Глава 14

Лишним было узнавать её вкус. Без этой информации Джеймс Спенсер прожил много лет, и дальше существал бы без проблем. Во всяком случае, именно так он себя и успокаивал.

Теперь же было кристально ясно, что он пропал. От этих мягких губ было невозможно оторваться. Он целовал её, не встречая сопротивления, а ведь даже малейший намёк на нежелание мог бы помочь ему прекратить это безумие. Но она подставлялась, позволяла идти дальше, брать ещё. Нет, никаких порочных глубоких ласк или встречи языков, уместных на пороге спальни, не случилось, но Джеймс подозревал, что вовсе не из-за целомудренности желаний. А скорее из боязни спугнуть невероятный, слишком остро ощущаемый момент, который можно было сравнить по силе со взрывом парового котла.

Ни одного шанса это забыть.

Отрываясь от её губ и вскидывая глаза в надежде вернуть хотя бы крохи профессионализма, он попытался, наконец, вычислить преследователя. Взгляд метался по лицам, а мозг старался найти выход из той ловушки, куда Джеймс только что угодил. Он отдавал себе отчёт, что винить, кроме себя, было некого. Он сам начал эту игру, и теперь поздно сдавать назад. Тогда это казалось увлекательной идеей, щекочущей нервы и ускоряющей пульс. Но на выходе вышло чем-то катастрофичным.

И тут подоспела внезапная помощь. Он наткнулся на взгляд, который был не только заинтересованным, но и явно изумлённым. Подтверждая подозрения, рассекреченный преследователь тут же бросился наутёк, расталкивая попадающихся на пути людей, ведь его возраст позволял ещё быстрый и юркий бег.

– Парень в кожанке и кепке! Возьми его! – коротко приказал Джеймс Аларии, и та с готовностью сорвалась с места.

Сам тоже бросился в погоню, но бестия была проворнее и быстрее. Она неслась так, словно убегала, а не догоняла. Да и Джеймс был готов благодарить демиургов самым искренним образом за предоставленную возможность отвлечься от произошедшего. Алария мчалась, полностью сосредоточившись на цели, неотвратимо сокращая расстояние. От неё шарахались люди, а некоторых она сбивала, даже не замечая. Джеймс, тоже не останавливаясь, извинялся перед пострадавшими, но не слишком усердно. Отец бы такое поведение не одобрил.

Парнишка был шустрым, но обставить бестию обычному человеку невозможно. Он и так далеко успел переместиться, правда, детективу показалась, что Алария специально позволила беглецу убраться с аллеи парка и выскочить в менее людное место. Тот попытался вильнуть на проезжую часть, и Джеймс затаил дыхание: там так шустро сновали самоходные кареты, что возможный свидетель мог оказаться раздавленным под колёсами. Но Алария ловко сцапала парня за шкирку и без видимого труда вернула на тротуар, шмякнув о брусчатку без малейшего почтения, словно нашкодившего кота. Сама рухнула на него сверху, придавив к земле и руками, и ногами.

Когда Джеймс подскочил к ним, беглец уже не дёргался, замер и испуганно таращился на бестию. Вероятно, та уже успела похвастаться своим впечатляющим набором клыков.

– Господа, всё в порядке! – громко сказал Джеймс окружающим, которые, впрочем, не спешили на помощь оборванцу. – Я детектив Джеймс Спенсер, это операция, одобренная полицией Чинвата. Прошу разойтись.

– Помогите! – просипел парень, вращая глазами. – Я ни в чём не виноват!

– Если не виноват, отправишься на все четыре стороны, как только ответишь на мои вопросы, – спокойно сказал детектив.

Поглядывать люди не перестали – кто заинтересованно, кто подозрительно, но спокойный вид детектива и блестящий латунный браслет Аларии отбили желание вмешиваться. Кто-то уходил по своим делам, зеваки предпочитали подсматривать издалека.

– Алария, – негромко сказал детектив. – Его стоит поднять. Поговорить мы можем и сидя на лавке.

Но бестия не спешила отпускать жертву. Она наклонилась ещё ближе и негромко сказала:

– Попробуешь сбежать ещё раз, сломаю тебе ногу. Если станешь орать, перебью кадык, и тогда твой юношеский голосок сломается раньше запланированного. Понятно объяснила?

Тот тяжко сглотнул и медленно кивнул головой.

Бестия поднялась и дёрнула парня вверх за грудки, вернув в вертикальное положение. Теперь появилась возможность его как следует рассмотреть. Ростом с Аларию, тощий, в одежде не по размеру, он походил на всех подобных мальчишек, снующих по улицам Чинвата. Они служили посыльными, выполняли за монетку несложные поручения, типа поимки свободного экипажа, чистили обувь и помогали менять паровые капсулы, обслуживающие дома. Незаметнее их на улицах вряд ли кто-то был.

Джеймс дал знак отойти в сторонку, в ближайшую подворотню. Здесь был боковой вход в располагающегося с фасада дома кафе. Для сотрудников, выходящих передохнуть, у стены стояла лавка. На неё и усадили парнишку.

– Как тебя зовут? – спросил Джемс, скрестив руки на груди.

– Тигли, – жалостливо шмыгнув носом, сказал беглец.

– Зачем за нами следил?

– Я не следил, – попытался сыграть в дурачка тот.

Алария зарычала, и парень вздрогнул, покосившись на неё.

– Я не следил! – совсем тихо, но упрямо повторил он.

– Сколько стоит твоя верность? – спросил Джеймс. – Я могу заплатить тебе больше, чем твой заказчик.

Несмотря на подкуп, алчный огонёк не зажёгся в глазах допрашиваемого. Он ещё глубже вжал голову в плечи.

– Понятно, – хмыкнул Джеймс, и видя недоумевающие глаза своей бестии, пояснил: – Он работает либо за идею, либо из страха. Я бы скорее поставил на второе. Итак, Тигли, чем тебе пригрозил это человек? Это ведь был человек?

Парень засопел, но упрямо хранил молчание.

– Я могу пригрозить ему сильнее и прямо сейчас, – предложила бестия.

– Полагаю, этого не потребуется, – сдержав улыбку, сказал Джеймс. – Тигли не дурак и умеет думать, да, дружок? Поэтому вот тебе данные для размышлений: я сейчас работаю над очень важным делом, а тот, кто тебя нанял, мне мешает. Я расследую смерть двух очень серьёзных людей, думаю, ты слышал об этом.

Тигли стрельнул взглядом в детектива и, кажется, потерял часть своей уверенности. Но Джеймс продолжил:

– Вряд ли ты знаешь слишком много. Но это не будет иметь значения, когда выяснится, что ты помогал такому человеку. Каковы шансы, что ты не сядешь на скамью смертников вместе с ним?

Руки Тигли задрожали, но он упрямо сдвинул брови.

– А в чём разница? – глухо сказал парень, всё так же глядя себе под ноги. – Он сказал, что выпустит на меня своих бесов, они меня выследят и разорвут на мелкие куски, если я его предам.

Алария уже открыла было рот, но Джемс бросил на неё предупредительный взгляд.

– Я дам тебе защиту, пока не поймаю его, – сказал Джеймс. – А затем – при условии, что ты и правда, кроме слежки, ни в чём не виновен – отпущу на свободу.

– Вы это можете? – Парень с надеждой поднял голову.

– Могу. Скажи, Тигли, ты видел тех самых бесов, о которых он говорил?

Беглец помотал головой, а потом вздохнул, видимо, решившись.

– Вряд ли он врал. Я таких уверенных людей, кажется, ещё не встречал. Поймите, господин Спенсер, мне и рассказать-то вам нечего. Я лица его не видел. Мы встречались у котельной, на окраине города. Ну, там, на юге, недалеко от порта. И он был в маске…

– Театральной? – уточнил детектив.

– Да вы что, скажете тоже… В рабочей. Как в котельных носят: с такими круглыми очками. – Парень приставил руки к глазами, показав нечто, напоминающее бинокль. – И она ещё всю голову закрывает.

– Защитная то есть? – уточнил Джеймс. – Со встроенным респиратором?

– Точно так, – кивнул парень. – Не видел я его, короче. Ни цвет волос, ни глаз. Да что там – я даже не уверен, сколько ему годов.

– Но то, что это мужчина, ты понял, да? – уточнил Джеймс.

Тигли немного опасливо перевёл глаза на Аларию. Взгляд его невольно стёк ниже лица, в район её груди, так отчётливо обрисованной кожаным корсетом, он густо покраснел и снова вжал голову плечи.

– Когда произошла ваша встреча? И как давно ты за нами следишь?

– Только сегодня слежу. Мы вчера вечером встречались. Так поздно, что я из-за этого едва спрятаться до сумерек успел! – сказал парень, маскируя неловкость возмущением.

– Когда и как ты должен донести ему итоги своей слежки? – Джеймс скрестил руки на груди, прищурившись.

– Обычным почтовым капсульным модулем, до востребования.

– Умно, – признал Джеймс, задумавшись. – А как она на тебя вышел изначально?

– Объявление в газете. И так же, в ящик до востребования. – Тигли шмыгнул носом. – Мистер Спенсер, а вы правда меня защитите?

– Разумеется: я же дал слово. Мы, аристократы, слово держим.

– Нормальный вы аристократ. – Парень немного расслабился и даже попытался улыбнуться. – И хорошо, что не сноб. Со снобом бы мы не договорились.

– А почему ты решил, что я не сноб? – весело спросил Джеймс.

– Ну, раз вы с бестией целуетесь, то вряд ли у вас слишком много предрассудков, – ухмыльнулся парень.

Без этого напоминания Джеймс вполне бы мог обойтись. Но пришлось проглотить, спрятавшись за циничной усмешкой.