Глава 88

Виорика долго молчала, словно переваривая услышанное. Гулкие удары сердца отдавались в ушах, а разум метался между сомнением и верой в эти странные слова. Лица молодых Бессмертных, так похожих на неё, казались знакомыми, как отражение, которое она давно забыла.

— Где она? — наконец, нарушила тишину Виорика, её голос прозвучал глухо, но твёрдо. — Где Ягиня?

Вира взглянула на своих братьев, которые кивнули, словно поддерживая молчаливое решение.

— Мы отведём тебя, — ответила девушка.

Они ждали наступления ночи. Весь день прошёл в напряжённом ожидании, пока тени не начали сгущаться, а город не погрузился в сон. Виорика заметила, как ловко Вира и её братья передвигаются, словно тени, сливаясь с мраком. Она шла за ними, подчиняясь их знакам и жестам, с каждым шагом всё больше ощущая, как город сковывает её, как тюрьма.

Когда они вышли за пределы стен, ночь встретила их холодом и тишиной. Магическое поле, которое окружало город, простиралось перед ними, мерцая странным голубоватым светом, словно живое.

— Следуй за мной, не отходи ни на шаг, — прошептала Вира, оборачиваясь к Виорике.

Они пересекали поле быстро и осторожно. Вира шла уверенно, двигаясь по какой-то невидимой траектории, избегая участков, где свет становился ярче. Виорика почувствовала странное покалывание, словно магия пыталась коснуться её, но рассеивалась под невидимой защитой.

Как только поле осталось позади, перед ними раскинулся густой лес. Ветра здесь почти не было, лишь мягкий шелест листьев создавал иллюзию спокойствия.

— Ещё немного, — тихо сказала Вира, словно не желая нарушать ночную тишину.

Они углублялись в лес, и Виорика ощущала, как каждый их шаг уводит её всё дальше от привычного мира и ближе к тайнам, которые до сих пор оставались скрытыми.

Виорика старалась идти в ногу с детьми, но порой её взгляд задерживался на их лицах. Вира была словно её отражение из прошлого: такая же стройная, с яркими чертами лица, подчеркнутыми мягким светом луны, который пробивался сквозь ветви. Даже её манера двигаться — лёгкая, уверенная — напоминала саму Виорику.

Сыновья же были другими. Тёмные волосы, чуть раскосые глаза, упрямые линии губ — они явно унаследовали внешность от Деяна, чьи черты Виорика помнила лишь смутно, как силуэт в тумане. Но стоило ей присмотреться, как различия между ними становились очевидными.

Кейн, самый старший из троих, двигался чуть впереди. Его шаги были уверенными, и в нём чувствовалась ответственность за остальных. Рейз, чуть позади, держался ближе к Виорике, будто пытался незаметно защитить её. А Мсти, самый младший, шёл справа, постоянно оглядываясь и с улыбкой подшучивая над Вирой.

— Странные имена, — пробормотала Виорика себе под нос, невольно улыбнувшись, но тут же вспомнила о серьёзности происходящего.

Казалось, для них тьма леса была не помехой. Они легко огибали корни деревьев, будто знали этот путь наизусть. Лишь иногда кто-то из них указывал на тропу или едва заметный знак на дереве. Виорика чувствовала себя гостьей в этом мире, который для них был домом.

— Скоро прибудем, — негромко сказал Кейн, замедляя шаг.

Лес казался бескрайним, но с каждым их движением в нём открывалось что-то новое. Вот проблеск воды где-то вдалеке, вот странный свет, будто парящий над землёй, вот дерево с обломанным стволом, покрытым странными узорами.

Виорика заметила, как её дети обмениваются быстрыми взглядами, будто общаются без слов. Это удивляло её, но, возможно, ещё больше это наполняло её странным чувством гордости. Будто, несмотря на все несчастья, они сохранили свою связь и силу.

— Это место. — Вира остановилась и указала вперёд.

Перед ними открылся небольшой лесной луг, окружённый высокими деревьями, которые тесно переплетались ветвями, скрывая звёзды. В центре стояла избушка с ярко светящимися окнами. Виорика почувствовала, как лёгкий ветер коснулся её лица, принося с собой аромат трав и чего-то странного, неземного.

Тьма перед избушкой заклубилась, принимая очертания гигантских существ. Вскоре из густого мрака вышли три огромных пса с чёрными, как безлунная ночь, шкурами и глазами, пылающими красным огнём. Их когти царапали землю, оставляя борозды на мягком мху, а из пастей вырывался пар, словно от дыхания самых глубин преисподней.

— Церберы! — воскликнула Виорика, невольно улыбаясь.

На этот раз её реакция была не тревожной, а скорее радостной. Среди всех перемен и хаоса этого мира, она, наконец, увидела хоть что-то знакомое. Трое псов, охранявшие древние тайны и входы в подземные царства, были, как старые друзья, встретившиеся спустя долгую разлуку.

Церберы остановились перед Виорикой, их головы склонились, словно они узнавали её. Массивные тела окружили её мягким кольцом, защищая от невидимых опасностей, что скрывались в лесу. Их тепло и мощь ощущались как щит.

Тьма, в которой они появились, начала рассеиваться, обнажая фигуры позади. Это были двое молодых людей, настолько похожих друг на друга, что казались зеркальными отражениями. Близнецы, облачённые в тёмные одеяния, с серебряными символами на плащах, молча преклонили колени перед Виорикой.

— Великая, — произнёс один из них, с лёгким поклоном. Его голос был глубоким, словно эхом пронёсся по всему лесу.

— Мы ждали твоего возвращения, — добавил второй, подняв глаза, полные благоговения.

Виорика почувствовала странное смешение эмоций. С одной стороны, она была удивлена этим почти ритуальным приёмом, с другой — в её сердце зажглось чувство ответственности. Всё это, казалось, имело какой-то скрытый, недосказанный смысл, который ещё предстояло разгадать.

— Поднимайтесь, — сказала она, стараясь скрыть волнение.

Церберы, словно почувствовав её настроение, тихо зарычали, выпрямились и снова стали стражами, внимательно следя за лесом. Вира подошла ближе, её лицо было полным гордости.

— Они часть нашего рода, мама, — сказала она тихо. — Верные до последнего дыхания.

Старенькая дверь избушки, скрипнув, распахнулась, и на пороге появилась женщина с глубокими морщинами на лице и сверкающими, словно звёздные, глазами. Её седые волосы были заплетены в сложный узел, украшенный сухими травами и мелкими бусинами. Ягиня, несмотря на свой возраст, выглядела как воплощение неугасаемой энергии: её движения были быстрыми и уверенными, а взгляд — пронзительным.

Увидев Виорику, женщина замерла на мгновение, будто не веря собственным глазам. Затем её лицо вспыхнуло волнением.

— Ты! — вскрикнула Ягиня, и её голос, хотя и дрожащий, был полон радости. — Ты вернулась!

Она замахала руками, словно отгоняя настойчивую мошкару, но на самом деле требуя, чтобы Виорика быстрее шла в избушку.

— Ну же, не стой, девонька! Время — не друг нам. Скорее внутрь, пока ночь нас прикрывает!

Виорика только кивнула, слегка ошеломлённая её внезапным энтузиазмом. Она обернулась к Вире и братьям, но те только одобрительно кивнули, явно привыкшие к такому поведению Ягини.

Церберы, до этого охранявшие периметр, остались снаружи, вольно рассевшись у крыльца, их раскалённые взгляды неотрывно следили за лесом.

— Заходи, заходи, — снова заторопила Ягиня, хватая Виорику за руку и буквально затаскивая её внутрь.

Избушка внутри оказалась удивительно просторной, намного больше, чем выглядела снаружи. На стенах висели травы, связки кореньев и амулеты, а в центре комнаты горел небольшой костерок, над которым в котле что-то тихо бурлило. Воздух был насыщен ароматами леса и магии.

Ягиня указала Виорике на деревянный стул, обтянутый мягкой шкурой, а сама уселась напротив, опершись на длинный кривой посох.

— Ты даже не представляешь, как долго я ждала этого дня, девочка, — произнесла она, пристально разглядывая Виорику. — Нам нужно многое обсудить, и времени у нас — как у воды в решете.

Виорика, присев, выпрямила спину, её взгляд был настороженным, но в глубине глаз мелькала искра любопытства.

— Говори, Ягиня. Я слушаю.