Глава 71

Ментал стоял на коленях в центре разрушенного перекрёстка, его руки дрожали, а лоб покрывался испариной от напряжения. Вокруг него мерцал защитный купол, дрожащий и неровный, словно тонкий слой стекла, готовый вот-вот разлететься на осколки. За пределами барьера бушевала тьма, из которой время от времени вырывались жуткие силуэты. Они с рычанием налетали на колдовскую оболочку, каждый удар сопровождая треском, похожим на звук лопающегося льда.

— Держитесь, — хрипло сказал Ментал, бросив взгляд на двух учеников, оставшихся в живых.

Илюша, едва держащийся на ногах, склонился к земле, вытягивая руки вперёд, чтобы подпитать барьер хотя бы минимальным количеством энергии. Его лицо было мертвенно-бледным, губы шептали едва слышные заклинания, которые почти сливались с завыванием ветра.

— Я… не могу больше… — пробормотал Алеша, второй выживший, пытаясь влить последние крохи магии в щит. Его голос дрожал, а в глазах застыл ужас.

Ментал стиснул зубы, чувствуя, как тяжесть барьера становится невыносимой. Силы уходили с каждой секундой, но он не мог позволить себе сдаться, сломаться. Нападение оказалось неожиданным, да ещё и таким мощным. Никто из них не был готов к переходу задания в особый ранг.

— Ты сможешь, — рявкнул он, не позволяя себе слабости. — Мы сможем. У нас нет вариантов – надо продержаться.

Он тянул время, зная, что это их единственный шанс. Помощь должна быть близко, она обязана быть близко. Его разум отказывался допустить мысль, что он напрасно рискует жизнями своих учеников.

Однако, с каждой минутой купол становился всё слабее. Ментал чувствовал, как его собственная магия истончается, а в груди нарастает тупая боль. Он понимал, что долго так не выдержит – это начало конца, начало его собственной смерти.

— Не думайте о страхе, — сказал он, не оборачиваясь. Его голос звучал твёрдо, несмотря на усталость. — Думайте о том, ради чего мы держим этот барьер. О том, что на кону.

Но даже в его словах была тень сомнения. Он видел, как страх почти парализовал учеников. Их опыт был недостаточен, а вера в успех таяла с каждой новой атакой.

Вдруг один из ударов был особенно сильным. Щит сотрясся, внутри раздался треск, и одна из стен купола на мгновение замерцала.

— Нет! — выкрикнул Ментал, бросая всю свою силу, чтобы залатать брешь.

«Где же помощь?» — отчаянно подумал он, глядя в тьму за пределами барьера. Надежда оставалась единственной искрой, которая ещё поддерживала его, не позволяя рухнуть под весом ответственности.

Ментал глубоко вдохнул, чувствуя, как тьма вокруг купола сгущается, будто злобно предвкушая его падение. Он знал, что его дни были сочтены с того самого момента, как он впервые произнёс обет ведьмака. Ведьмаки не живут долго. Их жизнь — это вечный бой, выживание на краю света, где каждый день может стать последним. Но для него это никогда не было поводом сдаться. Он был сильным. А сила, как он всегда верил, обязывает защищать слабых.

Сейчас это чувство ответственности удерживало в сознании. Хотя руки дрожали от изнеможения, а тело будто наливалось свинцом, Ментал тянул время, готовясь отдать жизнь за своих учеников. Он не мог бросить этих двоих — тех, кому повезло выжить, но кто был слишком молод, чтобы полностью понять, что значит быть ведьмаком.

— Не позволяйте страху взять верх, — проговорил он, не поворачиваясь. Голос его звучал хрипло, но в нём всё ещё была твёрдость. — Если мы сейчас сдаёмся, то сдаёмся не только перед врагом.

Его слова звучали как мантра, обращённая не только к ученикам, но и к самому себе. Трещины на куполе множились, и с каждым новым ударом темных созданий барьер сотрясался сильнее.

Илюша, один из двух уцелевших, закусил губу, чувствуя, как его колдовство словно тонет в бездне вокруг. Он с трудом удерживал поток энергии, едва слышно повторяя заклинания. Алеша, бледный как смерть, зажмурился, будто стараясь вытеснить страх.

— Наставник… — начал он дрожащим голосом, но Ментал оборвал его.

— Я здесь. И я не позволю этому барьеру рухнуть, пока у меня есть хоть капля силы, — он стиснул зубы, ощущая, как защитный купол гудит от напряжения.

Силы были на исходе. Грудь будто сдавило невидимыми тисками, каждое новое слово давалось с трудом. Ментал знал, что долго он так не протянет. Но если нужно будет отдать свою жизнь, чтобы дать этим двоим шанс на спасение, он сделает это.

«Может, так даже лучше», — пронеслось в его голове. Страх смерти уже давно не волновал его. Единственное, что имело значение, — это сделать всё, что в его силах, чтобы выжили те, кто ещё мог жить дальше.

Очередной удар тьмы заставил его вздрогнуть. Щит на мгновение задрожал, но устоял.

«Где же помощь?» — подумал он, бросив взгляд в разрывы теней за куполом. Вдруг в его сознании мелькнула странная мысль: тьма немного отступила, словно нечто внутри неё почувствовало чью-то приближающуюся силу.

«Может, надежда ещё есть...»

Удар по барьеру оказался неожиданно мягким, будто кто-то шлёпнул по нему ладонью. Ментал, привыкший к грохоту и треску, поднял глаза, думая, что это обман усталого разума. Но зрение не подводило его: на барьере, стоя на одном колене, находилась Виорика.

Её серебристо-голубые нити окутывали её фигуру, мерцая в свете пылающих развалин. Виорика выглядела уверенно, почти невозмутимо, как будто её не касался хаос вокруг. В одной руке она держала гарнитуру, которую прицепила на купол барьера. В ухе девушки виднелся маленький микрофон, через который она поддерживала связь с другими.

— Лея, я внутри, — коротко проговорила она в гарнитуру, её голос звучал отрывисто, но чётко. — Ставьте новый барьер на точке, координаты подтверждаю.

Ментал выдохнул. Лёгкая дрожь пробежала по его телу, и ему показалось, что напряжение в груди немного ослабло. «Она прорвалась,» — мелькнуло в голове, а затем другая мысль холодным лезвием ударила по сознанию: «Она одна.»

Вокруг не было никого. Ни Леи, ни Деяна, ни других ведьмаков. Никто, кроме этой девушки, не смог прорваться в зону, где царил хаос. И это открытие словно ледяным потоком ударило в голову.

— Виорика, — прохрипел он, ослабляя давление магии, чтобы сфокусироваться на происходящем. — Что с остальными?

Она бросила на него быстрый взгляд, её лицо оставалось спокойным, но глаза выдавали напряжение.

— Мы пробили первую линию, — ответила она, не прекращая говорить по гарнитуре. — Но не все смогли пройти. Остальные заняты удержанием зон контроля. Я сейчас сломаю основной барьер

Ментал почувствовал, как его бросило в жар. Значит, их участок — самый глубокий и опасный — остался практически без поддержки. Слишком много надежд теперь ложилось на Виорику, слишком многое зависело от этой хрупкой, но до жути решительной ведьмачки.

— Ты же понимаешь, — начал он, стараясь говорить спокойно. — Если Лея не успеет поставить барьер, а ты…

— Успеем, — отрезала Виорика, перебивая его. Её голос звучал твёрдо, будто она отказывалась допустить другую возможность. — Я не позволю иначе.

Она замерла на мгновение, прислушиваясь к ответу Леи в гарнитуре. Затем кивнула и резко развернулась, спрыгнув с барьера прямо в зону боя.

— Готовьтесь, — бросила она через плечо, её серебристые нити вновь вспыхнули, как блестящие языки пламени. — Через минуту всё поменяется.

Ментал смотрел на неё, чувствуя прилив странной смеси облегчения и страха. Она выглядела словно само воплощение уверенности, но он знал, что даже самые сильные ведьмаки не всегда побеждают.

«Ты слишком много на себя берёшь, девочка,» — с грустью подумал он, сжимая кулаки и мобилизуя остатки сил. – «Но, чёрт побери, если это работает, я пойду за тобой на край света.»

Виорика быстро огляделась, оценивая обстановку. Тьма внутри защитного барьера словно дышала, изливая потоки нечисти, которые клубились у земли подобно густому чёрному туману. Волоты, огромные и неповоротливые, с серой кожей и глазами, горящими жёлтым огнём, маячили вдалеке. Их массивные тела тянулись вверх, словно вытесняя воздух, и даже лёгкий их шаг заставлял землю содрогаться.

Вурдалаки мельтешили все ближе и ближе - их худые, костлявые фигуры метались в тени развалин. Они двигались быстро, почти с нечеловеческой грацией, их движения напоминали шёпот ветра в ночи. Виорика заметила, как один из них остановился, вдыхая воздух, и повернул голову в её сторону.

— Уже учуяли, — пробормотала она себе под нос, сжимая кулаки.

Упыри же держались позади, их багровые, облезлые тела будто бы сливались с разрушенной землёй. Они ждали, терпеливо и зловеще, как стервятники, готовые наброситься на ослабленных. Виорика могла почти почувствовать их ненависть — липкую, обжигающую, пронизывающую до самого сердца.

— Лея, как там с барьером? — спросила Виорика в гарнитуру, её голос был ровным, но в нём сквозило напряжение.

— Почти готово, — раздался ответ, полный сосредоточенности. — Держись, ещё немного.

«Держись,» — подумала Виорика, её губы тронула горькая улыбка.

Она ещё раз огляделась. Ментал и двое его учеников всё ещё укрывались под старым барьером, который дрожал, будто готовый вот-вот рухнуть. Им срочно нужен был новый — крепкий и надёжный, иначе всё это кончится трагедией.

Серебристые нити начали медленно обвивать её тело, реагируя на мысли. Виорика всматривалась в нечисть, пытаясь понять, откуда может начаться атака. Толпа казалась хаотичной, но в её движениях ощущалась странная синхронность, словно кто-то невидимый управлял каждым их шагом.

Она медленно подняла руку, серебристые нити собрались в острую сферу, готовую к броску.

— Если начнут штурм, нам конец, — прошептала она, хотя в её голосе звучало странное веселье, а не страх.

Вдалеке раздался рёв волота, низкий и вибрирующий, будто камни обрушились с высоты. Толпа всколыхнулась, как морская волна перед бурей. Виорика глубоко вдохнула.

— Лея, у тебя минута, не больше, — сказала она в гарнитуру, зная, что каждая секунда тикает, как счётчик бомбы.

Бессмертная подняла голову, её взгляд инстинктивно потянулся к небу, откуда вдруг донёсся зловещий шум, напоминающий гром, перемешанный с ревом урагана. Она замерла, не веря своим глазам.

На фоне тёмного, бурлящего купола тучи медленно расступались, обнажая существо, которое могла бы описать только легенда. Змей Горыныч. Огромный, древний, исполненный ужаса. Его чешуйчатое тело блестело, словно обсидиан, пронзённый вспышками молний. Три головы, словно три отдельные сущности, двигались независимо, сверкая глазами, наполненными первобытной яростью.

Средняя голова, челюсть которой раскрывалась в устрашающем рыке, извергала огонь — пламя было не просто горячим, оно разрывало воздух и оставляло следы из пепла. Правая голова была застывшей, но из неё тянулась пасть, излучающая зелёный токсичный дым. Левая, глухо рыча, высматривала что-то, словно сама определяла, кого раздавить первым.

— Вот это... проблемы, — пробормотала Виорика, её сердце на мгновение сбилось с ритма.

Дракон не медлил. Его центральная голова резко развернулась, и взгляд устремился прямо на девушку. Виорика почувствовала, как древняя сила пронзает её до костей.

В следующее мгновение воздух разорвал жуткий рев, и поток огня обрушился на бессмертную. Но прежде чем пламя достигло цели, она ощутила сильный удар сбоку.

— Нет! — рыкнул Ментал, выставляя перед собой защитный щит, который блеснул ослепительным светом. Щит продержался лишь мгновение, но этого оказалось достаточно.

Ударная волна от атаки отбросила Виорику с купола, и она, потеряв равновесие, рухнула вниз. Секунды растянулись в вечность. Девушка успела лишь зажмурить глаза и зажать в руке серебристую нить, пытаясь хоть как-то смягчить падение.

Она почувствовала, как её тело с силой ударяется о землю. К счастью, нити сработали, поглотив часть удара. Она резко поднялась на ноги, оттолкнувшись от обломков и пыли.

— Виорика! Ты в порядке?! — голос Ментала донёсся издалека, заглушённый ревом дракона.

Она коротко кивнула, хотя уверенности в этом не было. Змей Горыныч снова поднялся над полем битвы, бросая вызов всему живому. Его фигура возвышалась над разрухой, как воплощение древнего ужаса.

— Лея, быстрее с барьером! — прохрипела она в гарнитуру, с трудом переводя дыхание. – Тут ящерица трехголовая!

Затем её взгляд снова упал на Ментала. Он стоял, тяжело дыша, держа дрожащий щит, но уже не для защиты — только чтобы выиграть хоть немного времени.

Голос Леи раздался в гарнитуре, чёткий и спокойный, несмотря на напряжённую ситуацию:

— Купол готов. Теперь всё зависит от тебя, - и в этот момент прозрачная стена окружила Ментала и его учеников.

— Принято, — коротко ответила Виорика, смахнув с лица пепел и снег.

Она подняла голову, взглядом отмеряя расстояние до защитного купола. Девушка прикинула местоположение самой слабой точки и подумала о том, что ее сил может быть все равно не достаточно для того, чтобы сделать брешь. Над головой снова раздался зловещий рёв, и Виорика ощутила, как воздух вокруг будто стал плотнее — Змей Горыныч собирался атаковать.

— Ладно, приятель, посмотрим, кто кого, — пробормотала она, активируя технику Арлекина. Серебристые нити вспыхнули вокруг неё, словно живые.

Секунда — и Виорика взлетела в воздух, нитями зацепившись за ближайший полуразрушенный дом. Она взвилась вверх, ловко перемахнув через обломки, словно супергерой, перепрыгивающий между своими сетями. Каждый рывок был точным, каждая траектория выверена до миллиметра.

Позади неё раздался треск — одна из голов Горыныча, покрытая зелёным дымом, ударила хвостом по зданию, с которого она только что спрыгнула. Стена рухнула с грохотом, но Виорика была уже далеко.

— Ты быстрый, но неповоротливый. Прям как слон в посудной лавке, — пробормотала она, продолжая уводить за собой дракона.

Змей бросился за ней, но его массивное тело, хотя и двигалось с пугающей скоростью, с трудом маневрировало среди развалин. Его центральная голова изрыгала огонь, превращая всё вокруг в обугленные руины. Каждое его движение сопровождалось звуками разрушения — он ломал всё на своём пути, сотрясая землю.

Виорика резко изменила траекторию, прыгнув на другой дом и тут же ухватившись нитями за выступ крыши, буквально выдергивая себя наверх. Пламя пронеслось мимо, оставив лишь волны раскалённого воздуха.

— Деян, как у вас там дела? — выкрикнула она в гарнитуру, оттолкнувшись от очередного обломка.

— Все силы направлены на поддержку барьера, — голос Деяна звучал напряжённо. — Действуй быстрее, иначе он прорвёт первую линию! Прореживая нечисть на расстоянии, но нам бы внутрь попасть.

— Я работаю над этим.

Виорика крепче сжала нити, снова бросив взгляд вперёд. Купол был уже близко. Её задача была проста и смертельно опасна: заманить дракона как можно ближе к слабой точке барьера, а затем уничтожить его изнутри, открыв путь для удара ведьмаков.

Змей Горыныч не отставал. Его головы следили за Виорикой, каждая выжидала момент для атаки. Ещё один рывок, ещё один прыжок — она чувствовала, как жар от пламени обжигает спину, но держала темп.

Впереди, сквозь пелену дыма и разрушений, наконец показался блеск барьера. Виорика стиснула зубы, сосредоточившись, и разбежавшись совершила последний прыжок.