Глава 18. Путь в неизвестность

Вначале я шла медленно, постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Вокруг стояла неестественная тишина, вызывающая страх в душе больше, чем какой-либо шум. Ступала аккуратно, стараясь смотреть  под ноги и одновременно не выпуская из виду нить. Но чем дальше уходила от моста, тем больше прибавляла шагу. Тьмалин оказался прав: нить начала истончаться быстрее. К тому же пробираться приходилось не вдоль, а через овраги. Постепенно склоны становились круче, стали появляться каменистые отроги. В какой-то момент на вершине очередного оврага туман расступился, обнажая горы. Нить вела прямо к ним. Ничего себе. Я перешла на быстрый шаг, кое-где срываясь даже на бег. Разумеется, там, где это было возможно, ведь в горах, как известно, особо не побегаешь.

Пологие холмы сменились гористой местностью. Еще чуть-чуть, и придется стать альпинисткой. Радовало лишь то, что нить вела меня по вполне удобной тропке, которую человеческий глаз, пожалуй, и не разглядел бы. За время моего путешествия никто ко мне так и не присоединился. С одной стороны, было жаль, что друзья до сих пор не нагнали меня. С ними было бы спокойнее, да и поход наверняка прошел бы быстрее. Но зато никакая другая "живность" на моем пути тоже пока не встретилась. Отсутствие монстров определенно радовало.

Удача сопутствовала мне до тех пор, пока тропка не вильнула за очередной валун, за которым притаилась крыса. Мы обе замерли и уставились друг на друга. Крыса, наверно, сама была в шоке от моего появления, потому что не запищала, чтоб призвать своих сородичей, а лишь принюхалась и оскалилась как собака. Повинуясь инстинкту, я выхватила нож, а затем медленно присела и подобрала палку, так удачно лежащую у моих ног. Чудовище опомнилось, фыркнуло и молниеносно прыгнуло на меня. В ту же секунду со своего наблюдательного поста слетела Шуня, целясь прямо в морду монстра. Этот маневр сбил противника с толку, и иглохвостая промахнулась. Вместо руки я успела подставить палку. Острые зубы сомкнулись на ней, и крыса зарычала, становясь еще больше похожей на собаку. Стараясь не думать о том, что делаю, я вонзила нож в шею врага и тут же отскочила. Крыса запищала, булькнула и затихла. Еще не веря в свою победу, ткнула носком ботинка бездыханную тушку. Та не пошевелилась. Переведя дух, как смогла вытерла нож о траву и убрала обратно в ножны. За спиной послышался очередной писк. Еще один разведчик? Я вздрогнула и оглянулась, но никого не увидела. Однако это ничего не значило. Наверняка стая услышала сигнал. Значит, надо быстрее удирать. В прошлый раз крысы появились быстро.

Я развернулась и бросилась вперед по тропинке, а Шуня принялась на ходу одевать меня в гидрокостюм. Тропка виляла, убегая вверх и теряясь среди камней. Припустила по ней что есть мочи. Но с каждым моим шагом противный писк неумолимо приближался, звуча все отчетливее и громче. Как ни странно, страха в душе не было, только решимость. Если не смогу, не справлюсь, сломаюсь и погибну, то на моей совести будет еще три трупа. Стас, эта вредная, но любимая ящерица, без меня жить не будет; а Ири и ее парень умрут, так и не выйдя из анабиоза.

Бежать в гору, да еще в гидрокостюме, это не шутка, но до вершины оставалось всего ничего. А после начнётся долгожданный спуск. О том, что и крысам станет легче передвигаться, старалась не думать.

Писк раздавался уже слева и справа от меня. Глянув мельком, увидела, как ловко крысы перепрыгивают с камня на камень. Они что, пытаются обогнать меня и тем самым взять в окружение ? Вот же сиреневые ежики!

Одна из тварей приземлилась на тропинку прямо передо мной. Не сбавляя скорости, перепрыгнула через препятствие. Острые зубы сомкнулись в миллиметре от моей щиколотки, но я успела увернуться. А вот и вершина! Ура!

Именно в этот момент очередная иглохвостая кинулась мне под ноги. Не удержав равновесия, я кубарем покатилась вниз. Если б не Шуня, мне пришел бы конец. Тропка спускалась в глубокую пропасть, на дне которой мирно плескалась горная речка, омывающая острые камни. У самого обрыва фамильяр слетела с меня и растянулась сеткой, затормозив тем самым мой стремительный полет.

О-о-о! У меня болели буквально все косточки. Похоже, я сосчитала каждый камушек на этом склоне. Но разлеживаться некогда. Крысы - правда, медленнее, чем я, - уже спускались по моим следам, непрерывно пища и скалясь. От резвого козлика, каким я была в начале своего похода, не осталось и следа. Тем не менее вскочила как можно быстрее и огляделась. Ну, теперь понятно, почему Шуне удалось прервать мое пике. Малышка не просто растянулась, а еще уцепилась за два столба, которые являлись береговыми опорами подвесного моста.

Совсем рядом раздался писк. Я резко развернулась, выхватила нож и приготовилась отразить атаку. Громкий колокольный перезвон фамильяра разлился по всей округе. Крысы запищали пронзительно и тоскливо. Серые твари замотали головами и принялась кататься по земле. Да они дезориентированы! Отвернувшись от чудищ, увидела, что моя помощница, все так же растянувшись, висит между столбами. Но тут Шуня приподняла занавес, освобождая мне проход на мост. Хорошая моя! Что бы я без тебя делала? Не мешкая, нырнула в образовавшуюся брешь, неустанно благодаря по мыслесвязи свое сокровище.

Крепко держась за канат, служащий перилами моста, и ступая по узким доскам, оглянулась назад. Шуня вернулась в исходное положение, полностью преграждая доступ к мосту.

Вперед. Быстрее. Еще. Не смотри назад. За спиной раздавались писк и шумная возня. Не выдержала и всё-таки оглянулась. Крысы уже пришли в себя и с особым усердием атаковали вновь возникшее препятствие, но вязли в фамильяре как мухи в варенье. Твари наслаивались друг на друга, образуя коржи растущего вверх слоеного пирога. Шуня растягивалась все выше и выше, но это не могло продолжаться бесконечно. Или «сетка» порвется, или монстры в конце концов переползут через нее, ступая по себе подобным. Бежать по качающемуся мосту, имея под ногами опору шириной сантиметров двадцать, оказалось очень сложно.

До противоположного края пропасти оставалось метра полтора, когда сзади послышался хлопок. Шуня!!! Я резко развернулась и увидела, как часть крыс с громким визгом падает с обрыва вниз, в то время как их более удачливые товарки гуськом бегут по канату. Да, иглохвостые не чета мне - двигаются ловко, слаженно и быстро. Прямо спецназ какой-то.

Сердце на миг замерло и снова пустилось вскачь. Даже если выберусь на твердую землю, далеко от этих монстров не убегу. Они быстрее и выносливее, а я донельзя измотана и мне нужна передышка.

Разнообразные мысли вихрем пронеслись в голове, но приемлемым показалось только одно решение. Такой трюк часто показывают в приключенческих фильмах. Кажется, я все-таки азартна, попробуем.

Намотала канат на одну руку. Другой выхватила нож и резанула по тросу, за который держалась. Одна сторона перил опала. Взмах, и второй трос перерезан. Отличный у меня нож. Только одного не учла -  как дотянуться до пролетного строения и там перерезать канат.

Выручила Шуня. Она камнем, а лучше сказать, гильотиной, упала сверху разрубая канат. Я не закричала лишь только потому, что у меня от удара о скалу вышибло весь воздух из легких. А вот монстры сопроводили свой полет громкой лебединой песней. Как всё-таки хорошо иметь навыки скалолазания! Это, скажу вам, просто замечательно. Пыхтя от натуги и, сопровождаемая подбадривающим перезвоном Шуни, я из последних сил выкарабкалась на твердую поверхность и упала замертво. Лежала, прижавшись щекой к холодной скале, и думала о том, как прекрасна жизнь. Я отнюдь не мертвая. Я очень хочу жить! Хочу, чтоб мои друзья и любимые были здоровы и жили тоже долго и счастливо, а еще свободно, то есть так, как им самим хочется.

Неприятным сюрпризом стала потеря фляжки с водой. Плохо. Пить хотелось жутко. Наверное, выронила когда совершала свой экстремальный кульбит. И тут я похолодела от мысли - а остальное-то на месте? Схватилась за пояс. Фух! Противоядие укрыто надежнее, чем золото у дракона. Мысли сразу перескочили на Стаса. Где он? Что с ним? Нить почти пропала. Друзья так и не пришли. Что теперь делать?

Что, что! Прежде всего, прекратить рефлексировать. Вперед и с песней! Вставай, Василиса, и потопали к нашей мечте, то есть к дракону. Кряхтя и постанывая, заставила себя подняться. Сделала шаг, потом еще один, и еще. Ничего, прорвемся! И не такое преодолевали. Мне на голову опустилась Шуня. Моя хорошая девочка! Она со мной, а это очень большой и прямо-таки жирный плюс.

Только вот удача опять отвернулась от меня. Тропка вилась среди огромных валунов, и впереди по курсу кроме них ничего не было видно. Поэтому когда я услышала чей-то утробный рык, моя фантазия услужливо нарисовала мне очередного монстра. Я замерла, не зная, как поступить дальше. А вот Шуня почему-то не демонстрировала никакого беспокойства. Фамильяр, наоборот, принялась трезвонить на всю округу. Шикнула было на нее, но без особого толку.

Ладно, стоять на месте тоже не вариант. Выхватив нож, пошла вперед, прислушиваясь к малейшему шороху. Охотник, скажу я вам, из меня так себе. Заметила опасность только когда, когда рык повторился прямо над моей головой. Я втянула голову в плечи и робко, исподлобья посмотрела наверх. На самой вершине валуна сидела и следила за мной моя знакомая киса, та, что принесла последний фрагмент для мостовой Стаса.

- Киса! Ты?

От облегчения даже нож выронила. Слов никаких не осталось, только эмоции. Но киса мигом спрыгнула ко мне и принялась с усердием вылизывать мое лицо, сметая шершавым языком слезы со щек. Уже не сдерживаясь, я рыдала, уткнувшись в пушистую шею своей персональной утешительницы. Порождение бездны молча терпело свою новую функцию.

- Как я рада! А где Стас? И куда пропал Мурз, знаешь?

Киса лишь фыркала, пытаясь что-то объяснить взглядами, но я ее не понимала. На помощь традиционно пришла Шуня. Она прислала мне два мыслеобраза: Стас и рядом с ним монстр ростом с двухэтажный дом. Но картинка была нечеткая, поэтому ничего толком не удалось разобрать. Разве только скалы какие-то да что-то вроде пешеры в отдалении.

- Киса! – Я сглотнула образовавшийся в горле ком и закашлялась. Киса вопросительно муркнула. – Ничего, все в порядке. Просто пить хочется, а воды нет. Отведешь меня к Стасу?

Кошка кивнула и припала на передние лапы, приглашая взобраться на нее. Ух! Вот это кайф. Густая шелковистая шерсть, под которой перекатываются литые мышцы. Пришло понимание – что бы ни случилось, порождение бездны не даст мне упасть с себя. Шуня снова умостилась мне на голову и свистнула. Мы тут же сорвались с места. Мой новоприобретенный скакун двигался плавно и грациозно. Ему не нужен был навигатор в виде нити. Подобно туману, из которого она состояла, киса просачивалась в узкие щели между валунами. Правду говорят люди - кошки это жидкость. Замечая опасность, она пригибалась к земле. Легко перескакивала через пропасти и разломы любых размеров.

Остановились мы лишь раз - у ручья, падающего с хрустальным звоном вниз с крутого обрыва в небольшую каменную чашу. Возможно, в сезон дождей ручей превращается в мощный, красивейший водопад. Возле него росли сочно-зеленые кусты и трава, отличающаяся по виду от всей остальной растительности бездны. Вкусная, прохладная, прозрачная как слеза вода прекрасно утолила жажду. Напившись, мы продолжили путь.

Не знаю, сколько в общей сложности я добиралась бы до конечной точки своего маршрута самостоятельно, но верхом на кисе, по моим ощущениям, оказалась на месте часа через два. Правда, время в бездне течет по-иному, и об этом не следует забывать. Остановка случилась неожиданно. Только что мы неслись во весь опор между редкими кустами и деревьями, а потом словно невидимую черту пересекли. Ап, и киса встала как вкопанная перед обрывом, а я задохнулась от восхищения, увидев представший моему взору пейзаж. Внизу расстилалась долина, сплошь покрытая растительностью. Деревья, кусты, лианы и цветы пестрели яркими оттенками. Это был такой контраст по сравнению с тем, что я видела до сих пор, что мне показалось - мы попали в рай. Даже закрыла и открыла несколько раз глаза, чтобы проверить, не обманывает ли меня зрение. Но нет, до обрыва землю покрывали пожухлая трава и припыленная листва, а там царило буйство красок. И как вишенка на торте посреди долины возвышалась гора. Только на ней растительности не было. Вообще. Сплошные голые склоны. То тут, то там мелькали достаточно большие уступы, в глубине которых темнели пещеры. Изображение одной из таких пещер Шуня и пыталась мне показать, когда мы встретились с кисой.

Мое экзотическое транспортное средство ловко и изящно спустило меня по почти отвесной скале. Я мужественно сдерживала крики, рвущиеся из стесненной груди, только крепче цепляясь за шею пушистой проводницы. Потом мы мчались через долину, и я наслаждалась окружающими меня видами. Даже не представляла себе, что настолько соскучилась по красочной природе. Блеклость и тусклость бездны угнетали и давили на сознание, а я даже не замечала этого, пока не оказалась здесь. По крутому склону горы киса взобралась лучше какой-нибудь алтайской  козочки. Полчаса стремительного забега вверх, и вот мы на самой вершине, украшенной большим кратером.

- Это что, вулкан? – спросила сама себя, не ожидая ответа, но Шуня утвердительно пискнула.

Час от часу не легче. Получается, это не пещеры испестрили всю гору, а боковые кратеры? Спускаться в них опасно, но, похоже, у меня нет выбора. Если Стас в одном из них, я пойду туда, чего бы мне это ни стоило.

Тем временем моя "лошадка" обогнула кратер, и мне представилась умопомрачительная сценка, разыгрывающаяся на противоположном склоне вулкана. Я задохнулась сначала от волнения, потом от страха, а после накатило возмущение. Ах ты, пушистый прохвост! Надуть меня решил? Я, понимаете ли, до последнего сидела возле башни Стаса, ждала, волновалась, теряла драгоценное время. А если бы киса меня не нашла? Или нить исчезла бы! Сама я никогда ненашла бы дорогу сюда. Ну, погоди! Вот доберусь до тебя и устрою такие обнимашки, что ты меня век помнить будешь! И тут мой взор выхватил знакомую фигуру. Сердце как будто споткнулось на бегу, но через миг забилось пуще прежнего.