Глава 85

Ранним утром, когда первые лучи солнца только начинали пробиваться через густую листву, полевик поднялся со своего места, потянулся и, вздохнув, произнёс:

— Ну, всё, мне пора. Удачи тебе, девушка из рода Кощеева. Да хранит тебя поле и его магия.

Виорика проводила его взглядом, молча кивнув. Она привыкла к странным существам этого мира, но с полевиком было даже жаль расставаться. Он был странным, но по-своему добрым.

Прошло около получаса. Тишина утра нарушалась лишь журчанием реки и пением птиц. Виорика вглядывалась в лес, ожидая появления полудницы. Когда она всё же появилась, Виорика сразу поняла, кто перед ней.

Высокая, стройная, с длинными золотыми волосами, сияющими, словно солнце, полудница казалась сотканной из света и нежности. Её платье из тончайшей ткани, будто прозрачного тумана, колыхалось на ветру. Полудница улыбнулась, её голос был мягким и тёплым:

— Здравствуй, Виорика. Давно не виделись. Я проведу тебя безопасным путём, в обход ловушек.

— Спасибо, — коротко ответила Виорика, вставая и поправляя куртку.

Они двинулись в путь. Полудница шла впереди, её шаги были легкими, будто она не касалась земли. В отличие от неё, Виорика ступала твёрдо, но старалась держаться рядом.

Спустя несколько минут молчания полудница заговорила:

— Недавно я видела твоих детей.

Виорика едва не остановилась, но тут же взяла себя в руки. Слова полудницы заставили её сердце замереть.

— Они… как они? — спросила она, стараясь сохранить голос спокойным.

Полудница лишь улыбнулась и, не уточняя, продолжила:

— Они сильные, унаследовали твой дух. Ты бы ими гордилась.

Виорика не стала ничего говорить, но внутри неё поднялась буря. Дети. Она не помнила ни их лиц, ни имен, но знала — если полудница говорит правду, то ей предстоит выяснить, кто они и где находятся.

Пока они шли, Виорика пыталась не задавать больше вопросов. Пусть полудница говорит сама, если сочтёт нужным. Сейчас важнее было добраться до города и понять, какова её роль в этом новом, перевернувшемся мире.

Полудница остановилась в тени деревьев, где заканчивалась безопасная часть пути. Перед ними высились огромные ворота из черного камня, украшенные металлическими узорами, похожими на переплетение ветвей. На вершинах стен виднелись караульные с алебардами, а на каждой башне развевались флаги с изображением змея, сжимающего в кольцах золотую иглу.

— Это дальше я не пойду, — сказала полудница, мягко улыбнувшись. — Удачи, Виорика. Пусть силы рода будут с тобой.

— Спасибо, — коротко кивнула Виорика, поправив на плечах куртку.

Она шагнула вперёд, чувствуя, как взгляд полудницы ещё долго провожает её. В воротах её встретил мрачный стражник в металлической броне. Он смерил Виорику подозрительным взглядом, но не сказал ни слова. Лишь отодвинулся, пропуская её внутрь.

Виорика, чтобы не привлекать лишнего внимания, вытащила из кармана очки с тёмными стеклами и надела их. Это хоть немного скрывало её лицо и делало взгляд более недоступным.

Как только она переступила порог, внутри её охватило странное чувство. Город был похож на крепость. Высокие каменные здания стояли плотно друг к другу, словно бы поддерживая одну огромную стену. Все дороги вели к центральной площади, где возвышалась массивная башня из черного мрамора с яркими зелёными огнями в окнах.

Улицы были оживлёнными, но не хаотичными. Люди передвигались строго по своим делам, не отвлекаясь ни на разговоры, ни на праздные взгляды. Виорика заметила, что многие из них носили одинаковую одежду — тёмные плащи с вышивкой на воротнике, такие же, как у стражников.

Воздух здесь был густым, пропитанным чем-то неприятным, но трудноуловимым. Какой-то запах страха и повиновения.

Она замедлила шаг, присматриваясь к витринам магазинов, вывескам таверн, к лицам прохожих. Её внимание привлекли двое людей, которые что-то горячо обсуждали, почти шепотом. Рядом с ними стоял железный столб с деревянными табличками. На одной из них была надпись: "Казнь в полдень. Присутствие обязательно."

«Значит, это здесь,» — подумала Виорика, стараясь не выдать своего волнения.

Теперь ей нужно было найти место, откуда она могла бы незаметно наблюдать за тем, что произойдет на площади.

Виорика легко затерялась в толпе, словно растворившись в общем потоке людей. Её чёрные очки скрывали взгляд, а нейтральная одежда не привлекала внимания. Она шла медленно, словно сама была местной жительницей, направляющейся на площадь по приказу властей. Но на самом деле она внимательно вслушивалась в разговоры вокруг.

— Говорят, сегодня казнят последних, — вздохнула женщина в платке, переговариваясь с соседом. — И роду Бессмертных придёт конец.

— Да уж... конец всему доброму, что было, — тихо отозвался мужчина, поправляя мешок на плече. — Но не говори так громко, голову сложишь.

— А дети-то? — прошептала ещё одна женщина, её голос дрожал. — Что с ними будет? Как же маленьких...

— Шепчи потише, Марфа, — осадил её муж. — Иначе и нас казнят, как этих Бессмертных. Видишь, сколько глаз вокруг.

Виорика едва не споткнулась, услышав это. «Дети?» Она остановилась у прилавка с сушёными травами, делая вид, что разглядывает товар, и продолжала слушать.

«Казнят последних...» Эхо этих слов будто отдавалось у неё в голове. Про битву на острове Буяне она помнила, но лишь обрывками — вспышки света, крики, чувство боли и гнева. Однако всё остальное — кто она, как оказалась здесь, почему всё так сложилось — окутывала густая пелена.

«Дети...» Этот шепот толпы вдруг прорвал что-то внутри. В груди заныло, но причин этого Виорика не понимала.

Она продолжила двигаться к центральной площади. Здесь толпа сгущалась, все тянулись к ограждению вокруг большой деревянной платформы. На помосте стояли стражники с алебардами и чиновник в зелёно-золотом плаще, который то и дело бросал недобрые взгляды в сторону толпы.

Виорика остановилась в тени здания, прислонившись к стене. Её глаза под очками вглядывались в происходящее. Она искала ответы, но вместо этого находила только ещё больше вопросов.

Звук горна прорезал воздух, и над площадью пронеслась волна молчания. Глашатай выкрикнул:

— Её Величество, Королева Смарагд!

Толпа опустилась на колени, головы людей склонились к земле, будто их тянуло туда самой силой. Виорика без слов повторила их движение, незаметно скользнув взглядом за отражениями в тёмных очках.

Карета, запряжённая четвёркой лошадей, неспешно въехала на площадь. Она была роскошной — с золотыми узорами, зелёной эмалью и гербом в форме дракона. Колёса мягко скрипели, будто боялись нарушить тишину. Когда карета остановилась у подножия помоста, двери с гербом медленно открылись.

Виорика чуть приподняла голову, но оставалась скромно склонённой, будто тоже трепетала перед королевской особой. Впрочем, на её губах заиграла лёгкая, почти невидимая усмешка.

«Смарагд,» — подумала она, глядя на силуэт, выходящий из кареты.

Королева была величественна, но её красота носила острый, холодный характер. Высокая, стройная, она была облачена в изумрудное платье, которое словно переливалось живыми отблесками драгоценных камней. Светлые волосы, собранные в замысловатую корону из тонких металлических нитей, подчеркивали её властную осанку. Её взгляд — ледяной и непреклонный — скользил по толпе, выискивая тех, кто осмелился бы не склонить головы.

— Смарагд, — прошептала Виорика чуть слышно. На её лице играла горькая усмешка.

Она снова посмотрела в отражение очков. В каждом движении Смарагд читалась уверенность — королева, которая знала, что всё, что она видит, принадлежит ей.

«Будет весело,» — подумала Виорика.