Глава 16

Думалось Джеймсу плохо. Нервы – неважный помощник, а шастающая за стенкой бестия, словно вознамерившаяся протоптать посредине комнаты дыру, не способствовала успокоению.

Затем Алария пришла к нему, пообещав сидеть тихо. Она устроилась на краешке кровати, подобрав ноги и прислонившись к угловому столбику каркаса, и неотрывно наблюдала за ним.

Время неотвратимо уходило.

Конечно, он знал, что преступник не глуп, и шансов, что тот попадётся на подначку из капсулы, было не так уж и много. То, как совершены убийства, говорило о хорошей организованности. К тому же, сам преступный план не был лишён некоего устрашающего изящества. В этом Джеймса убедила смерть ратмана. Он вряд ли слишком много знал и понимал в устройстве часов. Ведь даже Тибериус не разгадал тайну механизма. А значит, достаточно было убрать часовщика, чтобы пресечь развитие обстоятельств в невыгодную убийце сторону. Но убийца решил избавиться и от Зейна Рипли, прекрасно понимая, какую волну это поднимет. Более того, смерть часовщика была максимально замаскирована под несчастный случай, а ратмана – нет. Учитывая практически одновременность случившегося, было логично предполагать, что расследование скорее заинтересуется высокопоставленным человеком, спустив происшествие с Тибериусом на тормозах.

И очень возможно, что так и было бы.

Вот только Джеймс поймал бестию. Получил статус высшего мага. И на него свалилось никому не нужное дело, за которое он взялся с рвением новобранца.

Да и Конрад Норфолк, будучи бесспорно хорошим детективом, мог упустить неявную связь с делом часовщика, если бы тень Спенсера не маячила у него перед глазами красной тряпкой.

Каковы шансы, что такой злоумышленник совершит хоть какой-то ход в ответ на записку Джеймса?

Да, их с Аларией действия заставили того волноваться, иначе не было бы слежки. Но пошатнёт ли такая расплывчатая формулировка уверенность этого человека, заставив совершить какую-нибудь глупость?

Внизу закончила греметь посудой миссис Пош, а затем она прокричала, что уходит домой.

Время просто исчезало.

– Скажи хоть что-нибудь, – наконец не выдержала бестия. – Я так с ума сойду!

– Похоже, он не клюнул на мою наживку, – не поворачиваясь, признал Джеймс. Сказать такое было трудно. Это означало не только расписаться в неуспехе очередного хода, но и почти похоронить дело. Поднять руки и сказать «сдаюсь».

– И что теперь делать? – в голосе девушки читалось волнение, тревога и вовлечённость, которые должны было его обрадовать. Это был хороший знак – заинтересованность бестии работой. Но и это чувство тухло, придавленное грузом предчувствий. невольно думалось – а может, отец прав? Ну зачем ему такие сложности и нервы. Вряд ли цинк способен настолько сильно размотать душевное равновесие. Но Джеймс упрямо мотнул головой.

– Не знаю, – честно сказал он. – Как вариант – поехать в порт и попытаться там найти следы капсулы. Серийный номер её я запомнил… Хотя вряд ли кто-то нам позволит ковыряться в системе…

– Я могу попробовать понюхать, – не слишком уверенно сказала Алария. – Бумага пахла тобой, так что…

– Через столько слоёв железа ты вряд ли что-то почуешь… Но это можно попытаться использовать как один из способов… разложить новую приманку…

Мысль, посетившая Джеймс явно выходила за рамки, но в реалиях этого дня уже не казалась такой уж бредовой.

– Одевайся, – велел он. – Мы едем в порт. Будешь спускаться, захвати с доски расследования брошюру с планом порта. А я пока заряжу амулеты.

***

Ветер точно так же, как и в прошлый раз, пытался навести в порту свои порядки. Урны с крышками здесь были не для красоты, а для того, чтобы всё не разлеталось по округе.

Навстречу Джеймсу и Аларии по трапу спускалась пёстрая толпа пассажиров. Судя по саквояжам и объёмным сумкам, прилетели они издалека. Внизу на площади им уже нетерпеливо сигналил общественный автобус, призывая поторапливаться.

Едва детектив и его бестия поднялись на первый ярус, ближайшая касса с шумом захлопнула окошко. Остальные уже не работали. Похоже, и дирижабли больше прибывать не будут, и билеты продавать прекратили – вечер начинал ощущаться в воздухе ещё до того, как подкрадывались сумерки. Джеймс задумался, а насколько привлекает мёртвые механизмы порт – больше или меньше, чем город? Условно говоря, людьми здесь наверняка «пахнет» меньше, потому что на ночь здесь остаются в лучшем случае единицы. Раньше ему не приходило это в голову, но, возможно, сегодня они с Аларией самолично заполнят пробел в сведениях о жизни сумеречного порта.

Междугородний почтовый блок располагался в торговой части, справа от посадочных трапов. На их счастье, здание ещё не закрылось.

– Я пойду внутрь и попробую договориться о поиске нашей капсулы, – сказал Джеймс, поворачиваясь к девушке. – Вряд ли меня ожидает успех, но попробовать стоит. А ты попытайся что-то унюхать…

Фраза, что и здесь удача вряд ли их постигнет, вертелась на языке, но Джеймс смог её вовремя удержать.

– Хорошо, – с готовностью кивнула Алария. Поисковый энтузиазм бестии невольно заражал.

Следующие полчаса Джеймс пытался убедить сотрудника проверить капсулу по номеру. Но он упёрся, как заклинивший поршень, и отказывался нарушать инструкцию без специального разрешения от полиции. Детектив применил всё своё красноречие, пытался давить на гражданскую сознательность, затем на долг перед городом, плавно перешёл к подкупу, а затем и лёгкому шантажу, но ничего счётом ровным не добился.

Сотрудник всё время поглядывал на часы, а когда минутная стрелка забралась на самый верх, облегчённо вздохнул и поставил на столешницу табличку с надписью «закрыто».

Джеймс был вынужден признать своё поражение.

Он надеялся, что хоть что-то вышло у Алариии, но она лишь раздосадовано покачала головой.

– Тут везде это дурацкое машинное масло, – сказала она. – Перебивает запах всего…

Похоже, нужно было смириться с проигрышем, но возникшее перед глазами лицо смеющегося Конрада Норфолка заставило Джеймса скривиться. Он сделал несколько шагов к перилам трапа, скрестил на груди руки и задумчиво уставился вдаль, где за пустовавшими причалами щерились острые иглы скал, а ещё дальше, в оседающем к земле смоге уже разворачивали свои сети сумерки.

– Почему ты такой умный? – спросила внезапно стоящая позади него Алария.

– Эм… – Джеймс замер в непонимании, но оборачиваться не спешил. – Ты вдруг решила сделать мне комплимент?

– Нет, – без тени кокетства возразила Алария. – Мне и правда интересно. Взять, например, Алана Оукли – он тоже маг, учился там же, где и ты. Но ты умный, а он не очень. Это зависит от семьи? Или от чего? Ты не первый маг, кого я видела – даже там, у себя. Но только ты смог меня поймать. И только ты так далеко продвинулся в решении загадки, которую задал преступник. Почему?

В памяти всплыл последний разговор с Оукли, и Джеймс невольно нахмурился ещё больше.

– Полагаю, дело в эмоциях, – серьёзно ответил он, повернувшись наконец к бестии. – Любой человек, каким бы умным тот не был, если даёт волю эмоциям и идёт у них на поводу, начинает хуже думать.

– Прямо сейчас ты напряжён и расстроен. – Алария наклонила голову вбок, слегка прищуриваясь и не отводя взгляда. – Ты хуже думаешь?

– Полагаю, да, – усмехнулся он.

– Тогда переставай! – Она отзеркалила его позу, тоже скрестив руки на груди. – У нас осталось мало времени.

Джеймс невольно улыбнулся

– Ты ошибаешься насчёт меня, Алария. Не так уж я и умён. Иначе мы ехали бы вытаскивать начальника полиции из дома, чтобы он направил группу на задержание преступника. А не торчали в порту поздно вечером, проверяя безумную теорию.

– У тебя есть ещё идеи?

– Вот именно, только идея, – снова усмехнулся он. – Я догадываюсь, кем может оказаться преступник, но у меня нет главного – мотива. Ума не приложу, чем ратушные часы могли ему помешать…

– Кто это? – Алария шагнула ближе, почти заглядывая ему в глаза.

– Погоди, – остановил её Джеймс. – Не так сразу. Ты только что назвала меня умным, и если я так грубо ошибусь с подозреваемым, то не переживу падение в твоих глазах.

Это было сказано шутливым тоном, но Джеймс вдруг понял, что и правда для него имеет значение то, что думает о нём его бестия. Вероятно, это устанавливается та самая особая связь, которая появляется между магом и привязанным спустя время. Нечто более тонкое, чем латунный браслет на её руке. Взаимоощущение.

– А когда? – спросила она.

– Надо проверить одну теорию, – сказал он и сделал жест, приглашая её следовать за ним. – Мне всё время не давали покоя эти бесы, о которых говорил Тигли. Я проверил реестр – нет ни одного официального владельца двух или более существ. Это значит, что дополнительный бес – или даже бесы – добыты подпольно.

– А разве нельзя поймать в моём мире кого-то и не зарегистрировать?

– Это довольно проблематично, ведь ворота контролируются самым тщательным образом. Но помнишь, начальник порта говорил про контрабанду? Вот как раз в этот канал приобретения бесов я вполне верю. Например, можно забирать бесов из бесарен, когда их никто не востребовал и тех списывают. – Джеймс огляделся. – И самое лучшее место для содержания нелегальных бесов – это как раз порт.

Алария издала негромкий, но довольный возглас:

– А, дай скажу, почему! Здесь так воняет, что невозможно учуять.

– Именно. И потому что здесь шумно из-за людей, техники и дирижаблей…

Он затормозил и развернул план порта. Алария тут же сунула в бумажку нос, но, ничего не поняв, сконфуженно выпрямилась.

Джеймс не стал ничего показывать на карте, а махнул рукой.

– Вот там, позади ремонтных эллингов, есть несколько складов, которые никак не обозначены. Просто «склады» – и всё. Давай прогуляемся до них, пожалуй. Раз уж всё равно здесь.

Они продолжили путь, наблюдая, как пустеет порт. Последние сотрудники, которые закрывали ангары и эллинги, трапы и лестницы, неодобрительно косились на прогуливающуюся парочку, но браслет на руке бестии многое объяснял. По крайней мере, очевидную смелость перед приближающимся вечером.

– А зачем они всё запирают? – спросила Алария. – Ночью же никто не ходит. Или маги тоже могут быть ворами?

– Маги могут быть кем угодно, мы такие же люди, – заметил Джеймс. – Но ты права, вряд ли кто-то из нас будет промышлять мелкими кражами. Здесь скорее защита от бандитов из Ржавого Пояса. Я тебе уже говорил, что некоторые на свой страх рискуют выходит по ночам. Как раз такие персонажи и ищут, где что плохо лежит и где не слишком хорошо заперт замок.

К ним приблизился высокий крепкий человек в форменной одежде. Судя по движениям, он торопился, и глаза, то и дело стреляющие в сторону выхода в город, выдавали его самые главные на этот момент желания.

– Порт закрывается, – сообщил он, обращаясь к Джеймсу.

– Мы ещё задержимся, – спокойно сказал тот. – У нас дело в интересах господина Аткинсона.

– Но начальник уже должен был уехать… – немного растерянно сказал подошедший.

– Его присутствие нам не обязательно, – отрезал Джеймс.

Мужчина пробормотал что-то невразумительное, но задерживаться и выяснять подробности не стал. Он махнул рукой и поспешно направился к выходу. В приближающейся ночи было много положительных моментов, как заметил Джеймс.

Небо ещё было еще светлым, но снизу уже поднималась серая тьма. Ветер ощутимо стихал, а в окнах домов, что было видно за площадью уже зажигались огни. Здесь, в порту, лишь центральная аллея у касс была оборудована фонарями. Когда они мигнули и зажглись, Джеймс понял, что до вылета мёртвых механизмов осталось около получаса.

Он оглянулся: площадь опустела. Ни одной самоходной кареты не осталось, и это была самая удручающая часть его плана. Если они ничего не найдут – а такую вероятность исключать было нельзя – то назад добираться им придётся пешком. А учитывая большое расстояние довольно, да ещё и в ночи, завтрашний день будет практически вычеркнут из жизни.

Впрочем, завтра у них отберут дело, так что время для отдыха станет более чем предостаточно.

– И как здесь что-то учуять? – Алария с ворчанием перелезла через очерченные воротца, закрывающие трапы ремонтной части. – Пахнет сильно, но всё не тем.

Джеймс поднял голову и посмотрел на башню, в которой располагался кабинет начальника порта. Отсюда она выглядела внушительно и даже немного величественно. Вероятно, когда закатному солнцу удаётся пробиться через облака, там, внутри, и свет никакой не нужен. Сейчас же башня была полностью погружена в темноту.

Они выбрались на задний, рабочий трап. Здесь были менее красивые, зато более практичные поручни, но слой пыли на перилах говорил о том, что этим путём пользовались редко.

У одного из эллингов Алария остановилась.

– Дай разрешение на смену формы, – сказала она, повернувшись к Джемсу, но продолжая вглядываться в металлические листы стен. – На нюх нет смысла полагаться. Если там где-то сидят бесы, то есть и другой способ их вычислить. Попробую шугануть по-свойски.

Джеймс внимательно посмотрел на Аларию. Она перевела взгляд ему в лицо и цокнула языком, едва не закатив глаза. И отвернулась, продолжив путь. Похоже, она решила, что его сомнения – касались исключительно её просьбы.

Он схватил её за руку, развернув к себе.

– Погоди… – Он внимательно посмотрел ей в глаза. – Я даю разрешение на боевую форму, на порчу чужого имущества, на полную оборону и на принятие решений без согласования со мной. И в глаза можешь смотреть кому угодно…

Замерев ненадолго, она легонько улыбнулась и сказала:

– Спасибо.

Это был первый раз, когда Джеймс слышал из уст девушки подобное слово. Его бестия совсем не умела ни благодарить, ни извиняться. Но, кажется, они сдвинулись в нужном направлении, и он с предвкушением ожидал, куда их это приведёт. И хотя сейчас было не место и не время, на душе почему-то сильно полегчало.

Алария тем временем подошла к запертым воротам ближайшего эллинга, прямо на ходу меняясь, отращивая когти, выпуская на предплечья костяные наросты. Опасный звук заклокотал в её груди, поднялся к горлу и вырвался из рта угрожающим долгим рыком. Даже у Джеймса от этого негромкого звука по спине побежали мурашки. Хищник вышел на охоту. Бегите, кто не спрятался.

Легко ступая, она перешла к другому эллингу, и зарычала снова.

И тут же быстро повернулась к Джеймсу. Улыбка, в которой торчали удлинившиеся клыки, была жутковатой, в очередной раз напоминая, что милая внешность – это маска, скрывающая зверя. Что опять рождало сомнения в груди.

– Здесь кто-то есть, – сказала она. – Зайдём?

На двери висела табличка, сообщающая о частной собственности и опасности для жизни ввиду того, что внутри содержатся резервуары с топливом. Сделал предупреждающий знак Аларии, он снял с руки один из браслетов и приложил его к замку. Здесь стояла техномагическая защита, так что простой взлом наверняка активировал бы сирену. Понятно, что никто бы не прибежал и не приехал разобраться с проникновением на склад в такое время суток. Но, вероятно, внутри заблокировались бы все остальные двери, или произошёл ещё какой-нибудь неприятный сюрприз. Так что сначала стоило определиться с этим.

Он активировал браслет, выпуская силу. Тихий щелчок – и волнообразное движение энергии подтвердили его опасения. Защита стояла такая мощная, что даже Алария вздрогнула, очевидно, ощутив её на себе. Но сирена не завыла, и по ощущениям ничего фатального не произошло.

– Теперь можно, – разрешил Джеймс, отшагивая.

Алария потянула засов на себя, и тот не выдержал напора бестии. Металлический звук разрываемой стали гулко разнёсся по округе. Ветер окончательно угас, и наползающие сумерки, казалось, усилили и без того не слишком тихий скрежет. Джеймс невольно обернулся. До вылета мёртвых механизмов осталось ещё немного времени, что радовало. Потому что такой шум наверняка привлёк бы их внимание, даже если обычно эти существа обходили порт стороной.

Пока всеё шло гладко, и это было подозрительно. Возможно ли, что демиурги сжалились над детективом, решив череду неудач сменить чем-то более позитивным? Слишком сильно на это надеяться не стоило. Тем более Джеймс не был полон силы, хотя и старался расходовать энергию для зарядки амулетов по минимуму. Предполагая позднее возвращение, он хотел быть готовым к неприятностям. Именно поэтому у него на поясе висели дополнительные обоймы к пистолетам, и он искренне надеялся, что они доберутся до дома в целости.

Алария аккуратно открыла дверь и заглянула внутрь.

– О да! – Она хищно улыбнулась, шагая внутрь.

Джеймс тут же последовал за ней. Внутри было небольшой отсек, по трём сторонам которого располагались двери. Бестия уверенно направилась к той, что вела прямо, и снова рванула на себя ручку. На этот раз скрипа не раздалось, зато из открывающегося проёма Джеймс явственно услышал какое-то шевеление.

Нежели они нашли тех самых бесов?

– Насколько плохо ты видишь в темноте? – очень тихо спросила Алария.

– Полагаю, существенно хуже тебя. Но общий свет всё же включать не стоит, да и пока мы найдём, где он… У меня есть фонарь, он привлечёт меньше нежелательного внимания.

– Тогда зажигай, а я пока пошла.

– Стой! – шёпотом пытался остановить бестию Джеймс, но забыл вложить в приказ силу, поэтому она даже и не подумала послушаться.

Коротко чертыхнувшись, он достал фонарь в виде оплетённой проволокой капли, размером с небольшое, приплюснутое с боков яблоко. Свет не резал глаза, но позволял рассмотреть довольно широкий круг пространства. Войдя в помещение, Джеймс поднял светильник повыше.

Большой зал взмывал вверх традиционно высоким потолком. Посередине было свободное пространство, а вот все бока оказались заставлены большими контейнерами. У одного из них и стояла Алария, внимательно разглядывая что-то за решётками одного из блоков.

Джеймс догадывался, что она там видит. Но всё равно оказался не готов.

Он даже запнулся, когда его фонарь осветил внутренность контейнера.

Он ожидал увидеть бесов. Но явно не такое количество. Их было не два, как он предполагал. И даже не три. Поводив фонарём из стороны в сторону, он посчитал сбившихся в кучу у задней стенки существ. Их было шесть. Шесть!

Все они были примерно одинакового размера – с крупную собаку. Лишь один казался крупнее остальных – судя по широкой грудной клетке и развитой мускулатуре, самый сильный в этой импровизированной стае. Хотя бесы вообще не склонны к совместным действиям и хоть какой-то организованности. Рога имел лишь один из них, остальные демонстрировали двоичный набор глаз и ушей. Вообще, они смотрелись как щенки из одного помета – странного, но с хорошо угадывающейся породой. Все в шкуре, напоминавшей щетину, с кое-где проглядывающимим костяными наростами. Но ни одного из этих “щеночков” не хотелось взять к себе домой.

Алария резко шагнула вперёд и шикнула.

Бесы подхватились, засуетились и начали перемещаться по дальней стене клетки, пока снова не замерли в другом настороженном рисунке тел. Джеймс успел у каждого из них заметить браслет подчинения.

– Что, мать вашу, это всё означает?! – негромко сказал он, но тишина эллинга разнесла его слова навязчивым эхом.

Раздавшийся откуда-то сверху громкий голос заставил вздрогнуть и детектива, и бестию.

– Как приятно поставить вас в тупик, Джеймс Спенсер!

***

Алария с рыком развернулась, принимая оборонительную позу. Вслед за этим вспыхнул верхний свет, на мгновение лишив зрения и ориентации. Джеймс ожидал атаки и дёрнулся влево, уходя от возможного выстрела. Но его не последовало.

Подняв глаза, он увидел на узкой складской антресоли, опоясывающей всё помещение, расслабленного начальника порта. Тот был в той же самой блестящей жилетке, которая всё так же очень контрастировала с чисто рабочей обстановкой вокруг. Вот только сейчас от добродушия на его лице не осталось и следа. Взгляд был серьёзен, даже колюч.

– Господин Аткинсон. – Джеймс слегка поклонился, скрывая за манерами и бешено колотящееся от тревоги сердце, и неуместную радость от подтверждения собственной догадки.

Боковым зрением он видел, что Алария недоумённо переводит взгляд от него на стоящего сверху мужчину, но отдавать приказ взять противника пока не стал. Бесы в клетке, а бестия здесь есть только у него. Как тут не чувствовать себя хозяином положения, даже не имея на руках документов на задержание.

– Я всё думал, ну зачем достойному аристократу заниматься такой ерундой, как частный сыск? – притворно вздохнув, сказал начальник порта. – А оказывается, вам настолько скучно, что вы не можете перестать совать свой нос в чужие дела.

– Моя мотивация скучная. – Джеймс дёрнул бровями. – Намного интереснее ваша. Я всё никак не могу придумать, зачем вам было убивать и часовщика, и министра воздухоплавания. Тем более о втором вы отзывались с такой теплотой…

Алария зарычала, а потом рванула вперёд, решив, что её расширенные полномочия дают карт-бланш. В этот же момент Джеймс увидел в руке Аткинсона пульт и тянущийся к стене кабель. Толстяк быстро нажал на кнопку, и позади детектива с лязгом уехала вверх решётка клетки, сдерживающая бесов. Гортанный приказ на неизвестном языке прозвучал уже тогда, когда Алария почти добралась до складской антресоли, прыгая по ящикам и каркасам контейнеров.

И бесы, все как один, вывалили наружу, бросаясь к Джеймсу. Он коротко выругался, резко развернулся к ним лицом, на ходу выхватывая пистолеты. Вряд ли он успеет снять хотя бы половину, пока они окажутся в непосредственной близости.

Оружие гавкнуло слаженным двойным выстрелом. И лишь один из бесов, заскулив, провернулся на месте. Они ловко прыгали из стороны в сторону, словно сознательно уворачиваясь от пуль. Словно их этому учили.

Кровь стучала в ушах, обрезая слух.

«Как это возможно – управлять сразу столькими существами?!» – билась в голове единственная здравая мысль.

Он снова выстрелил.

Алария была уже рядом – очевидно, она кинулась на помощь, бросив свою цель. Врезавшись в толпу бесов, она расшвыряла их, словно кегли. Они пищали от ужаса, отскакивали, но всё равно упорно возвращались в бой.

Джеймс быстро обернулся. Он был уверен, что Аткинсон либо попытается скрыться, либо достанет оружие, чтобы облегчить задачу своим тварям. Но тот стоял и смотрел, скрестив руки на груди. Словно за матчем на арене.

Предсмертный визг одного из бесов, которого Алария вспорола когтями, гулко отразился эхом.

Аткинсон тут же крикнул ещё какое-то неизвестное слово, и все бесы прыснули наружу.

Алария повернула голову к Джеймсу, ожидая указаний.

– За ними! – коротко велел он.

Прямо сейчас вырвавшиеся в город бесы казались наибольшей из проблем. Джеймс – как маг и как человек на страже порядка – не мог допустить, чтобы те разбежались по городу. Их осталось всего четверо, Джеймс с бестией легко их остановят. А тогда уже можно будет заняться начальником порта.

Дверь, распахнутая на полную, показала сгустившуюся за порогом темноту. Нехорошее предчувствие кольнуло прямо в сердце.

Выскочив наружу, Джеймс повертел головой. Алария преследовала одного из беглецов, но тот, воспользовавшись своим мелким размером, пролез через стропила трапов и нырнул туда, где крупной бестии пролезть было невозможно. Но рано или поздно она его догонит, в этом Джеймс не сомневался.

Остальные трое разбежались в разные стороны. Они карабкались по эллингу, цепляясь за его рёбра и стыки металлических листов. Но бесы как будто не старались скрыться с глаз, просто суетливо прыгали и громко верещали. Джеймс прицелился, но выстрел не настиг беглеца, проделав дыру в обшивке эллинга. Несмотря на то, что он бы неплохим стрелком, бесы плохо поддавались выцеливанию. Они оказались слишком дёрганными целями. Здесь не стоит спешить, аккуратно ловить на мушку тело зверя и, лишь будучи уверенным в попадании, расходовать патроны.

Тем временем Алария достигла определённого успеха и зацепила своего беса. Тот заорал от боли, но всё же смог продолжить путь, перепрыгнув на другой трап.

Остальные, подхватив его вопль, тоже усилили громкость.

«Таким поведением они точно привлекут сюда мёртвые механизмы!» – подумал Джеймс, и тут же похолодел. Это может быть правдой? Цель именно такая?

Он обернулся и прислушался.

Сквозь вопли слышно было плохо, но ему показалось, что он уловил приближающийся металлический звук.

– Алария, внимательно! – крикнул он. – Мёртвые механизмы!

И тут же из-за эллинга вылетела стайка некрупных жужжащих аппаратов, собранных, как обычно, из разных несочетающихся железных частей. Эти походили скорее на птиц, чем на пчел. Они разделились на две группы и, практически игнорируя мелких бесов, бросили на Аларию и Джеймса.

Как по команде, прислужники Аткинсона тут же замолчали. Они замерли на месте причудливыми статуями, и сейчас представляли собой прекрасные мишени для попадания. Вот только у пистолетов появилось слишком много новых приоритетных целей.

Джеймс не торопился, выцеливая наверняка. Сердце стучало гулко, явно намереваясь пробить грудь, и шумело в ушах, адреналин нёсся по венам, как топливо, подогревая волнение и провоцируя на ошибки. План противника был идеален. Выманить их из укрытия и привлечь к делу общее зло. Печально, конечно, что детектив погиб от атаки мёртвых механизмов, а его бестия, потеряв со смертью хозяина латунный браслет, сошла с ума. Но так бывает, тем более что бестия – совсем свежая, а детектив не слишком опытен.

Стиснув зубы, Джеймс рукоятью пистолета отбил слишком близко подобравшийся механизм. Совсем это его из строя, разумеется, не вывело, но с курса немного сбило.

Подоспела Алария, размозжив сразу трёх нападавших.

– Прикрой, мне надо поменять обойму, – коротко приказал Джеймс, и Алария бросилась в бой с удвоенной силой.

К длительной обороне Джеймс готов не был. Да у него и не осталось больше запасных кассет с пулями – просто необходимости в этом никогда раньше не возникало. Казалось, для ночного города этого более чем достаточно, однако, вон как всё повернулось. Впредь стоит быть более предусмотрительным. Если, конечно, оно настанет – это самое «впредь».

Он успел как раз вовремя, чтобы выстрелом снять механизм, ловко заскочивший его бестии за спину и уже нацелившись ей между лопаток. Алария обернулась, оценив ситуацию, и поблагодарила Джеймса взглядом.

Оставшаяся кучка мёртвых механизмов отлетела и зависла чуть поодаль, словно совещаясь или прислушиваясь.

И тут из темноты вынырнули два новых действующих лица. Эта скрежещущая железная парочка тоже летала, но была куда крупнее тех, кого они видели раньше. Размером с бочку для вина, с несколькими на вид очень острыми винтами по бокам, крутящимися и рассекающими воздух, с вентилями, шестерёнками и трубой, отдалённо напоминающей хвост.

– Внутрь! – скомандовал Джеймс. Очевидно, что этот бой выиграть будет сложно, и надо бросить бесов – вероятно, в отсутствие более занятных целей в виде человека, мёртвые механизмы переключатся на цели поменьше.

– Не выйдет! – коротко крикнула Алария. – Тот гад закрыл дверь изнутри.

Который раз за вечер Джеймс позволил себе выругаться.

– Всё равно ко входу, – велел он. – Там будет проще держать оборону!

Он прижался спиной к двери и вытянул вперёд руки с оружием. Оставшиеся мелкие мёртвые механизмы не спешили атаковать. Сейчас они напоминали трусливых шакалов, которые спрятались за спиной льва. Они явно ожидали, чем закончится нападение более крупных особей.

Те, беспрерывно стрекоча, приближались.

Алария рванула вперёд, оттолкнулась от перил и прыгнула. У Джеймса аж сердце зашлось: под ней зияла пустота, даже более того – пропасть, а внизу, там, где наконец наступала земля, были острые, словно ножи, скалы, прячущиеся в тумане и смоге. Но она рассчитала всё удивительно точно. Прыгнув сверху на первого из приближающихся механизмов, она своим весом сбила его с пути, он начал падение, и в этот же момент бестия оттолкнулась от него, хватая на лету второй механизм. Она повисла, держась за него руками, тот завертелся и полоснул её по боку острым винтом. Девушка рыкнула, явно скрывая боль, но механизм в уже оказался так удачно развернут к Джеймсу брюхом, что он видел щели между двумя криво запаянным пластинами. Пистолет гавкнул, и пуля ровнёхонько легла прямо в намеченное место.

Мехнизм загудел, из него повалил дым.

Алария разжала руки и приземлилась точно на трап. Она едва успела отскочить ближе к Джеймсу, как поверженный механизм рухнул ровно на то место, где она только что стояла. А его компаньон уже поднялся, разглядывая неудачливого товарища, рассерженно попискивая.

– Ты как? – быстро спросил Джеймс.

– Идеально, – бодро ответила Алария. Вряд ли это правда было так, но держалась она отлично, хоть края кожаной куртки в месте пореза разошлись, а торчащаярубашка пропиталась кровью.

– Я его сниму, если ты развернёшь его ко мне животом. Сможешь?

– Спрашиваешь!

Гневно жужжащий механизм пошёл в атаку. Алария слегка присела, готовясь к прыжку. Джеймс стиснул рукояти пистолетов.

– И помни, пожалуйста, что под тобой пропасть.

– Я ловкая, удержусь!

В этот раз она была осторожнее. Поднырнув под летящим механизмом, она прыгнула на него сзади, зацепилась за верхнюю часть, не давая вывернуться и ещё раз задеть себя винтами. Тот взмыл вверх, увеличивая высоту, зависнув над пропастью. Дёрнув ногами, Алария всё же смогла создать перекос, заставив нападающего задрать то, что можно было считать носом. Он был высоковато, но для выстрела – вполне достаточно. Ждать было нельзя: ещё пара метров вбок – и у Аларии не будет шансов приземлиться на твёрдую поверхность.

Уголком глаза Джеймс видел, что и оставшиеся мелкие механизмы пришли в движение. Поэтому первый выстрел он засадил в брюхо самого большого, но потом сразу, без передышки, несколько пуль отправил в стремительно приближающихся «птиц».

Алария оттолкнулась от теряющего высоту мёртвого механизма.

Джеймс забыл как дышать, наблюдая за её полетом. Запредельное расположение демиургов, а так же ловкость истинной уроженки Бестиарры, совершили чудо. Она приземлилась четко на угол перил, между двумя сходящимися трапами. Взмахнула руками, балансируя на тонком поручне.

Подлетевший к ней сбоку последний мелкий механизм Джеймс снёс пулей.

Алария восстановила равновесие и победно улыбнулась, оборачиваясь, чтобы убедиться, что они победили.

В этот момент на неё сверху всей своей тушей обрушился один их бесов Аткинсона. И они вместе начали заваливаться назад, прямо в бездну.

Джеймс рванул вперёд, надеясь успеть схватить её хотя бы за край одежды или бросить ей вслед лечебный браслет, но ещё один бес опрокинул его на трап. К шее потянулись длинные клыки.