Глава 11

Бранка осмотрелась. Они оказались в абсолютно чистом поле. Лёгкий ветерок колыхал невысокую траву. Высоко в небе беззаботно заливалась какая-то пичуга. И… никого. Ни демонов, ни людей.

– А почему не на плац?

– Я не хочу, чтобы нам мешали. Именно здесь я собираюсь тебя учить, – прозвучало, как проучить.

– Собрался применять нечестные приёмы?

– Бранка, – голос Кайдера сочился укоризной.

– От демона можно ожидать всего, что угодно, – с вызовом ответила она.

– Ожидай, – с заметной долей коварства сообщил демонюка и начал избавляться от рубахи.

Ничего странного, многие парни раздевались для тренировочных боёв, так удобнее. Жаль, что вид именно этого голого торса будет немного отвлекать. Всё же, посмотреть было на что. Ни капли лишнего жира, а мышцы даже на вид кажутся каменными. Вот бы потрогать. Какие глупости лезут в голову перед боем! А то она не видела голых мужских торсов. Всё то же самое.

В руке противника появился кинжал. Именно такой, какой заявила Бранка – намного короче её собственного.

– А теперь – к бою!

– Стой! – она выставила вперёд ладони, подтверждая, что не готова начать бой.

– Уже сдаёшься? – победная улыбка озарила лицо.

– Не дождёшься. Покажи, откуда ты вытащил клинок!

Небольшой дирк*, зловеще мерцающий чернотой в правой руке демона, стал постепенно терять плотность, потом превратился в росчерк мрачной тьмы и исчез, словно дым над каминной трубой. Затем всё повторилось обратно. Вот из руки Кайдера тянется полоска тени, вот она уплотняется, твердеет и превращается в полноценный меч, который, сверкнув тёмным лезвием на солнце, тут же исчезает, чтобы через мгновение вновь появится коротким, но таким грозным кинжалом-дирком.

– {дирк* – кинжал треугольной формы;}

– Ты прячешь оружие в теле?!

– Моё тело и есть моё оружие. И тьма.

– Кай! – Бранка кинулась к демону. – Я тоже так хочу! Никогда о таком не слышала! Тёмные маги – я имею в виду, люди – тоже так могут?

– Да какая там тьма у людей, – Кайдер небрежно махнул рукой, осторожно отводя руку с оружием от неугомонной воительницы. – Я же говорил, что с тьмой – настоящей Тьмой, а не её отголосками – не каждый демон в состоянии совладать. А демоны и есть порождения Тьмы, её дети. Что уж говорить про людей. Так, только намёками на тьму пользуются. Тоже мне, т-тёмные маги, – презрительно скривился он.

– Кажется, я понимаю. Дети не должны управлять родителями… но некоторым это удаётся.

– Примерно так. Ну так что, начнём показательный урок, или устроим вечер вопросов и ответов?

– С вопросами я, пожалуй, обожду. А сейчас: к бою!

Бранка в своей излюбленной манере кинулась первой. Ей и нужно-то было оставить незначительную царапину на теле соперника. Казалось бы, что здесь сложного? Любой из её прежних сотоварищей уже щеголял бы свежим порезом. Даже тьёр Тангр иногда ловился на не совсем честные приёмы, но ведь наставник сам учил, что в бою все средства хороши. К сожалению, демон, даже не зная всех применяемых противницей хитростей, на подобную уловку не попался. Мало того, новая рубашка Бранки оказалась распорота от ворота и до самого низа. Кажется, тело не задето. Да, даже царапины нет. К счастью, под рубахой оказалось плотное бюстье, которое девушка надевала, чтобы грудь не колыхалась при каждом прыжке, как у озабоченной кокотки.

– А ничего так, – прокомментировал Кайдер открывшийся вид, – поаппетитнее, чем шестнадцать лет назад.

Известный приём: пытается отвлечь, чтобы соперница совершила ошибку. Знаем такие, сами в своё время заговаривали зубы, и даже более удачно. Ещё выпад! А демон, словно забавляясь, продолжил:

– Какой рукав отрежем первым? Левый или правый? А может, срезать ремень с твоих очаровательных штанишек?

– Нравятся мои штаны? Уговорил, я подарю их тебе после боя, – и ещё серия наскоков, к сожалению, безрезультатных.

После подобных оскорбительных намёков большинство прежних партнёров быстро теряли голову, и бери их тёпленькими. Демон же расплылся в улыбке и сообщил, что с удовольствием заберёт всю её одежду. Так и сказал: «Всю!» Кажется, в их поединке теряет голову не тот, кто должен. И вот уже разрезана ткань одного рукава, сначала по плечу, а потом и у запястья. Какой благородный соперник, дал время, чтобы сбросить мешающую тряпицу. Совсем скоро на землю полетел второй рукав. И опять: ни единой царапины на теле. Остатки рубахи слетали с Бранки небольшими красивыми клочками, прямо залюбуешься. Только любоваться не хотелось. Хотелось вогнать кинжал в это идеальное тело. И не просто до царапины, а по самую рукоять. Хотя, царапина тоже было бы хорошо.

Разрезанный ремень на брюках Бранки привёл к окончанию боя. Невозможно сражаться, когда с тебя сваливаются штаны. Демон остановился и, отойдя на некоторое расстояние от обиженной противницы и убрав клинок, спросил:

– Признаёшь поражение?

– Нет! На мне нет ни одной царапины! Бой остановлен… по причине непреодолимой силы.

– Я могу подождать, пока ты снимешь «непреодолимую силу», и мы продолжим, – учтиво улыбнулся Кайдер.

– Ты сразу задумал меня раздеть! – даже находясь в невыгодном положении, нужно нападать. – Именно поэтому бой состоялся не на плацу!

– Да, я не могу допустить, чтобы воины пялили глаза на моё. И да, я задумал тебя раздеть, – вот же демонюка, даже и не пытается оправдываться. – Более того, я и не скрываю, что хочу тебя. А что, думаешь, твой щегол тебя не хотел? Он просто не говорил это так открыто. И кто после этого честнее? Ты моя. И об этом я тоже говорю честно.

Сияющие на оставленных на запястьях белоснежных манжетах золотой щит и чёрная молния, словно издеваясь, подтверждали последнее утверждение. Бранка зло сбросила на землю остатки шёлковых тряпиц и несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь вернуть самообладание. Этот гад думает, что она закатит истерику или изобразит глубокий обморок? Подумаешь, наговорил гадостей и увидел без рубахи. Да он её голой на руках держал! Шестнадцать лет назад. И говорить с ним о Вере она не будет! Вер – это Вер.

– Так что, научишь меня некоторым приёмам? – взгляд исподлобья должен пояснить, что демон не прощён, а просто признан пригодным к использованию.

– Остаёшься? – и чего так ухмыляться? Понятно же, что придётся остаться. Пусть Бранка и не признала поражения, но и достать противника не смогла ни разу. Значит, нужно остаться и учиться.

– Да! – именно так, с вызовом и немного злостью. – А ещё ты научишь меня создавать оружие из тьмы! И не говори, что я не смогу! Я наполовину тёмная!

– Бранка, я уже говорил, что Тьма никогда не станет слугой ею же созданных существ. Только спутницей и покровительницей.

– Покровителей у меня и так немало. Но и ещё один не помешает. Тем более, если это будет сама Тьма.

– Покровителей не выбирают, тем более таких могущественных. Её покровительство надо заслужить.

– Я заслужу! – если бы не непристойный вид, Бранка бросилась бы к собеседнику и взяла его за грудки, пытаясь вытрясти из него все подробности. Но, когда на ней и на нём так мало одежды, причём одни брюки и вовсе без ремня, этого делать не стоит. – Как это сделать? Только не говори, что жертвоприношениями. Я так не смогу.

– Отчего же не сказать? Жертвоприношения – не самый сложный способ призвать Тьму. Самую неприглядную и неуправляемую её часть.

– А ещё? Какие способы есть ещё?

– Магия. Тёмная магия, которой у тебя нет, – сообщил очевидное Кайдер.

– И нет её по твоей вине! Ты должен вернуть мне магию!

– Охотно, – демон недвусмысленно окинул взглядом девичье тело. – Прямо сегодня же ночью и верну. Или ты не согласна ждать? – его левая бровь медленно и глумливо поползла вверх.

– Должен быть ещё какой-нибудь способ!

– Да их масса. Но все требуют запредельного напряжения сил и эмоций. Я тебе предложил самый приятный. Ну вот, опять надулась, – Кайдер провёл пальцем по губам девушки, отчего они звонко шлёпнули.

– Я тебе покажу надулась! Я тебе покажу напряжение эмоций! И ночь я тебе покажу! – этот демон точно не умрёт своей смертью.

– Согласен, согласен! – противный демонюка весело захохотал и, не дав Бранке возможности даже взмахнуть кинжалом, обхватил, крепко прижимая её руки к телу, одновременно падая на спину. – Я на всё согласен.

Злиться дальше? Не в том она положении, чтобы злиться на очевидные факты. А вот использовать опрометчиво сказанные слова нужно.

– Согласен на всё? Вот и прекрасно. Значит, обучаешь меня своим приёмам боя, помогаешь освоить тьму, и… ещё я хочу прочитать книги в твоей библиотеке!

– И ты будешь учиться у метты Артины, Бранка, – Кайдер освободил одну руку, коснулся пальцем ямочки между ключицами девушки и медленно повёл отросшим когтем вниз, остановившись у края бюстье. – Я победил.

По следу когтя выступали мелкие бисеринки крови.

***

Вернулись они сразу в гостиную покоев Бранки. Линнет, сидящая у окна с очередной вышивкой, мгновенно исчезла. Впрочем, демон тоже не стал задерживаться.

– После ужина поговорим о твоей дальнейшей судьбе, – сообщил он и стремительно вышел.

Кажется, опять её судьбу решают без неё. И опять Бранка ничего не может возразить. Сбежать? Самая глупая из всех глупостей, которые она может совершить. Досадно признавать, но предложенный Кайдером вариант самый приемлемый. Нужно учиться. И бою, и магии. И языку Общепредка тоже придётся учиться. В книгах, на нём написанных, обязательно должно быть что-то про то, как вернуть эту самую магию. Неужели, только напряжением сил и эмоций? Да у неё они в последнее время зашкаливают! А может, магия уже возвращается? Хотя бы понемногу? Нужно как-то проверить.

Вернувшаяся Линнет бочком проскользнула в спальню. Вскоре в ванной комнате зашумела вода. Всё верно, нужно привести себя в порядок перед ужином. Как же приятно опуститься в ароматную пенную воду после хорошего боя. Жаль, поединок закончился очень быстро, даже толком устать не успела.

– Госпожа, какое платье вам приготовить? – к тому моменту, как Бранка выбралась из ванной, горничная уже стояла в дверях гардеробной.

А там… и когда только успели? Широких и тяжёлых платьев с жёсткими корсетами и множеством самых разнообразных нижних юбок, не было совсем. Облегающие шёлковые и лёгкие, почти воздушные газовые нечто, больше похожие на одеяния силезидских наложниц, кружевные накидки и ещё что-то, чему и названия-то Бранка не знала.

– Линнет, ты говорила, что брюк и рубашек будет несколько. Первая пара… пришла в негодность.

Кажется, горничная готова была потерять сознание прямо в гардеробе.

– Но, госпожа, как же можно? – и опять эти огромные глаза, полные искреннего удивления с заметной толикой священного ужаса. – На ужин, и… в этом?!

– Хорошо, подбери сама что-нибудь соответствующее случаю.

Спорить с убеждённой в своей правоте демоницей по такому пустяку не стоило. И уж тем более, объяснять ей, что именно «в этом», да не в вышитом шёлковом, а в самом обычном холщовом, Бранка и ходила на ужин все последние четыре года. И не только на ужин, а вообще, везде.

М-да, лучше бы уж привычные взгляду парчовые короба таинратских щеголих, нежели это недоразумение. Тёмно-синий шёлк переливчато мерцал в лучах предзакатного солнца, с любопытством заглядывающего в раскрытое окно. Невесомые бретели открывали покатые плечи, заманчиво натягиваясь на ключицах и поддерживая собственно само произведение портновской демонической мысли. Грудь. Грудь, скорее, всё же закрыта, нежели открыта. По крайней мере, большая её часть. Спина. Ну что сказать о спине? Попа закрыта, а то, что можно, извернувшись, рассмотреть в зеркало, смотрится вполне достойно. Не так бугрится мышцами, как у небезызвестного демона, ну да Бранке до такого и не сподобиться. А хотелось бы? Раньше бы однозначно сказала: да, она очень хочет иметь накаченное тело, на котором была бы заметна каждая мышца. А сейчас… ладно, стоит признать, и так неплохо. Ноги. Ну, если их спрятать под столом, то и видно-то не будет того разреза до середины бедра. Жаль, опять придётся надевать неудобные туфли. Пусть и очень красивые.

Линнет ещё пыталась настаивать на сооружении высокой причёски, но здесь Бранка стала насмерть. Если и не привычный узел, тогда пусть уж рассыпаются волнами по спине, подхваченные всего парою заколок тёмного золота с крупными зелёными камнями, в названиях которых Бранка не очень-то и разбиралась. К тому же, такая причёска удачно прикрывала оголённый тыл. Может, Кайдер и не заметит, что ткани на спинку платья не хватило. На всякий случай стоит ещё накинуть кружевной палантин с тончайшей меховой отделкой по краям. Руки остались открытыми, обнажая жемчужный браслет на левой руке и сверкающий золотой щит и чёрную молнию на правой.

Путём долгих споров и отчаянных торгов – как же так, жемчуг совсем не сочетается с изумрудами, вот этот браслетик и колье к нему гораздо лучше подойдут! – госпожа была собрана к ужину. Звучит-то как. Словно, основное блюдо!

Бранка ещё раз осмотрела себя в зеркало. А ничего так. Она, оказывается… женщина? А не боевая пацанка, как до недавних пор думали все, начиная с неё самой. На миг представилось, как загорятся потусторонним светом демонические глаза. Ничего, не так уж они и страшны. Можно привыкнуть.

Вот ещё! Вовсе и не для него Бранка наряжалась. А для того, чтобы… не расстраивать Линнет!

Поджидающий за дверью лакей повёл госпожу к столовой. Сколько лишних хлопот, чтобы поесть! А ведь можно было просто сесть за столиком в гостиной и насладиться хорошим куском мяса, горячей лепёшкой и молоком с мёдом.

Как же неудобны эти каблуки! Снять туфли, что ли? И дальше пойти босиком. Но она сама видела в зеркало, как, к-хм, приподнимается попа, туго обтянутая шёлковой материей, когда на эти самые каблуки поднимаешься. А демона нужно добивать. И если не получается оружием, в котором силён он, придётся действовать тем, что предоставила сама природа.

Одного Бранка учесть не могла: шок от встречи может быть обоюдным. И вовсе не от демонической красоты она замерла на пороге столовой. В помещении, кроме Кайдера, находились ещё двое: демон и демоница. Вот уж для кого природа постаралась. Тонкая талия, высокая грудь, едва прикрытая кружевной тряпицей. Широкие бёдра, от которых вниз струится невесомая блестящая ткань. Вроде бы и до пола, но не скрывает же ничего! Да по сравнению с этими жалкими кусочками ткани платье Бранки можно назвать одеянием жрицы самой скромности! Пожалуй, самым крупным фрагментом на этом изыске демонического облачения был вышитый чуть ниже пупка красный цветок лилии с чёрной разинутой головой какой-то рептилии на его фоне.

Наверное, это у женщин в крови – рассматривать сначала находящихся рядом женщин. Да и как не засмотреться на такое чудо чудное. А ведь Бранка, прежде всего, воин, и рассматривать должна, прежде всего, мужчин – тех, кто может представлять реальную опасность. Почему-то сразу становилось понятно, что спутник шикарной демоницы именно таким и был: опасным и… ещё раз опасным. Вон как горят его глаза. Как же жаль, что Линнет почти силой, для убедительности подкреплённой слёзным разливом, отобрала пояс с кинжалом и не позволила его надеть. Ведь не излишне открытое платье, а именно отсутствие оружия делало Бранку голой.

К счастью, Кайдер быстро отошёл от охватившего его ступора и бросился навстречу своей гостье-пленнице.

– Бранка! – он учтиво подхватил её руку и, перевернув так, чтобы всем были видны щит и молния, приложился горячими губами к запястью. Странная демоническая магия – тепло от его губ горячей волной пробежало по всему телу, одновременно расслабляя колени и придавая уверенности.

– Просто Бранка? – неприятный гость подошёл к девушке. Кажется, он тоже имел намерение приложиться к её ручке, но Кайдер не торопился отпускать свою добычу.

Это что же, нахал счёл, что ему вот так сразу выдадут её истинное имя? Рука сама дёрнулась к отсутствующему поясу, на котором должен был находиться верный кинжал. Кайдер придержал этот порыв и ответил сам:

– Да, просто Бранка. МОЯ Бранка. Дорогая, – обратился он к своей добыче, – познакомься. Это лорд Чёрного Змея – один из высших лорд-демонов Семиречья. И его женщина Лаит.

Слово Лаит было сказано небрежно, как будто перед ними стояла не необыкновенная красавица, сверкающая драгоценностями, как ночное небо звёздами, а самая затрапезная служанка. Интересно, что означает её знак – разинутая пасть змея на фоне красного цветка? Сколько же всего нужно узнать, чтобы просто не чувствовать себя дурой. Но это потом. А сейчас – ужин.

Бранка положила ладонь на учтиво подставленный локоть и направилась к столу. Только бы не упасть в грязь лицом перед гостями. Да, они неприятны, но от этого только ещё больше хотелось сохранить лицо. Придётся вспоминать правила этикета, в своё время настойчиво вбиваемые в головы воспитанниц тьерами-наставницами. Жаль, что отказаться от ужина уже не получится.

Пока ничего сложного. Сесть на отодвинутый Кайдером стул, небрежно поблагодарить кивком головы. Они ещё смеялись с девчонками, когда их заставляли делать подобное. Принять бокал с водой, отпить. Теперь нужно ждать, пока кавалер предложит что-либо. Как же хорошо, что вечером столовых приборов всего три комплекта, и они разложены в порядке очерёдности. Сложно запутаться.

Беседа за столом проходила намного скучнее тех бесед, что шумно протекали за их общими ужинами при дворе князя. Ни тебе обсуждения стычек и банальных драк, ни споров за более румяное и крупное яблоко, ни дружеских подначек. Хотя, подначки, может быть, и были, просто Бранка не улавливала их смысла. Вон как сверкают глаза у мужчин, как будто бы они не за ужином, а в бойцовском кругу. И что могут означать слова Чёрного Змея?

– Сколько?

– Не продаётся, – а это уже Кайдер.

– В десять против обычной.

– Не продаётся!

– Ну да, ну да, золотой щит.

Золотой щит? А ведь это, кажется, о ней. Но Бранка не будет ввязываться в разговор. Лаит помалкивает, уткнувшись в свою тарелку, вот и она будет молчать. Потом расспросит своего демона. Ой, не заметила, как назвала своим. Но нужно же их как-то различать. Тем более, и подумала только про себя, не вслух же заявила. А мысли, они такие, порой бывают неподвластны хозяину.

Тягостный ужин с разговорами-намёками подошёл к концу. Возможно, гости ожидали приглашения остаться, но его не последовало, пришлось им убираться восвояси. Кайдер опять положил руку Бранки на свой локоть, и так вместе они проводили неприятную парочку до пустой каменной комнаты, откуда те и исчезли во тьме портальной вспышки.

– Хотел удостовериться, что Гурон – Чёрный Змей ушёл, а не… заблудился в моём замке, – пояснил позже Кайдер.

Понятно. Похоже, гость мог «заблудиться» в той стороне, где обитала Бранка. Линнет и другие слуги, конечно же, бросились бы её защищать, но что значит их сила против силы высшего демона.

– Кай, а ты тоже высший демон? – почему-то этот вопрос возник только сейчас.

– Да, мне, как и шести другим высшим демонам, принадлежит одна из долин Семиречья – домен Чёрной Молнии.

– А… а кто сильнее?

– Мы не меряемся силами без нужды. Существующее положение вещей устраивает всех, – охотно стал пояснять он. – Если появится кто-либо, считающий себя более достойным владеть этим титулом, землями и замком, он имеет право вызвать любого из высших на бой. Ну как, любого, вернее будет сказать того, кого сочтёт наиболее слабым. Ему всего-то и нужно убить прежнего властителя домена и принять его Суть. Один демон может принять только одну Суть. Потому объединение доменов и невозможно.

– А Суть это?..

– Что-то вроде вашего Кристалла Предка.

Понятно. Можно ещё как-то сесть на два стула, но служить двум Кристаллам Власти не получится.

– И всё же, этот Змей-Гурон неприятен мне, – Бранка поёжилась, вспоминая липкий взгляд.

– Он демон, а демон по своей сути не может быть приятным, – Кайдер пожал плечами.

– Но ты же… – здесь Бранка запнулась, а что же она хотела сказать? Приятен? Непротивен? Только бы Кайдер не глянул на неё сейчас и не заметил, как полыхнули щёки.

– Я стараюсь тебе понравиться. Очень стараюсь, – просто ответил он.

Вот же демон! И что отвечать? Каким-нибудь хамством? Банальностью? Или лучше, вообще, промолчать? К счастью, ответа не потребовали. Её довели до комнат и сдали с рук на руки Линнет. День закончился. Можно идти отдыхать.

– Кай, – Бранка выглянула из комнаты и крикнула вслед удаляющейся спине, – ты хотел поговорить?

– Да. Завтра утром ты отправляешься в пансион метты Артины.

– Ну уж нет, господин демон! В неизвестность я не отправлюсь. Ты немедленно объяснишь мне кое-что!

– Изволь, – Кайдер резко развернулся и зашёл в комнату. При его появлении Линнет привычной тенью исчезла за дверью. – Объясняю: завтра утром я доставлю тебя в пансион метты Артины. У неё обучаются все молодые демоницы, родители или попечители которых хотят, чтобы те заняли достойное место при достойном покровителе. Тебе есть чему поучиться. Кроме того, пансион расположен в очень защищённом месте. Защищённом от мужчин. Там ты будешь в безопасности.

– В безопасности от кого?

– Ото всех! – отрезал демон.

– Но, Кайдер, не лучше ли будет вместо того, чтобы прятать меня, научить защищаться от этой самой опасности? – Бранка просительно глянула в глаза собеседника. – Я воин! И я не хочу прятаться за женскими юбками. Если есть пансионы для молодых демониц, то должны быть и школы для молодых воинов? Кай, я училась с воинами, я смогу!

Как же часто в своей жизни Бранка слышала эти мученические вздохи. Наставники, определённо, не хотели её понимать.

– Бранка, для любого воина женщина – это, прежде всего, женщина. Демоницы не воюют! Наши женщины – это слабые существа, которых нужно защищать и… – здесь он резко смолк.

– И что? Договаривай, коли уж начал. В обморок не упаду, я не в пансионе для хрупких демониц росла.

– Использовать по назначению! – выплюнул Кайдер. – Выпускницы школы метты Артины – из тех, кого защищают, и защищают сильные демоны. Так устроен наш мир: у женщины должен быть покровитель! Каждая старается найти себе более сильного. Удаётся это далеко не всем, и менее востребованные демоницы ищут защитников среди более слабых. Зачастую нескольких, – он кивнул в сторону замковых казарм. – Всё же, каждая ещё и суккуба. В любом случае, так или иначе, они находят своё место в жизни. Ты, Бранка, случайно, не суккуба? – последовал вкрадчивый вопрос.

– Что ты такое говоришь?! Да как ты смел! – Бранка нашла пояс с кинжалом и застегнула его на талии. Бросаться на демона она не будет, так как бесполезно, но и голой чувствовать себя перестала.

– Я лишь честно рассказал, что ждёт женщину в воинских казармах. Таков наш мир, Бранка. Да, он отличается от мира людей. Но демоны и не претендуют на человечность.

– А как же семья, дети?

– По-разному, – ушёл от ответа Кайдер. – Семьи есть и у демонов, есть и дети. Но чаще всего создаются временные союзы.

– Такие, как Змей и Лаит? Она ему не жена, а лишь временная спутница?

– Да, причём не одна. Об этом говорит её знак.

– Змей на фоне лилии?

– Да. Чёрный Змей заплатил за Лаит, и они заключили временный союз. Лилия как раз и означает, что это союз мужского и женского начала, и этот союз временный, а красный – у Лаит нет почти никаких прав.

– И всё же, она довольна своим положением?

– Конечно. Гурон – один из высших. Он даёт своим подопечным защиту, демоницы при нём не бедствуют. Но главное, статус.

– Статус купленной рабыни?

– Рабы у нас тоже есть, но трудятся они совсем не там, где вот такие элитные демоницы.

Бранка развернула свою руку и стала рассматривать рисунок на запястье. Золотой щит и молния. С молнией всё понятно – знак Кайдера.

– А что значит золотой щит? Та же самая защита. И права. Разве у меня есть здесь какие-то права, Кай?

– Защита бывает разной. Если кто-то нанесёт вред демонице, помеченной лилией, то покровитель обязательно отомстит. Щит же означает, что предоставивший его скорее умрёт сам, чем позволит нанести вред своей женщине. А золотой. Золотой означает, что его носитель может распоряжаться имуществом и подданными покровителя. Подобных знаков иногда удостаиваются дети, которых хотелось бы видеть наследниками. Щит с вариациями цвета – знак признанных детей и очень близких женщин.

– Это что, я – твоя наследница и даже замок твой могу продать?! – Бранка, подумала, что сейчас у неё такие же глаза, как у Линнет, когда та удивляется.

– Этот замок нельзя купить, его можно только отвоевать, убив меня. Но все слуги и сокровищница в твоём распоряжении.

– И оружейная? – сразу же выхватилось главное.

В который уже раз за сегодня последовал мученический вздох.

– Бранка, нашим женщинам не требуется оружие. И в пансион ты отправишься без своего кинжала.

– Не-ет, – она неверующе покачала головой, – лучше уж голой, а то и вовсе без кожи. Ты не посмеешь его отобрать! Это подарок! Подарок моего дедушки. Кинжал и вот этот браслет, – Бранка ласково погладила украшение на левом запястье, – это всё, что осталось от моей прежней жизни.

– А я тебе позволю выбрать меч для тренировок, – искушающе намекнул демон.

Меч очень хотелось, но не такой ценой.

– Нет! Отказаться от кинжала, это, понимаешь, как предать своих предков.

– И почему мне всё больше кажется, что ты взяла всё самое плохое от этих самых предков?! – последовал очередной тяжёлый вздох.

– Может, только благодаря этому, я ещё жива?

Демон ничего не ответил, поднялся, пожелал спокойной ночи и вышел. Тут же появилась Линнет и помогла приготовиться ко сну. Ничего, завтра будет новый день, завтра и повоюем.

***

{Некоторое время спустя}

– Артина, я хочу устроить у тебя девушку. Обучение этикету, языку Общепредка и наших обычаев. Если пожелает что-то ещё, пусть изучает.

– Курс для начинающих, – хмыкнула старая подруга. – Твоя подопечная совсем молода? Дочь?

– Нет. Она, вообще, не демоница.

– Что? Человеческая девчонка? Дай угадаю. Ей примерно шестнадцать лет. Она – та самая! И это из-за неё ты…

– Не надо, Артина. Да, это та самая человеческая девушка. И, пожалуйста, не нужно никому говорить насколько она мне дорога.

– Что же ты хочешь сделать с ней, Кайдер?

– Больше всего я хочу её убить.

– Вот даже как? Хочешь, но не можешь.

– Золотой щит.

– Вот даже как… – повторилась демоница. – И что?

– Люди отличаются от нас. Или же она отличается от всех. Я не могу! Ни убить не могу, ни…

– Но как же твой дар инкуба?

– На мне лежит заклятие её матери. Дар не действует.

– Бедный Кайдер. Шестнадцать лет! – Артина покачала головой.

– Ты всегда была для меня больше, чем демоницей. Ты была мне другом. Надеюсь, наша дружба не дрогнет под влиянием обстоятельств.

– Я помню, Кайдер. С высшим демоном не стоит ссориться. Я помню.