Глава 30
Глава 30
До дворца мы добрались в рекордные сроки, потому что не ехали, а практически летели. Кучер нещадно стегал лошадей, а я вздрагивала от каждого щелчка кнута или зычного крика «пошла-а-а».
- Не нервничай. От тебя требуется только подтвердить мой рассказ и… ещё одна маленькая услуга, но об этом потом. А сейчас соберись, вспомни о том, что ты ассистент ловца и соответствуй, - своеобразно успокоил меня Натан.
Выслушав инструкции я занервничала ещё больше. Особенно напрягли слова о какой-то таинственной «маленькой услуге». Что он задумал? Может броситься в ножки королю и сдать Париса с потрохами при первой возможности? Сразу мне, конечно, вряд ли поверят, но ловец же сам сказал, что прокололся с использованием своей силы, так что до его разоблачения остались считанные часы. Потяну время, поистерю, а там глядишь и маги из городского надзора с отчётом подоспеют…
План не был лишён определённой притягательности, но, обдумывая его, я уже знала, что никогда так не сделаю. Даже не знаю почему, но не сделаю. Как-то так получилось, что за всеми перипетиями я и не заметила, как отказалась от намерения разоблачить Натана. Глупо, наверное. Он же враг, шпион с Южных островов. И не факт, что не замыслил что-то ужасное. Но мне почему-то казалось, что Парис не способен на истинную, масштабную подлость. Ну не может человек, который из раза в раз бросается в самое пекло, чтобы защитить посторонних, даже не являющихся его сородичами, людей, впоследствии подвергнуть этих людей опасности. Так что будем притворяться ничего не понимающей, глупенькой ассистенткой-любовницей и изображать искреннюю радость за выздоровевшее начальство. С последним вообще проблем не будет, потому что я действительно очень рада, что Натан выжил.
Вот с такими мыслями я и вошла в угнетающий хмурым величием дворец, под руку с господином ловцом первого ранга, моим непосредственным начальником и шпионом с Южных островов по совместительству.
Дальше всё завертелось с такой скоростью, что я и опомниться не успела, как оказалась во дворцовых подвалах, да-да, в том самом негостеприимном месте!
Сначала Натан выловил на ходу какого-то слугу и велел доложить его величеству о чрезвычайной ситуации и необходимости его присутствия в каком-то третьем хранилище. Потом мы очень быстро преодолели несколько залов и коридоров, а очутившись в дальней, не предназначенной для посетителей части дворца, спустились на нижний уровень. Там ещё немного поплутали по плохо освещённым переходам, и без проблем преодолели три поста охраны. Всё же господин Парис не последний маг в королевстве, и пропускали его без вопросов, и даже с почтением. А вот четвёртый пост нас не пропустил. Но Натан и не рвался. Кивнул заступившим дорогу охранникам и потащил меня к ближайшей двери. Это оказалась камера… Слава великой магии пустая! Оказавшись внутри ловец запер дверь (и зачем в камере внутренний засов?), достал из кармана какую-то маленькую плоскую коробочку, зажал её в ладонях, прикрыл глаза и замер.
У меня прямо таки чесался язык спросить, что он делает, но, судя по напряжённой позе, Натан был сильно занят. А отвлекать от работы мага, чья магия может на тебя воздействовать себе дороже!
Спустя пару минут напряжённого молчания воздух вокруг ловца начал нагреваться и сгущаться.
- Медленно, - прошипел Парис. И уже мне: - Подойди.
Подходить было страшно, но я подчинилась.
- Держи, - велел господин ловец и впихнул мне в руки слегка вибрирующую горячую коробочку. – Просто стой и не шевелись.
- А-а-а…
- Всё потом, - прервал так и не высказанный вопрос ловец.
А потом он положил свои ладони поверх моих, резко выдохнул и… как ударит магией. Не закричала я только потому, что от страха язык прикусила. Лампа, висящая на стене мигнула и погасла. И вот тогда-то я увидела…
Мало того, что возле меня стояло огромное солнышко, являющее собой Париса, так и в руках я держала золотисто-огненный комочек. И прямо на глазах этот комочек начал менять очертания и цвет. А спустя минуту в моих ладонях был уже не золотистый шарик света, а всё та же коробочка, но она сияла и переливалась всевозможными оттенками зелени, от грязно-бурого, до нежно-изумрудного. Ещё пара секунд и свечение угасло.
Лампа зажглась сама собой, разгоняя полумрак и прогоняя солнечное сияние.
- Просто держи это в руках и, если король спросит, подтверди, что это было изъято у вещуна, - пояснил Натан.
Вернее ничего не пояснил! Поэтому…
- Зачем? Что это? И… зачем было делать это здесь? А если бы кто-то заметил? – завалила я его не самыми главными, но первыми пришедшими в голову вопросами.
- Здесь стены выбросы гасят, - сделал вид, что ответил на все вопросы Парис, отпирая дверь.
После чего подошёл, несколько фривольно приобнял меня за талию, шепнул «улыбайся, а лучше смущение изобрази» и… полез целоваться!
Я бы честно его этой самой цветной коробочкой по наглой роже отходила, да не успела! В следующее мгновение дверь распахнулась, и на пороге появился его величество король Срединного королевства собственной персоной.
- Хм, я всё понимаю, друг мой Натан, и польщён, что ты именно ко мне пришёл, но если вы… при свидетелях хотите, то не лучше ли нам всем подняться в гостевые покои? Твои комнаты по-прежнему свободны, - изрёк король своим страшным хрипящим голосом.
Я, было, попробовала вырваться из объятий окончательно обнаглевшего начальства, но не тут-то было. Парис ещё крепче сжал талию и прицыкнул куда-то в район виска, а потом повернулся к королю и заговорил, как ни в чём не бывало.
- Нет, мы по делу, и весьма важному, - изрёк он, наконец-то отпустив мою талию, но тут же ухватив за локоть.
- Да понял уже, - недовольно буркнул его величество. – Кстати, рад, очень рад, что ты жив и, насколько я могу судить, - ехидный взгляд на меня, - вполне здоров.
- На здоровье не жалуюсь, - согласился Натан. – А вот с религиозными ложами дела обстоят гораздо хуже, нежели с моим самочувствием.
И с таким укором, с таким недовольством правящей властью моё начальство это проговорило, что я прям загордилась, самую малость.
- Вот взял бы и разобрался, - поморщился монарх.
- Что я и сделал, - с готовностью ответил ловец.
Король явно удивился, но с эмоциями совладал довольно быстро. Прошёл к одинокой грубой лежанке у стены, сел с таким видом, будто на трон опустился, и дал своё дозволение продолжать, произнеся величественно:
- Рассказывай уже.
Я, признаться, ожидала красочной истории про великий бой и сокрушительную победу блистательного Натана Париса над ничтожным злодеем вещуном, а в результате услышала короткий и содержательный доклад по проделанной работе. И в качестве подведения итогов выполненного кивок на коробочку в моих руках, и пояснение – бездарная, дескать, своей способностью нейтрализовать магию в данный момент сдерживает сильнейшей силы артефакт, с помощью которого вещун планировал свергнуть правящую власть и покорить Союз Креста, узурпировав влась. Активировать старикашка артефакт успел, а воспользоваться нет, скончался... скоропалительно. И мы теперь не знаем, как эту ужасную штуку нейтрализовать. Распылению, плавке и прочим стандартным способам уничтожения она не поддаётся, а посему разумнее всего будет скрыть опасную вещицу в третьем хранилище, где магия заблокирована, для чего мы, собственно, и пришли. Конец.
Когда начинать аплодировать? Я бы ещё где-то со слов о том, что своими хрупкими ручками сдерживаю страшную угрозу всему союзу начала. Но вот незадача, руки заняты – «угрозу» держу!
А Парис-то, Парис! Как поёт! Как заливается! Я прямо заслушалась и в какой-то момент даже поймала себя на мысли – вот какая я молодец, всех спасла! Одёрнула себя, отвесив мысленную оплеуху, и сосредоточилась на разговоре. А его величество-то не таким впечатлительным, как я, оказался. Он ещё и уточняющие вопросы задавать начал. Слава великой магии, что не мне. Ан, нет. И мне досталось.
- Так чем, говорите, вы вещуна отвлекли? – Монарх вперил в меня заинтересованный взгляд и улыбнулся, лукаво так, будто ждал, что сейчас ляпну что-нибудь лишнее и всю нарисованную Парисом картину испорчу.
А ведь и действительно, могу! Что там Натан про моё участие в схватке вещал? Кажется, он только сказал, что я отвлекла внимание на себя, а как именно это сделала, не упоминал.
- Кастрюлю в него бросила, - почти не солгала я.
А что? Правда же бросила.
На лице его величества отразилась непередаваемая гамма эмоций: от недоверия и удивления, до подозрения из области «а не ударялась ли эта девушка в детстве головой, раз десять с большой высоты».
- И откуда в подвале взялась кастрюля? – в результате вопросил король.
Ну да, ловец про подвал сказал, а вот про лабораторию упомянуть «забыл». И ведь у монаршей особы не возникло вопроса – а что мы все в подвале забыли? А к кастрюле прицепился!
- А это уже не ко мне, чей подвал, у того и спрашивайте, почему там кастрюли на каждом шагу валяются, - несколько нервно и непростительно грубо ответила я, спихнув всю ответственность на Натана.
Сам виноват! Не предупредил, действия не согласовал, что врать не уточнил, так пусть теперь и выкручивается, как хочет.
Непростительную грубость мне… простили. Его величество кивнул, принимая мой ответ, и повернулся к Парису.
Натан глубокомысленно развёл руками, мол, за кухонным инвентарём не слежу, по статусу не положено.
- А ты уверен, что этот артефакт действительно настолько опасен? Стоит ли ради него открывать хранилище? – засомневался король.
- Настаиваете на демонстрации? – с усмешкой уточнил ловец.
Монарх величественно кивнул, тем самым показывая полное отсутствие доверия, но Париса это нисколько не оскорбило. Что же это за хранилище такое, что король так не хочет нас в него пускать? Интересно!
- Прошу, - Натан указал королю на дальний угол камеры.
И мужчины в этот угол собственно и удалились. Я, было, сделала шажок в их сторону, но ловец жестом остановил меня. После чего поводил перед собой руками, явно используя магию, и приказал:
- Артефакт на лежак и два шага назад.
Я недоумённо посмотрела на начальство, но распоряжение выполнила. Хочет всю свою легенду провалить – его дело. Но я, если что, буду до последнего всё отрицать. Я глупенькая, неопытная и вообще магию не вижу!
Водрузила коробочку на тонкий тюфяк и отступила на пару шагов. Что тут началось! Коробочка начала мелко подрагивать и даже слегка подпрыгивать, а следом за ней задрожал и пол под ногами, ну и потолок со стенами заодно. Несильно, совсем чуть-чуть, но весьма зловеще. В следующую секунду за шиворот посыпалась мелкая каменная крошка, а в углу кто-то захрипел. Я обернулась и увидела небывалую картину – монарх у ног своего подданного. Короля скрючило так, что он валялся на пыльном полу и издавал что-то вроде булькающего «гррр». А хрипел не он, хрипеть моё начальство изволило. Причём так правдоподобно, что я даже поверила и забеспокоилась. Но Натан держался гораздо лучше его величества. Он только за стену держался, а вторую руку выставил вперёд, словно удерживая что-то. Защитный полог?
- Возьми, - с трудом проговорил Парис и я тут же сцапала прыгающую коробку обеими руками.
В ту же секунду всё стихло. А за дверью слышались стоны, крики, кто-то неприлично ругался. Это что же Натан с этой коробочкой такого сделал? Страшный человек мой начальник, однако!
Ловец тем временем помог его величеству подняться и отряхнуться. Учтиво предложил помощь на пути к лежанке, но король отказался. Буркнул «да в норме я» и прихрамывая поковылял к двери.
- Чего встали? В хранилище, живо! – рыкнул монарх уже у двери. Как его пробрало-то!
Умный у меня всё-таки начальник, хоть и сволочь беспринципная. Как всех провёл. Но что же Натану в этом хранилище так срочно понадобилось, что он отважился заявиться сюда, невзирая на риск разоблачения? А вот сейчас и узнаем!
В сопровождении самого короля стражники нас, конечно же, пропустили без вопросов. И даже тяжёлые металлические двери сами открыли. Только косились на коробку в моих руках с нескрываемым ужасом, каким-то образом чувствуя, что это она является причиной недавнего землетрясения, сопровождающегося каким-то весьма неприятным магическим воздействием. Как же хорошо, что я этого воздействия не почувствовала! В такие моменты я перестаю жалеть, что родилась бездарной!
За дверью обнаружился прокопченный коридор, освещённый допотопными факелами. Причём, когда эту дверь открывали, они уже горели. Или здесь недавно кто-то побывал, или факелы всегда зажжены. Но зачем? Странно и жутко. Но идти пришлось. Когда же за нами с глухим скрежетом сомкнулись металлические створки, а потом ещё и задвигаемый засов загромыхал, мне вообще вдруг очень захотелось… носик припудрить.
- А может, я вас здесь подожду? – предложила неожиданно писклявым голоском. Прокашлялась и добавила: - Зачем я вам там? Вдруг… сломаю что-нибудь?
Натан тепло улыбнулся, а его величество вообще потешаться начал.
- Какая она у тебя трусиха! – посмеиваясь проговорил монарх. – И как только встречу с вещуном пережила?
- Никак, - буркнула я. – До сих пор коленки трясутся.
Король вообще неприлично заржал, по-другому этот хриплый лающий гогот и не назовёшь.
- Дорогая, - одарил меня совсем уж ласковой улыбкой Парис, - мы не сможем без тебя доставить артефакт к месту консервации.
«Дорогая» - передразнила я мысленно. Что ж ты мне аванс не выплатил, раз я такая дорогая? Да за всё, что мне за последние дни пришлось пережить, мне теперь премия, в размере годового заработка положена! Жмот!
Но вслух я этого, конечно же, не сказала, хотя хотелось. Ну ничего, потом выскажу, если живыми из дворца выберемся. А сейчас пришлось сделать вид, что всё замечательно и послушно подхватить господина ловца первого ранга под руку. Недолго тебе на своём посту осталось, шпион. Скоро тебя разоблачат… только бы ноги успеть унести!
Так мы и дошли до конца коридора, а заканчивался он ещё одной дверью, ещё более внушительной, чем предыдущая. Здесь были и чернеющие опаловые вставки и оковка блокирующим магию красным металлом, и какие-то выступы непонятного назначения. Натан чуть посторонился, утягивая меня за собой и давая его величеству больший простор для действий, и в следующий момент я поняла назначение выступов. Король нажимал на них в определённой последовательности, набирая какой-то ему одному известный шифр. Около десятка манипуляций и дверь с тихим щелчком приоткрылась. А в следующее мгновение господин Парис с коварством, достойным разве что бандита с большой дороги, но никак не ловца первого ранга, опустил кулак на лысое темечко монаршей особы. Король присел, крякнул и кулем повалился на пыльный пол.
- Ой, - только и смогла я прошептать, наблюдая, как Натан шире открывает дверь и подпирает её безвольным телом нашего короля. – Мама, - добавила, осознав, ЧТО сотворил мой непосредственный начальник.
- Живо за мной! – прошептал ловец, бесцеремонно переступив через королевские ноги и устремившись вглубь тёмного помещения.
У меня появилось нестерпимое желание развернуться и побежать в обратном направлении, там охрана, постучусь – глядишь выпустят. Да и причины так поступить были веские. После сотворённого для Париса пути назад уже нет, теперь ему придётся податься в бега, скорее всего, вернётся на родину. А я? А меня что ожидает? Участь без вины виноватой и казнённой за грехи начальства? Или на обратном пути Парис и меня рядышком с королём усадит, таким же способом? Или… что вообще мне делать?
- Тани, я сказа быстро! – рявкнули из темноты таинственного помещения.
Бросить коробку в темноту, оттащить короля и закрыть дверь? Идея была неплохой и имела все шансы на успех, но я почему-то ею не воспользовалась. Дура потому что, наверное. Вместо этого осторожно, вдоль стены обошла королевское тело и вошла в хранилище, погрузившись в полную темноту. Странно, вот же он освещённый факелами коридор! Протяни руку и по коже запрыгают тени от неровного света живого огня, но всего один шаг и свет будто ножом отрезает. Сначала попытка осмотреться не дала никакого результата, но потом, как и раньше медленно начало проявляться свечение – моё начальство своей солнечной энергией фонтанировать изволили даже в этой ненормальной темноте. Причём светился здесь действительно только Парис. А у меня из средств защиты только непонятная коробочка…
Видимо заметив мой взгляд на содержимое ладоней Натан быстро приблизился, выхватил коробочку и с треском раздавил её одной рукой. Вот так запросто, без видимых усилий, походя, взял и уничтожил штуку, нагнавшую столько страха на самого короля и всех окружающих.
- А-а-а… - растерянно протянула я.
- Всё потом, - перебил маг. – Сейчас забираем кое-что и уходим отсюда. А потом я клянусь, что расскажу тебе всё, что только пожелаешь.
- А если я всё пожелаю? – вопрос сорвался с языка раньше, чем я успела его, язык, прикусить.
Натан качнулся вперёд, поднял руку, погладил меня по щеке, чем вогнал в лёгкий ступор, и добил ответом:
- Значит всё и получишь.
- Н-не надо мне всё. Мне от вас вообще ничего не надо, - пролепетала, заикаясь и отступая к двери.
- «Тебе», - поправил ловец. И опять добил: - Поздно отказываться, малышка.
- Лучше поздно, чем…
- Позже выскажешься, - перебил Парис. – А сейчас за мной.
А я только сейчас осознала, что вполне отчётливо вижу сквозь свечение самого мужчину. Это странное помещение даже солнечную магию моего во всех смыслах выдающегося начальства каким-то образом притупляло. А значит, он здесь слабее… Нет, всё равно не сбегу. Во-первых, догонит. А во-вторых, он прав – поздно дёргаться. Причём, похоже, поздно уже давно. А теперь я ещё и соучастница нападения на самого короля Срединного королевства, с целью ограбления королевского хранилища артефактов. И сама отсюда точно не выберусь. Но вот когда, а вернее если, мы отсюда всё же выберемся живыми, я с чистой совестью пошлю господина шпиона куда подальше и ударюсь в бега. У нас, у бездарных, есть одно неоспоримое преимущество перед остальными людьми и магами – нас никакая магия отследить не может. Так что спрятаться в каком-нибудь маленьком, неприметном городке того же Верхнего, или даже Нижнего королевства я вполне смогу. И плевать, что о работе по профессии придётся раз и навсегда забыть. Жизнь дороже!
Пока шла за Натаном успела составить вполне осуществимый план дальнейших действий и утвердилась в намерении следовать ему несмотря ни на что.
- Сейчас я приподниму плиту, а ты возьмёшь вот этот кристалл, ясно? – отвлёк от размышлений Парис.
Я взглянула туда, куда указывает пока ещё начальство и покачнулась. Схватилась ослабевшей рукой за край тумбы, на которой возвышалась округлая плита, в центр которой был впаян стеклянный купол, а под этим куполом, в исходящем от ловца свете отчётливо был виден покоящийся на чёрной подушечке невзрачный на первый взгляд, грязно-белый, продолговатый двенадцатигранный кристалл. Откуда я знаю, что двенадцатигранный? Нет, не посчитала. Просто этот кристалл все знают! Именно его девяносто два года назад создала группа магов-идеалистов, стремящихся победить смерть. И вот… победили, на свою голову. Передо мной была так называемая «Белая смерть» - источник величайшей беды нашего континента, белого взрыва.