Глава 8

Лея потянулась и с легкой улыбкой заметила:

— Обожаю патрулирование. Никуда торопиться не надо. Гуляй себе, да поглядывай по сторонам.

— Расскажите мне об Академии, - Виорика рассматривала улицу поверх очков.

Трэй с Дэном переглянулись, чуть запоздало вспоминая, что Виорика долгое время не жила в колдовском мире, предпочитая скрываться среди обычных людей.

Четверо ведьмаков шагали вдоль набережной, расслабленно переговариваясь и оглядываясь по сторонам. Над водой простирался широкий мост, подсвеченный мягким светом фонарей, отбрасывающим отблески на реку. Вечерний город казался живым — здесь царила необычайная гармония, и прохлада вечернего воздуха только усиливала это ощущение.

Лея не спеша рассказывала истории о том, как Академия готовит своих учеников к непростым миссиям. Она с лёгкостью объясняла, как курсы варьируются от теории магии до сложных боевых техник, и что тренировки иногда проходят в таких местах, из которых вернуться — уже подвиг.

— Но это того стоит, — Лея улыбнулась, глубоко вдыхая свежий воздух. — Академия становится для многих вторым домом. И для нас тоже.

Виорика молча слушала, её взгляд блуждал по тёмной глади реки и далёким огням, вырисовывающим силуэт города. Это место было таким чужим и знакомым одновременно, словно вечер сам по себе был магическим, и она ощутила на мгновение покой, каким-то образом проникающий под её внешнюю броню.

— Здесь действительно... спокойно, — она тихо произнесла, словно делясь мыслью сама с собой.

Трэй кивнул, его тонкие черты лица отразили лёгкую улыбку.

— Спокойно. Но, поверь мне, это ненадолго. Колдовской мир может быть коварным, как и все чудеса.

— В Академии нас учат не только колдовству, — с задумчивым видом начал Трэй, скользя взглядом по темным водам под мостом. — Выпуская ведьмаков, они дают миру защитников, тех, кто должен поддерживать баланс между светом и тьмой. Быть ведьмаком — значит спасать тех, кто не может спастись сам, изгонять нечисть, проводить ритуалы и иногда... истреблять. Мы — щит, стоящий между людьми и тем, что скрывается во тьме.

— Но иногда, — добавила Лея, кивая на слова Трэя. — Нечисть становится настолько сильной и хитрой, что даже ведьмаки теряются. Тьма не дремлет, и порой она чувствует, что мы начинаем слабеть. В последние годы мы заметили, как твари становятся всё яростнее, — её взгляд на мгновение стал жёстким. — Они не просто наводят страх, а как будто нарочно провоцируют нас, стремясь показать свое превосходство, что они больше не боятся. Они готовы сражаться с нами на равных. Хотя какой там на равных?! Ведьмаков не так много.

Дэн, идя чуть впереди, остановился и обернулся к ним.

— Всё изменилось, — тихо сказал он. — Наш наставник Деян однажды сказал: мир принадлежит слабым, и именно поэтому наша задача — защищать их, поддерживать баланс. Ведьмаки с самого начала были не только колдунами, но и хранителями спокойствия, защитниками тех, кто не может постоять за себя.

Виорика посмотрела на него, размышляя над его словами. Чувство ответственности, которое окружало их, было почти осязаемым. Эти люди выбрали свой путь, путь ведьмака не ради силы, но ради того, чтобы дать слабым надежду. Она чувствовала странное уважение к их миссии, к их роли в этом мире.

— Значит, поэтому вы учитесь здесь? Чтобы стать щитом и мечом? — спросила она тихо.

Трэй кивнул, улыбаясь, но в его взгляде читалась усталость.

— Да. Мы обязаны защищать тех, кто не может сделать это сам. И ради этого стоит идти на риск.

Виорика шла, задумчиво вглядываясь в огни вечернего города, когда внезапно её внимание привлекло что-то странное. На краю моста стояла девушка, обыкновенная, ничем не выделяющаяся. Однако её глаза были широко раскрыты, как будто она слышала какой-то неведомый звук, который не могли уловить остальные. Мгновение спустя её лицо исказилось, и она, словно в трансе, шагнула за перила.

— Чёрт! — выкрикнула Лея, вздрагивая и отступая на шаг. — Я... я не умею плавать!

Не раздумывая, Виорика подошла к перилам и в один прыжок бросилась в воду. Холодное течение с силой ударило в тело, но она быстро оглянулась, определяя, где девушка. Тонувшая слегка барахталась в воде, её лицо было напугано, но Виорика видела, как на неё наползает странная неподвижность, словно её тело цепко держало нечто невидимое.

Но когда Виорика приблизилась, она поняла, что это было не течение. Под поверхностью воды она заметила тёмные фигуры, обвившие девушку длинными, почти прозрачными руками. Русалки. Их лица с нечеловеческими чертами выглядывали из глубины, длинные водоросли спутанных волос плавали вокруг, а глаза светились тусклым зелёным светом.

Одна из русалок встретилась с Виорикой взглядом, и по телу пробежала волна холода. Они шептали, звук был далёкий, завораживающий, но в нём ощущалась угроза. Виорика старалась не слушать, но одна из русалок подплыла ближе, на её бледном лице возникла коварная, леденящая душу улыбка.

Виорика сделала усилие и, схватив девушку подмышки, подтянула её к себе, вырывая из ледяных рук русалок. Но одна из них не отставала, обвившись вокруг Виорики тонкими пальцами, как сетью. Девушка на мгновение ощутила, как холод пробирает ее до костей, сковывая мышцы, но, собрав всю силу воли, яростно рванулась вверх, разрывая сцепление нечисти. Она сделала несколько мощных гребков, толкаясь вверх, чувствуя, как русалки отступают, оставляя туманный след под водой.

Наконец, всплыв на поверхность, Виорика жадно глотнула воздуха, подтянув девушку к себе и собиралась направиться к берегу, но планы поменялись.

Дэн, опасно балансируя на перекладине под мостом, крепко схватил девушку, которая только что упала в воду. Её глаза были широко раскрыты от ужаса, руки дрожали, но она цеплялась за его плечо с отчаянной силой, словно он был её единственным спасением. Он подтащил её вверх, стараясь не обращать внимания на холодные струи, стекавшие с одежды, и осторожно передал её на мост Лее, которая сразу же прижала пострадавшую к себе, успокаивая тихими словами.

— Виорика! — крикнул Дэн и, немедля ни секунды, протянул ей руку.

Но в этот миг всё замедлилось. Вихрь светлячков, что кружился в свете огней на мосту, вдруг показался ей медленно исчезающим фоном. Секунда — и тонкие, мертвенные пальцы вновь обвились вокруг её лодыжек. Виорика почувствовала, как их ледяная сила будто вытягивала из неё последние крохи тепла и жизни.

— Дэн, не... успею... — её голос почти утонул в шуме воды, когда сильный рывок утянул её вниз.

Она ещё видела его руку, отчаянно вытянутую к ней, но расстояние между ними становилось всё больше. Лёгкий свет фонарей и неоновые отблески города над водой начали исчезать в холодной темноте, уступая место мрачной глубине. Виорика поняла, что медлить нельзя. Собрав волю, она сложила пальцы в знакомый знак, едва уловимый в этой густой, словно масляной воде, и пробормотала через боль: «Искажение».

Мир вокруг отозвался на её колдовство — время замедлилось, и вода вокруг неё будто загустела, словно весь мир вокруг застыл в мрачном танце. Пространство исказилось, вырисовывая бесформенные тени, в которых застыли русалки, удерживавшие её лодыжки. Их лица — уродливые, завораживающие и пугающе прекрасные — смотрели на неё глазами, полными зависти и ненависти, но сейчас их движения были скованными, словно сама её магия обездвижила нечисть.

Темнота сгустилась вокруг неё, пространство заколебалось, и холодный мрак сменился полной тишиной. Вокруг неё всё замерло, словно мир застыл в ожидании. Тени русалок, застывшие в странных, уродливых позах, окружили её, но теперь были лишь безвредными фигурами в вихре её магии.

Она отбросила их когтистые руки и рванулась вверх, к мерцающим огням. Вода тяжело сопротивлялась, но с каждым движением становилось легче, и вот она вырвалась на поверхность, захлёбываясь, но жадно вдыхая воздух. Дэн уже ждал, протянув руку, и на этот раз она ухватилась за неё, чувствуя, как его сильные пальцы крепко сжали её ладонь, обещая безопасность.

— Ты... как? — прохрипел он, помогая ей выбраться на мост.

Виорика лишь кивнула, не в силах вымолвить ни слова, её взгляд упал на темную реку, в глубине которой вновь воцарился мрак.

— Что за хрень? – Трэй пытался найти неведомого кукловода. – Это же не случайность? Кто-то дал команду русалкам. Низшая нечисть действует только по чьей-то указке.

Лея отвлеклась на звонок смартфона и что-то выслушав, кивнула, будто собеседник ее мог видеть. Убрав смартфон, девушка повернулась к друзьям.

— Поздравляю, охота началась, - похоронным тоном произнесла она.

— Сколько? – спокойно поинтересовалась Виорика, протирая стекла очков, которые каким-то чудом не потеряла в мутных водах реки.

Дэн провел руками над Бессмертной, и ее одежда быстро высохла.

— Достаточно видать, - Лея покачала головой. – Дали команду возвращаться в Академию. Скорее всего, это была проба сил, либо стечение обстоятельств.