! Сами звали — и сами прячетесь?!

Его голос эхом отозвался по помещению. В ответ на это где-то в углу раздалось шуршание, и внезапно свечи по периметру комнаты вспыхнули ярким зелёным светом.

Перед ними стояли три фигуры, одинаково закутанные в чёрные мантии, лица скрыты под капюшонами. Они стояли в идеально синхронной позе, словно отражения друг друга.

— Мы не зовём гостей, чтобы они оскорбляли нас, — раздался холодный голос, прозвучавший, как будто одновременно изо всех трёх горл.

Деян усмехнулся, делая шаг вперёд.

— Тогда придётся извиниться за нашу прямолинейность, но, знаете ли, с некромантами иначе нельзя. Вы Церберы, или просто так притворяетесь?

Фигуры переглянулись, и одна из них шагнула вперёд.

— Мы Церберы, — ответила фигура средним голосом, от которого стало холодно. — И мы знаем, кто вы.

Виорика, находясь чуть позади Деяна, стиснула его руку. Она чувствовала, как напряжение в воздухе становилось всё гуще, а её недомогание усиливалось.

— Значит, мы всё правильно поняли, — сказал Деян, не убирая ухмылки с лица. — Нам нужно поговорить. А если удастся, то и договориться.

Деян почувствовал, как Виорика осторожно сжала его руку, словно успокаивая, и, сделав шаг вперёд, тихо, но твёрдо произнесла в окружающую их тьму:

— Вы хотели поговорить с нами, и мы пришли. Я — Виорика Бессмертная. Мы не хотим с вами...

Она не успела закончить фразу, как из глубины тёмной комнаты, едва освещённой зелёным светом свечей, появились три мужские фигуры.

Их появление было настолько внезапным и беззвучным, что Виорика инстинктивно вздрогнула. Деян напрягся, готовый к любому развитию событий. Мужчины выглядели как зеркальные отражения друг друга: лет двадцати пяти, с длинными чёрными волосами, чёрными глазами, которые блестели, как обсидиан, и смуглой, оливковой кожей.

На долю секунды их тёмные глаза встретились с Виорикой, и в этот момент что-то изменилось. Мужчины, не произнося ни слова, синхронно опустились на одно колено и склонили головы, выражая глубокое почтение.

Виорика замерла, ошеломлённая. Она не ожидала подобного жеста, особенно после всего, что слышала о Церберах.

— Что... что это значит? — прошептала она, обернувшись к Деяну.

Деян лишь хмыкнул, отодвигаясь чуть в сторону, чтобы лучше рассмотреть троицу.

— Значит, ты их впечатлила, дорогая, — с лёгкой иронией заметил он, но в глазах читалось напряжение.

Один из троицы, не поднимая головы, произнёс глубоким голосом, звучавшим откуда-то из самой земли:

— Виорика Бессмертная. Нас предупреждали о твоём приходе. Мы склоняемся перед тобой, как перед достойной наследницей рода.

Виорика изумлённо посмотрела на Деяна, словно спрашивая, что это всё значит. Деян, напротив, выглядел так, будто ему всё происходящее уже давно надоело.

— Эй, наследницу вы тут признали, а как насчёт простых смертных? — бросил он, скрестив руки на груди. — Или мне тоже становиться на одно колено?

Мужчины переглянулись между собой, но ответил всё тот же:

— Ты не простой смертный, Деян. Ты её страж, её сила. Мы знаем, кто вы. И если мы должны принять судьбу, то хотим услышать ваши условия.

Виорика почувствовала, как внутри у неё зарождается странная уверенность, хотя голова всё ещё кружилась. Она сделала шаг вперёд, отняв руку от Деяна.

— Мы не пришли с войной, — твёрдо сказала она, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Нам нужна правда. Мы хотим мира, но только честного.

Церберы синхронно повернули головы к Виорике. Их чёрные глаза блеснули в приглушённом свете свечей, и на мгновение ей показалось, что они видят её насквозь. Внезапно тянущая боль в животе стала сильнее, а сознание закружилось, будто кто-то резко дернул за нити её разума. Виорика качнулась, не успев сказать ни слова.

Деян, всегда начеку, мгновенно подхватил её прежде, чем она рухнула на пол. Его движения были быстрыми и уверенными, как у хищника, защищающего свою пару.

— Эй! — рявкнул он, прижимая Виорику к себе и обводя трёх некромантов свирепым взглядом. — Ещё раз заставите её волноваться или сделаете что-то странное, я за себя не отвечаю! Поняли?

Его голос, низкий и угрожающий, эхом разнёсся по тёмной комнате.

Церберы удивлённо переглянулись. Это выглядело почти комично, как будто три головы одного существа обменивались безмолвными вопросами. Затем, синхронно, они подняли руки, ладонями вперёд, в жесте сдачи.

— Мы не хотим причинить вреда, — произнёс один из них, его голос звучал спокойно, даже примирительно.

— Мы хотим мира, а не войны, — добавил второй.

— Ваша спутница слишком сильна, и её магия колеблет равновесие. Мы просто не были готовы к такой энергии, — объяснил третий, кивая на Виорику.

Деян прищурился, его взгляд блеснул острым подозрением.

— Энергия? — повторил он, как будто проверял слово на вкус. — Она беременна, идиоты. Если вам нужно с кем-то говорить, то говорите со мной.

Он осторожно уложил Виорику на полуразрушенный диван в углу комнаты. Его руки всё ещё были напряжены, готовые в любой момент действовать.

— Если вы действительно хотите мира, то объясните, почему её магия вас пугает, — бросил он, глядя на троицу так, будто готов был разнести их одним взглядом.

Церберы снова переглянулись, на этот раз с лёгким замешательством, прежде чем один из них ответил:

— Её сила… необычна. Она как два противоположных потока, соединённых в одном. Её магия может как спасти, так и уничтожить. Она не просто бессмертная, она носит наследие старших родов. Мы чувствуем это.

Деян прищурился ещё сильнее, но ничего не сказал, лишь крепче сжал кулаки.

Один из Церберов, казалось, колебался, прежде чем продолжить:

— Она должна быть осторожна, — сказал он, кивая в сторону Виорики. — То, что она носит внутри, не только ребёнок. Это источник силы, который может стать ключом либо к великому обновлению, либо к катастрофе.

— Не увиливайте, — холодно прервал Деян. — Если хотите говорить загадками, поищите себе других собеседников. Что конкретно вы имеете в виду?

Цербер, который говорил, на мгновение замолчал, будто собираясь с мыслями, и затем ответил:

— Если её не направить… Если она сама не осознает свою суть, её сила начнёт разрушать её изнутри. Мы не пришли сюда, чтобы напугать её или вас, Деян. Мы здесь, чтобы предложить помощь.

Деян коротко рассмеялся, но его смех был холодным и резким, как лезвие ножа.

— Помощь? От вас? Прямо не знаю, как обрадоваться, — сказал он, при этом опуская взгляд на Виорику, чьё лицо оставалось бледным.

Один из Церберов опустил руки и сделал шаг вперёд, его глаза вспыхнули серьёзностью:

— Мы не враги. Мы охраняем баланс. Если ты любишь её, ты дашь нам возможность объяснить, что делать. В противном случае мы уйдём, и тогда вы сами будете бороться с тем, что пробудилось внутри неё.

Деян замолчал. Его взгляд блуждал между Виорикой, которая всё ещё лежала без сознания, и троицей, чьи лица теперь выглядели куда менее угрожающими.

Наконец он вздохнул и отступил на шаг назад.

— Ладно. Говорите. Но предупреждаю, если хоть одно слово окажется ложью… — Он не закончил, но выражение его лица и холод в голосе сделали всё остальное понятным.

Церберы переглянулись, кивнули и начали рассказывать.