8

Орнетта Баскес оказалась права — больше никто из практикующих магов не пожелал со мной даже разговаривать. Я шла по улице от одного дома мага к другому и, пройдя улицу почти до самого конца, уже отчаялась, когда увидела самый последний одноэтажный домик со скромной вывеской «Аэлория Эфус». Именно это имя упоминала Орнетта Баскес, утверждая, что меня вышвырнут за дверь. Это был мой последний шанс (не считая непристойных предложений Даркета и Кортозана), поэтому я решила любым способом добиться разговора с Аэлорией Эфус.

Дом, в котором она жила, выглядел неухоженным — грязные запылённые окна, местами осыпавшаяся со стен краска, криво уложенная на крыше черепица. Да уж, похоже, доход Аэлории не позволял ей содержать своё жилище в порядке. А может, она просто была неряшливой старухой.

В отличие от домов других магов, входная дверь оказалась не со стороны улицы, а со стороны внутреннего дворика. Я это поняла, когда увидела торопливо выходящую со двора бедно одетую женщину. Прижимая к груди светящийся пузырёк со снадобьем, женщина поспешила в сторону квартала бедноты. На старуху женщина никак не тянула, поэтому я поняла, что это не Аэлория, а её клиентка.

Я зашла во двор. Прямо рядом с дверью, на кадке с засохшим чертополохом спал большой полосатый кот. Он только приоткрыл зелёный глаз, когда я постучала в деревянную дверь, и сразу закрыл. К моему удивлению дверь после стука открылась с противным скрипом. Я медленно вошла в полутёмную прихожую и в нерешительности остановилась — справа находилась закрытая дверь, а слева и прямо — открытые.

— Проходи сюда, — прямо передо мной послышался дребезжащий старушечий голос.

Я быстро вошла в комнату, заполненную клубящимся сизым туманом. Сквозь туман вырисовывались очертания множества пристенных полок со стоящими пыльными колбами, сосудами и баночками со всякой омерзительной всячиной. За большим столом, заваленным толстыми книгами, сушёными букетами и перьями, спиной к грязному окошку, сидела старуха в смешном клетчатом берете на всклокоченных седых волосах. Под густыми нависшими бровями почти не видно было её глаз. По-видимому, это и была Аэлория Эфус, не признающая правил местной магической корпорации.

— Какое у тебя дело? — спросила старуха. — Говори быстро, я жду посетителя.

— Во-первых, добрый день, — поприветствовала я Аэлорию. — А во-вторых, я ищу работу. Возьмите меня к себе помощницей. Я, кстати, три года училась в академии Арканополя.

— Ясно, — кивнула старуха и указала рукой в перчатке на дверь за моей спиной. — Вон отсюда!

— Но почему⁈ Вы со мной даже не поговорили! — вскричала я и шагнула по направлению к столу.

— И не хочу! Убирайся!

— Мне очень нужна работа!

— Вон! Живо!

— Пожалуйста! Вы — моя последняя надежда…

— Пошла вон!

Не знаю, что на меня нашло. Видимо, я слишком утомилась, потратив несколько тщетных часов на поиски работы, а может, меня сильно взбесило упрямство старухи, но я вдруг стукнула кулаком по столу и выкрикнула:

— Я никуда не уйду! Посмотрите, как вы живёте! Везде хлам и грязь! Окна немытые! На столе — бардак! Вам нужен кто-то, кто поможет навести порядок. И этот кто-то — я!

Я выпалила всё на одном дыхании и замолчала в ожидании. В это время что-то пушистое потёрлось о мою ногу. Это оказался кот, видимо, пробравшийся следом за мной в дом.

— Молодец, хорошая речь, — сказала старуха. — А теперь — пошла вон!

Я не двинулась с места и осталась стоять, скрестив руки на груди.

— Ну-ка, мистер Плут, выпроводи нашу нахальную гостью! Да поживее!

Мистер Плут? Я в удивлении оглянулась в ожидании увидеть человека, но, похоже, старуха обращалась к своему коту. Вот так дурацкое имечко! Плут недовольно фыркнул, ещё раз потёрся о мою ногу, а потом запрыгнул на ближайшую полку и улёгся на ней с самым безразличным видом.

— Наглая шерстяная скотина, — проворчала старуха, — вот дождёшься у меня…

В это время одна из книг, лежащих на столе, зашелестела страницами.

— Посетитель прибудет через минуту! — встрепенулась Аэлория, выскочила из-за стола, довольно резво для своего почтенного возраста, схватила меня за руку и потащила из комнаты.

— Отпустите меня! — завопила я, вырываясь, но хватка у старухи была та ещё. — Я всё равно не уйду!

— Не ори! Я уже поняла, что ты такая же наглая, как этот котяра! — прикрикнула на меня старуха и втолкнула в комнату слева от входа. — Посиди здесь, пока я не закончу с посетителем. Да чтоб тихо тут! Я гарантирую своим клиентам конфиденциальность.

— Хорошо, поняла, — кивнула я, радуясь, что старуха пока ещё не вышвырнула меня на улицу. Значит, наш с ней разговор ещё не закончен, и у меня есть надежда на успех.

Дверь в комнату захлопнулась, и буквально через несколько секунд послышался стук во входную дверь, а потом и голос Аэлории, приглашающей гостя войти.

Я услышала торопливые шаги, а потом приглушённый мужской голос и голос Аэлории. Ага, значит, посетитель — мужчина. Сквозь стену нельзя было разобрать слов, поэтому я принялась осматривать комнату. Это была небольшая комнатушка, разделённая перегородкой на две части. В большей, с узким окошком, находились полки, забитые доверху книгами и свитками. Я бегло просмотрела корешки — да у старухи целый склад книг по магическому искусству! Теперь точно буду умолять её взять меня помощницей, можно будет отлично подготовиться к пересдаче экзамена.

Меньшая часть комнаты была закрыта ширмой. Я заглянула за неё, увидела потрескавшийся умывальник, кувшины с водой, тумбу с встроенным ведром, накрытым крышкой, и поняла, что Аэлория использует эту часть помещения в качестве туалетной комнаты.

Тем временем голоса в соседней комнате затихли, послышались удаляющиеся торопливые шаги и звук закрывающейся входной двери. Как-то слишком быстро ушёл клиент. Может, не сошлись на цене? А может, отправился домой за деньгами?

Впрочем, какая мне разница? Буду сидеть в комнате, пока старуха не позовёт меня. Ей-то виднее, ушёл клиент с концами или вот-вот вернётся. Я снова вернулась к книгам и принялась рассматривать одну из них, как вдруг из соседней комнаты донёсся душераздирающий вопль Аэлории:

— А-а-а! Какого тролля!

Потом что-то с грохотом рухнуло, и крик повторился. От неожиданности я выронила книгу и прислушалась. В соседней комнате явно творилось что-то неладное — оттуда продолжал нестись шум и вскрики старухи. Так, ладно, орку в зад всю эту конфиденциальность! Я рванула из своей комнаты в комнату Аэлории и в растерянности застыла на пороге. Старуха носилась по комнате, сбивая с полок банки, сосуды и прочее, и орала:

— Стой, гадина! Стой! Плут! Лови её! Лови! Плут!

При этом ноги Аэлории заплетались одна о другую, словно старуха порядком хлебнула эльфийского эля. И когда только успела? Правая рука Аэлории болталась как плеть, а левая пыталась выводить какие-то магические знаки, но безуспешно. Полосатый Плут с вниманием и любопытством наблюдал с высоты полки за действиями своей хозяйки и совсем не реагировал на её призывы кого-то ловить.

Тем временем старуха бросилась вперёд, потом резко обернулась и заметила меня:

— Не дай ей сбежать! — крикнула она. — Хватай!

— Кого⁈

Я закрутила головой, пытаясь сквозь заметно поредевший туман увидеть то, что я должна схватить.

— Её! Вон она! — завопила Аэлория.

И в этот момент я увидела несущегося на меня по полу паука. У паука был один глаз, светящийся красным, и длинные мохнатые лапы. Заметив меня перед собой, паук оттолкнулся лапами от пола и прыгнул мне на платье. Я прямо почувствовала, как он резво взбирается по юбке, с противным треском цепляясь коготками за ткань. Согласитесь, пауки — это такая мерзость! А красноглазые — мерзость вдвойне! От ужаса я заорала как ненормальная и тряхнула юбку. Паук сорвался с неё и шлёпнулся на пол.

— Получай! — крикнула я и изо всех сил припечатала его ногой.

Послышался хруст и громкий чавкающий звук, от которого Аэлория пришла в неистовство.

— Что ты натворила, овца безмозглая⁈ — завопила старуха.

Она оттолкнула меня и бросилась на пол, к тому месту, где я раздавила паука. От бесформенной массы, в которую он превратился, поднимался зеленоватый пар и растворялся в воздухе. Всего несколько секунд — и от расплющенного паука не осталось ничего, кроме длинных мохнатых лап.

— А-а-а! — завыла Аэлория. — Я погибла! Мне конец!

— Да что случилось-то? — крикнула я. — Ну, подумаешь, раздавила гадкого паука! Но вы же сами за ним гонялись!

— Это не паук, дубина бестолковая!

— А кто? Может, ваш любимый внук?

— Это рахибанра, бестолочь!

— Кто? — я похолодела от дурного предчувствия.

— Рахибанра! Кто-то заказал доставить мне её в качестве подарка!

— И?

— И она меня укусила!

Я с ужасом посмотрела на воющую Аэлорию. Получается, только что её укусила рахибанра — кошмарный сон магов. Яд рахибанры почти мгновенно парализует большую часть тела и все магические способности. Что-то в этом роде нам рассказывали на лекции в академии. Но я никогда не видела рахибанру и совсем не помню её описание. Возможно, как обычно, проспала эту часть лекции или прогуляла. Помню только, что против яда рахибанры существует только одно противоядие и находится оно в её теле. Получается, что раздавив рахибанру, я уничтожила противоядие, и теперь Аэлория лишена магических сил. А вот это точно настоящий феерический фейрец!