Глава 11

 Глава 11

Платье я с собой взяла только одно, но зато практически новое, всего два раза надевала. Сшитое по последней моде, с небольшим аккуратным турнюрчиком, присобранной верхней юбкой насыщенного бронзового цвета и нежно-кремовой нижней, воротничком-стоечкой и красивой вышивкой по корсажу.

***

Прошло пять минут. Я стою перед дверью спальни ловца и уже с минуту барабаню в неё кулаком.

Сначала была паника! Платье оказалось не просто слегка измятым, оно было измочалено до такой степени, что казалось уже невозможным что-то исправить. Потом слегка разгладила его руками и появилась слабая надежда, что у Джираны найдётся утюг. Но это же сколько времени уйдёт, чтобы нагреть его и погладить все эти юбки. А потом меня осенило - у меня же целый маг в распоряжении имеется! Сгребла потрёпанную красоту и помчалась к начальству… и вот стою, стучу. А он, сволочь бессовестная, не открывает.

Но вот свершилось – послышался щелчок и дверь распахнулась.

- У меня вот… - начала я, протягивая несчастное платье, и осеклась.

Господин Парис встретил меня с мокрыми волосами, капельками воды на обнажённом торсе и в одном скромном полотенчике на бёдрах.

Резко выдохнула, отвела взгляд, отчаянно краснея, и затараторила:

- Вот, у меня платье помялось. Можете его магией? Другого нет, гладить долго, а вы же маг и можете, да?

- Входи, - шире распахнул дверь ловец.

- Да я здесь подожду, - замялась, протягивая платье.

- Войди уже, несчастье, - устало проговорил Натан.

Пришлось подчиниться. А то потом ещё и виноватой останусь, если опоздаем. Но входила я, демонстративно отвернувшись от неодетого мужчины, и стараясь пройти как можно дальше от него.

Платье у меня забрали… после того, как дверь закрыли. Встряхнули, придирчиво осмотрели и констатировали прискорбный факт:

- Его ещё и чистить надо.

- Ну вы же можете магией быстренько, раз и всё, - подбодрила я начальство.

На меня посмотрели таким взглядом, что предпочла больше не вякать.

- Садись, - указал ловец на кровать.

С одной стороны было неудобно, а с другой – я в этой кровати ночь провела, так что… Села, сложила ручки на коленях и жду, если честно, чуда. В смысле, что сейчас Парис взмахнёт рукой и платье в мгновение разгладится и почистится. Чуда не было, был задумчивый взгляд на наряд, потом на меня. Опять на наряд, на меня.

- Мне бы на тебе его увидеть, проще было бы, - в результате проговорил господин ловец. – Раздевайся.

- Ну, знаете ли, господин Парис! – Возмутилась я.

- Натан, - поправил он. – Переодевайся, быстро.

- Да хоть бы и Натан! Раздеваться я при вас не буду, - вспылила, вскочив с кровати и уперев руки в бока.

- И чего я там не видел, - заявил наглец, но ушёл в ванную, прихватив с собой уже приготовленную и ожидающую его на стуле одежду.

- Чего он не видел, - ворчала я, быстро стягивая рубашку и надевая платье, прям так, поверх брюк. Нижняя сорочка под платье подходила и та, которая была на мне сейчас, а чулки и туфельки остались в моей комнате. – А вот и не видел… и не увидишь, - продолжала тихо возмущаться, пытаясь застегнуть новомодную застёжку-молнию на спине.

Руки до такой степени назад не выворачивались, и я была вынуждена смириться с тем, что придётся и в этом просить помощи Натана.

Ловец вышел из ванной спустя минуту, уже полностью одетый, и даже волосы были высушены и уложены. Мне бы так…

Повернулась к начальству спиной и тихо попросила:

- Помогите застегнуть.

Парис подошёл, приказал «волосы подними», дождался, пока я соберу и приподниму растрепавшиеся в процессе одевания платья пряди, и легко застегнул молнию. Правда немного повозился у самой шеи. Убрал выбившиеся из моих рук волоски, для чего провёл пальцами по коже. Я едва заметно вздрогнула, но больше ничем не выдала реакции на прикосновение. А реакция была. Лицо начало гореть сильнее, чем когда его голым увидела. Было немного неловко, стыдно и… волнительно. Начинаю ненавидеть это слово, как и ощущения, им определяемые.

А ловец, не замечая моего слегка растерянного состояния, ещё и руки на плечи положил, провёл по рукавам до локтей, постоял немного, удерживая меня за предплечья, и отпустил. Обошёл, придирчиво оглядывая, встал лицом к лицу и положил руки на этот раз на талию.

- Вы… чего? – прошептала с запинкой.

- Не мешай, - заявил маг. – Мне нужно сосредоточиться, чтобы воздействовать на ткань, не касаясь кожи, иначе не подействует. Ты же у нас бездарная.

- Ааа, - протянула, не вникая в смысл слов.

Все мысли были где-то в районе талии, где отчётливо ощущалось тепло ладоней Натана.

- Ну вот и всё, беги, прихорашивайся. У нас не больше десяти минут. Карета уже ждёт, - улыбнулся ловец, а руки с моей талии не убрал.

Стоим. Он улыбается и задумчиво смотрит на меня, я краснею и стараюсь не смотреть на него.

- Беги, - тихо повторил Парис, отпустив наконец-то. А потом ещё и к двери подтолкнул, потому что я продолжала стоять на месте.

Я не побежала, пошла. Бежать почему-то не получалось. А ещё очень оглянуться хотелось. Уже в дверях не удержалась и обернулась – ловец продолжал смотреть мне вслед, но уже без улыбки, наоборот - хмурился и, кажется, злился. И что я опять не так сделала?

В коридоре, скрывшись от цепкого взгляда Париса привалилась спиной к стене, постояла с минуту, стараясь вообще ни о чём не думать. Нервно огладила подол платья и поспешила в комнату «прихорашиваться». С причёской возиться было некогда, поэтому только собрала волосы в высокий пучок и перевила широкой кремовой лентой, оставив её концы спадать на спину. Вообще эту ленту следовало повязать на талии, но платье и так смотрелось неплохо. Быстро сменила брюки на чулки, обула туфельки и… осталась в комнате. Выходить совсем не хотелось, и даже желание побывать во дворце пропало. Я сама не могла понять причину такой перемены в настроении, но было тревожно, будто вот-вот должно произойти что-то страшное… или уже произошло. И никак не шла из памяти просьба Натана «беги». Он будто что-то другое имел в виду, не прихорашиваться отправлял, а советовал уносить ноги, пока не поздно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Когда в дверь тихонько постучали, я вздрогнула и… промолчала.

- Тани, я могу войти? – спросил ловец.

Ну надо же, несколько минут назад переодеться при нём предлагал, и сам в одном полотенце на босы бёдра щеголял, а тут разрешения спрашивает! Зажмурилась на мгновение, выдохнула, заставила себя принять невозмутимый вид, и пошла к начальству.

- Ты долго, - произнёс Парис, и, даже не взглянув на меня, быстро пошёл к лестнице.

Пришлось поторопиться, чтобы не отставать.

Нас действительно ждала карета, большая, лакированная, красно-чёрная и с символом союза (белый крест на голубом фоне) на дверце. Впряжены в карету были два угольно-чёрных жеребца. И кучер – представительный мужчина в чёрном костюме. Вот она, демонстрация величия правителя Срединного королевства. Хотя, больше на чрезмерную кичливость смахивало. Один кнут во всей этой композиции стоил месячного заработка какого-нибудь клерка. Вот вам и сословное равенство. Прав был Парис – всегда были есть и будут разграничения. И тут уже всё зависит от того, по какую сторону этой границы тебе повезёт, или не повезёт, оказаться.

Внутри убранство кареты было не менее роскошным. Мне даже неловко стало, в скромном платье и туфлях со сбитыми каблуками я совершенно не вписывалась в карету, не то, что во дворец. Ловец же был совершенно спокоен и равнодушен к присланному за ним транспорту. Для него вся эта роскошь была вещью обыденной и привычной.

- Надеюсь, по поводу поведения при дворе тебя инструктировать нет нужды? – спросило начальство, когда карета тронулась.

- Нет, - коротко согласилась я.

Не то, чтобы мне приходилось частенько общаться с придворными, но дедушка настоял на уроках этикета. И я пару раз ездила с ним в гости к его старому приятелю, служившему во дворце. Да и в будущем надеялась устроиться на работу именно при дворе. А нормы этикета во всём союзе были едины. Хотя… у нашего короля кареты поскромнее. Но здесь всё же столица всего союза.

Дальнейший путь до дворца мы проделали в молчании. Я смотрела в окно, не упуская возможность хоть так рассмотреть город, а Парис не знаю чем занимался – на него я вообще ни разу не взглянула.

Весело стало, когда мы прибыли к месту назначения. Не успела карета остановиться, как дверца распахнулась и лакей, самый настоящий, в форменной ливрее, протянул мне затянутую в белую перчатку руку, чтобы помочь выйти. Похоже, всё же различия в придворном этикете Правого и Срединного королевств имели место быть. Потому что у нас лакеев не было. Были слуги, клерки, министры всякие, а вот лакеев, камердинеров и прочую монаршую прислугу уже лет пятьдесят как упразднили. Да и статус короля был по сути номинальным. Управлял королевством совет министров.

Дворец, стоило мне на него взглянуть… нет, лучше бы не смотрела. Ещё и Парис подлил масла в огонь.

- При разговоре с королём старайся не смотреть ему в глаза. И ни в коем случае не обращайся к нему прежде, чем она сам с тобой ни заговорит, - произнёс господин ловец первого ранга, взяв меня за руку и положив её на сгиб своего локтя.

- Знаете, я вас здесь подожду, - прошептала, гулко сглотнув и убрав ладонь с начальственной руки.

Дворец. Это действительно был дворец, огромный – этажей пять точно, величественный и… красно-чёрный. Жуткое, подавляющее зрелище. Но заявление ловца по поводу того, что мне придётся общаться с самим королём, затмило даже впечатление от дворца.

- Не переживай, скорее всего он на тебя даже не взглянет. Не до того будет, - успокоил меня Парис и вновь заставил взять его под руку. А перед нами простиралась широкая лестница из чёрного гранита ступеней в пятьдесят. А расхаживающие по широкому, выложенному гранитными же плитами двору придворные уже начали заинтересованно коситься.

- Ну тогда пошли, - «воодушевлённо» сдалась я.

Не стоять же здесь, у всех на глазах, неизвестно сколько времени, пока ловец будет своими придворными делами заниматься. Уж лучше во дворце где-нибудь спрячусь и пережду.

Так я рассуждала, поднимаясь по помпезной лестнице к жутковатому, величественному дворцу. Рассуждала, может, и в правильном направлении, но какими же наивными были мои чаяния. Во-первых, никто меня отпускать не собирался. Ловец так вцепился второй рукой в мою, лежащую на его локте ладонь, что сбежать представлялось возможным только лишившись кисти. Во-вторых, изнутри дворец казался ещё более мрачным и подавляющим. Так что шататься по нему в одиночку как-то сразу расхотелось. Ну и в-третьих, нас уже ждали. Встречающий обнаружился в огромном холле. Это был худощавый пожилой мужчина в чёрном костюме, который тут же склонил голову в знак приветствия, и предложил проследовать за ним.

Покинув холл мы попали в узкий, неожиданно светлый, оформленный в мягких бежевых тонах, коридор, по которому сновали сосредоточенные мужчины и женщины в строгих одеждах и зачастую со стопками бумаг в руках. Какая-то девушка в спешке обронила пару листочков, остановилась, присела, чтобы поднять их, и в результате по полу рассыпалась вся стопка. Девушка всплеснула руками и принялась спешно собирать документы. И никто, никто из проходящих мимо даже не остановился, чтобы помочь ей. Девушку обходили, перешагивали через бумаги и недовольно ворчали. Да что ж за люди здесь работают!

Поравнявшись с собирающей бумажки явно ещё неопытной работнице, наверное, какой-нибудь канцелярии, я присела и принялась ей помогать. Девушка испуганно вскрикнула «не прикасайтесь», а в следующее мгновение облегчённо выдохнула и села прямо на пол.

- Вам нехорошо? – заволновалась я.

- Ещё бы ей было хорошо, - усмехнулся, стоящий над нами Парис. – Она эти документы наверняка полдня готовила, и защиту от постороннего прикосновения, как велит техника безопасности, наложила. А тут подбегает какая-то девица и давай хватать бумаги, которые при касании без допуска мгновенно сгорают.

- Ой, извините, - пролепетала я, протягивая ошалело меня разглядывающей девушке стопку вполне целых, а нисколько не сгоревших документов.

- Спасибо, - искренне поблагодарила она. – Какое же счастье, что вы бездарная.

- Спорное утверждение, - улыбнулась я, выпрямившись и помогая встать девушке.

- Меня Марри зовут, младший секретарь по контролю за магическими аномалиями. Обращайтесь, если что, постараюсь помочь, - открыто улыбаясь прощебетала девушка, приноравливаясь к шагу ловца вместе со мной.

- Тани, ассистент господина Париса, - представилась я, покосилась на начальство и добавила, - ловца первого ранга.

- Ууу, - протянула Марри, - сочувствую.

Парис неопределённо хмыкнул, но промолчал.

Марри поняла, что сморозила глупость и залилась румянцем смущения.

- Ну, я побегу, меня там ждут, - пробурчала она, и убежала вперёд, крепко прижимая к груди слегка помятую стопку бумаг.

- А здесь что, все бумаги зачарованы? – спросила я у начальника, оглядываясь по сторонам.

- Конечно, - вместо Париса ответил наш сопровождающий. – Несмотря на то, что архивы и некоторые служебные помещения общие, каждая канцелярия сохраняет полную секретность.

- А бездарные? – задала я следующий вопрос словоохотливому мужчине.

- Девушка, - снисходительно улыбнулся он, - аппарат управления союзом не нуждается в контроле. Бездарные контролируют власть на местах. Именно сюда и приходят их отчёты.

- Двойные стандарты, они такие… «справедливые», - усмехнулась я.

И замолчала, почувствовав, как ловец предостерегающе сжал мои пальцы.

- Ты ещё молода и совершенно не разбираешься в политике, - произнёс Натан, скорее для сопровождающего, чем для меня.

Ох нечисто что-то с этой властью союза. Получается, что Срединное королевство полностью контролирует все остальные, а кто контролирует его? Вот вам и хвалёное равенство. А мы, бездарные – инструмент контроля. Вот только кого и для кого мы контролируем?

- Не забивай голову, - шепнул мне Парис.

Легко ему говорить «не забивай голову», а у меня, может, мироустройство на глазах рушится, ценности и планы на будущее с ног на голову переворачиваются. Вот тебе и карьера при дворе союза, Нитана Ракаст. Бежать отсюда надо, как можно быстрее и дальше. Вот только уговорю ловца практику мне засчитать, и запрошу перевода по профилю. Здесь, как мне только что любезно сообщили, работы по профилю для меня нет, вот и вернусь домой. А они тут пусть сами со своими коррупцией и шпионами разбираются.

- Голову не поднимать, в разговоры не встревать, - прошептал Парис, и перед нами распахнулась дверь.

- А вот и наш господин Парис пожаловал. Давненько вы не заставляли нас ждать. Теряете сноровку, Натан? – любезно, но приправив изрядной порцией ехидства последнюю реплику, проговорил кто-то хриплым, будто простуженным голосом.

Я, как и было велено, голову не поднимала и внимательно изучала взглядом пол перед собой. Так и шла, куда вели, не глядя.

- Вы только посмотрите, он ещё и с дамой, - ещё одна язвительная реплика.

Но на этот раз говорила женщина.

- Приветствую уважаемое собрание, - поздоровался ловец.

Послышались ответные приветствия. Я насчитала голосов пять, не считая язвительной женщины и высказавшегося первым простуженного.

Вот этот простуженный и заговорил снова:

- Ну и где ваш новый ассистент, Натан. Покажите нам этого уникума, оказавшего вам помощь в нейтрализации волны четвёртого уровня, и при этом умудрившегося остаться в живых.

- Позвольте представить вам… - начал Парис, взяв меня за руку и подведя к столу.

- Мы бесконечно рады, что вы наконец-то озаботились своей личной жизнью, Натан, но меня интересует ассистент, а не ваша… подруга, - хриплый умел говорить гадости бесконечно любезным тоном, и прибегая к таким формулировкам, что не то что не возмутишься, а ещё и поблагодаришь.

Но ответить ловец не успел. Это сделала язвительная женщина.

- Мне кажется, ваше величество, господин Парис и пытается представить нам своего нового ассистента… ассистентку, если быть точнее, - пропела она. – Умеете вы удивлять, Натан.

- Эта? – пренебрежительно прохрипел судя по всему король Срединного королевства и глава всего союза. – Не смеши меня, Натан. Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях. Тащить в ассистенты девицу ради постели? Да с тобой и так бы любая пошла.

- Я бы даже сказала - побежала, - произнесла женщина с придыханием.

И моё терпение лопнуло. Да кому он вместе со своей постелью нужен?! А говорить о себе подобные гадости я повода не давала. И, вскинув голову, прямо посмотрела на высокое собрание, демонстрируя всё своё возмущение их словами.

- Ух, какая боевая, - рассмеялась рыжеволосая госпожа лет сорока, с интересом меня разглядывая.

Я же во все глаза смотрела на высокого, широкоплечего пожилого мужчину. Он был совершенно лыс! Лысых магов мне ещё встречать не доводилось. Но не это было самой выдающейся чертой его внешности - шею мужчины пересекал широкий, багровый, невероятно уродливый рваный шрам. Король! И теперь понятно, почему он так хрипит. Непонятно, почему не залечил столь ужасное ранение с помощью магии. Ведь у магов чаще всего вообще шрамов не остаётся. И вот этот лысый, с жутким шрамом на шее монарх смотрел на меня со смесью брезгливости и ленивого интереса. Смотрел и молчал.

- Может, приступим к делу, - холодно предложил ловец.

- Ну ты как всегда, Парис! – воскликнула рыжеволосая женщина. – Не будь ханжой, дай немного повеселиться.

- Я давал вам повод думать, что веселье за мой счёт допустимо, госпожа первый советник? – продемонстрировал мой начальник умение источать ехидство не хуже короля. Я даже загордилась.

- И то правда, к делу, господа и дамы, - кивнул монарх, потеряв ко мне всяческий интерес. – Что там у нас с повышением аномальной активности?

Открылась дверь, не та, через которую мы вошли, а другая, неприметная, и в большой зал с овальным столом, за которым и расположились собравшиеся, вошла та самая девушка – Марри.