Глава 86

Смарагд взошла на помост, её платье, переливаясь изумрудными бликами, словно подчёркивало значимость момента. Толпа вокруг осталась в мёртвом молчании, лишь шёпот ветра разносил запахи площади. Королева раскинула руки, и её голос, чистый и звучный, прокатился по площади:

— Сегодня мы освободим Благоземье от остатков угрозы. Последние предатели, последние из рода Бессмертных, встретят свой конец!

Толпа зашевелилась, но больше от страха, чем от одобрения. Виорика, следя за Смарагд через отражение в своих очках, заметила, как королева наслаждается моментом. Каждый её жест был выверен, каждое слово — пропитано самодовольством.

На помост вывели двоих. Это были подростки, худощавые, с упрямыми выражениями на лицах. Оба явно старались держаться, но их взгляды, в которых смешались страх и отчаяние, выдавали юный возраст.

«Четырнадцать лет,» — мелькнула мысль у Виорики, и её грудь сжало.

Толпа затаила дыхание. Люди, боясь показать что-либо, кроме подчинения, старались не смотреть на происходящее. Но в одной из групп на краю площади Виорика заметила какое-то движение. Она быстро огляделась и попыталась определить, откуда оно исходило. Вроде бы ничего примечательного, но что-то подсознательно кричало о важности этого момента.

Смарагд продолжала говорить, её голос становился всё громче, подчиняя людей:

— Благоземье больше не будет жить в страхе перед их родом. Их магия, их амбиции — всё это канет в лету. Смотрите, подданные, на их бессилие! На то, как великая кровь оказывается ничтожной перед нашей силой!

Её речь сопровождалась торжественными жестами, и толпа начала, хоть и неуверенно, но аплодировать.

Виорика снова взглянула на подростков. Они стояли, выпрямившись, словно искали друг в друге опору. И в этот момент она поняла: эти двое были важны не только для Смарагд, но и для неё самой.

Её сердце замерло на мгновение, а затем забилось быстрее. «Нужно что-то делать,» — мелькнула мысль. Но что? Она опустила взгляд, сжала кулаки и снова перевела взгляд на толпу, пытаясь понять, кто ещё мог разделять её намерения.

Смарагд, наслаждаясь напряжённой тишиной, обернулась к толпе, словно хотела впитать каждую каплю страха и покорности, исходивших от собравшихся. Её взгляд прошёлся по лицам, задерживаясь на тех, кто не осмеливался поднять голову.

— Моя воля — это воля богов! — произнесла она, её голос прозвучал как удар грома, а толпа мгновенно повалилась ещё ниже, словно опасаясь быть замеченной.

Вперёд выступил палач. Его силуэт казался огромным даже на фоне высокого помоста. В руках он держал массивный топор, лезвие которого блеснуло в лучах утреннего солнца. Он шагнул к двум подросткам, и их лица побледнели.

Смарагд подняла руку, словно готовясь отдать приказ. Она наслаждалась моментом, её губы медленно растягивались в улыбке.

Виорика, стоявшая в толпе, усмехнулась себе под нос. Это движение прошло почти незаметно, но кто-то рядом испуганно отшатнулся, не решаясь даже бросить на неё взгляд.

Смарагд обернулась к палачу. Её плащ, расшитый золотыми узорами, мягко скользнул за ней, как живой. Её голос снова разнёсся над площадью:

— Сегодня вы станете свидетелями конца старой эры! Я, Смарагд, не просто правитель, но и ваш защитник от угроз прошлого!

Виорика хмыкнула чуть громче, чем собиралась, и несколько человек в толпе бросили на неё короткие испуганные взгляды. Королева задержалась на миг, словно почувствовав что-то, но быстро переключила внимание на палача.

— Закончим это, — произнесла она с торжественным взмахом руки.

Но что-то произошло. На мгновение всё стихло, и даже ветер, казалось, затаил дыхание. Виорика заметила странное движение у края помоста. Группа людей, на которую она раньше обратила внимание, начала перемещаться ближе, и это больше не выглядело случайным.

«Интересно,» — подумала Виорика, наклоняя голову, чтобы получше разглядеть, что происходит.

Виорика сложила пальцы перед собой, и её голос прозвучал твёрдо:

— Техника Арлекина!

Серебристые нити вырвались из её пальцев, устремляясь вперёд, словно тончайшие клинки, разрезая воздух. Они быстро нашли опору — зацепились за крышу ближайшего дома, и Виорика, словно марионетка на собственных нитях, взмыла в воздух.

Её полёт был быстрым и точным. В одно мгновение она сбила палача с ног, выбив топор из его рук, и оказалась перед детьми. Стоя спиной к Смарагд, Виорика раскинула руки, словно щит, заслоняя мальчиков от возможной атаки.

Смарагд осталась на месте, но её взгляд, полный ненависти, буквально сверлил Виорику. Голос королевы, дрожащий от ярости, сорвался в крик:

— Проклятый твой род! Да как тебе выжить удалось?! Я убивала тебя собственными руками!

Виорика, не глядя на неё, холодно усмехнулась. Её руки продолжали удерживать серебристые нити, готовые в любой момент рвануть в атаку или создать новую защиту.

— Видимо, плохо старалась, Смарагд, — ответила она с вызовом, внимательно оценивая ситуацию.

Толпа вокруг ахнула. Никто не смел перечить королеве, но Виорика была из другого теста. Она взглянула на мальчиков через плечо: они были напуганы, но в их глазах блеснул слабый отблеск надежды.

Смарагд подняла руку, и вокруг неё заискрилась магия изумрудного цвета.

— Ты совершила ошибку, вернувшись сюда, — сказала королева, её голос стал ледяным. — Сейчас я исправлю свою оплошность.

— Попробуй, — бросила Виорика, складывая пальцы в готовности призвать нити вновь.

Воздух между ними начал наполняться напряжением, словно весь мир затаил дыхание в ожидании следующего шага.

Смарагд, вся дрожа от ярости, подняла руки, и вокруг неё заискрилась магия, изумрудные вихри закружились, словно готовясь к атаке. Её крик продолжал звучать, эхом разлетаясь по площади:

— Я уничтожила всех вас! Всех до последнего!

Виорика не поддалась на провокацию. Её глаза оставались спокойными, но проницательными, быстро оценивающими ситуацию. Она осмотрела помост, толпу и пути возможного отступления. Мальчики за её спиной дрожали, но держались, пытаясь не заплакать.

— Не все, как видишь, — наконец спокойно ответила Виорика, склонив голову набок.

Толпа вокруг была затаившей дыхание массой. Никто не смел двинуться, лишь редкие шёпоты пробивались в гулкой тишине. Некоторые бросали на Смарагд настороженные взгляды, словно боялись, что её гнев обрушится на них.

Королева резко махнула рукой, изумрудная магия собралась в её ладонях, готовая вырваться в смертоносном ударе.

— Ты осмелилась бросить мне вызов? — прошипела она. — Ты... ты ничто!

— Если я ничто, то зачем ты так злишься? — усмехнулась Виорика, её голос оставался спокойным, но внутри она уже приготовилась к бою.

Смарагд взревела, и из её рук вырвалась волна магической энергии. Виорика отреагировала молниеносно — её серебряные нити снова сверкнули в воздухе, переплетаясь в щит, который поглотил удар, рассыпав его искры вокруг.

— Ты правда думаешь, что это поможет? — усмехнулась Виорика, отступая в сторону, чтобы отвлечь внимание Смарагд от детей.

В этот момент она заметила движение в толпе — кто-то прорывался ближе к помосту. Интуиция подсказывала, что это важно.

— Посмотрим, на что ты способна без своей армии и тронов, Смарагд, — сказала она, вытягивая одну из нитей, которая начала обвивать её запястье, готовая к следующей атаке.

Смарагд стиснула зубы. Её лицо исказилось в гневе, но в глубине глаз мелькнула тень беспокойства. Смарагд атаковала стремительно, словно хищная птица, бросившаяся на добычу. Её изумрудные вихри, сверкающие, как раскалённый металл, рассекали воздух, оставляя после себя легкое мерцание. Каждый её удар был мощным, неистовым, полным ненависти, но Виорика двигалась легко и изящно, словно танцуя на грани между жизнью и смертью. Серебряные нити, управляемые её пальцами, то мелькали, то исчезали, отражая удары и защищая её от магии, разящей всё на своём пути.

Виорика чувствовала пульс этого места. Толпа, охваченная страхом, замерла в тишине, лишь изредка нарушаемой тяжёлыми шагами часовых. Её сердце билось в такт невидимым нитям судьбы, которые она сама сейчас плела. Смарагд, напротив, была гневом воплощённым. Её глаза, сверкавшие, как два изумруда, прожигали Виорику насквозь.

Среди хаоса девушка уловила движение на эшафоте. Там, где ещё минуту назад пленники ожидали своей участи, теперь мелькали тени. Девушка и парень — едва различимые, как два призрака, — освободили мальчиков, незаметно срезая верёвки. Виорика заставила себя не смотреть слишком долго: это могло выдать их план.

Смарагд, почуяв неладное, бросила одну из атак в сторону эшафота. Виорика почувствовала вспышку энергии раньше, чем та достигла цели. Она резко подняла руку, выпуская серебряные нити. Те, тонкие, как паутинка, и острые, как клинки, перехватили магический заряд и развеяли его в воздухе. Вихрь энергии ударил по помосту, сорвав несколько досок и осыпав его обломками, но мальчики уже исчезли в толпе.

Грудь Виорики болезненно сжалась от облегчения. Они успели. Но расслабляться было рано.

Толпа вокруг начала шуметь, словно улей, в который забралась змея. Люди, перепуганные и настороженные, раздвигались, пытаясь уйти с площади. Виорика почувствовала, как по её спине пробежала дрожь. Смарагд, не замечая ничего вокруг, целиком сосредоточилась на ней.

Мир вокруг, казалось, сужался. Лишь звуки шагов, дыхание и бешеное сердцебиение. Виорика резко сменила позицию, её серебряные нити выстрелили в стороны, зацепились за стены домов, и она одним движением взлетела в воздух. На миг она увидела Смарагд снизу, её лицо, перекошенное гневом, и сверкающие руки, готовые разорвать пространство очередной атакой.

Но Виорика не дала ей такой возможности. Она исчезла в толпе, словно ветер, отступивший перед бурей. Подтянув капюшон и спрятав лицо, она растворилась в переулках города, оставляя позади смятение, ярость и огонь.

Её дыхание сбилось, когда она остановилась в одной из узких улочек. Стены домов казались живыми, сочившимися каплями магии, которая здесь пропитывала всё. Виорика облокотилась на каменную стену, чувствуя, как её сердце колотится где-то в горле. Город словно жил своей жизнью, скрывая от неё ответы, но она знала одно: теперь, когда дети спасены, пора искать тех, кто готов помочь ей свергнуть Смарагд.