Глава 16

– Бранка, – Кайдер начал разговор сразу после того, как за ними перестали мелькать блики портала, когда он в очередной раз забрал подопечную из пансиона, – я должен присутствовать на встрече высших лордов Семиречья. Накопились нерешённые вопросы. Ты отправишься со мной.

– Это обязательно? Я имею в виду, моё присутствие.

– Да. Не скрою, я и сам не хочу тебя брать. Проще взять с собой любую другую демоницу. Но… я не могу. Уже слишком многие знают о твоём существовании и, если продолжать тебя прятать, ничем хорошим это не кончится. Ничем хорошим для тебя. Я не должен дать понять другим, что ты – моя слабость.

– Я и не буду слабостью. Спрячу в одежде стилет!

– Никакого оружия. Защита женщины – право и обязанность её мужчины. И пожалуйста, даже не пытайся прятать оружие. Многие демоны способны видеть его даже сквозь одежды.

– Хотя бы шпильки?!

– А я уже было решил, что ты стала послушной.

– Я пытаюсь, я очень пытаюсь ей быть, правда! И, Кайдер… я тебя не подведу.

Явного запрета насчёт шпилек не прозвучало. Подумаешь, украшения. А Бранка и правда, очень постарается не подвести своего демона. А после приёма, когда он убедится, что она вполне самостоятельная леди, можно завести разговор о возвращении в Таинрат. Условия Кайдера выполнены. По крайней мере, насчёт учёбы.

– Надеюсь, – откликнулся он, – а теперь готовься, завтра рано утром отбываем.

Готовиться? Бранка думала, что встреча высших демонов состоится не скоро. Но вот так сразу? Она, конечно, привыкла к быстрым сборам, но это же не заплечный мешок с сухарями и сменой одежды собрать! И когда только успела обрасти ненужными, но такими необходимыми вещами? Платьями, обувью, драгоценностями и притираниями.

Впервые за долгое время Бранка была рада наличию горничной. И трёх её помощниц. Похоже, Линнет тоже получила распоряжения, и сборы уже кипели вовсю. Придирчиво осматривались платья и специально сшитая к ним обувь, тщательно подбирались к каждому наряду аксессуары. Нужно бы узнать, надолго ли они отправляются на эту встречу. Судя по количеству разложенной одежды, никак не меньше, чем на десять дней, а то и больше. Ничего, у неё хватит сил вынести и это. Может случиться так, что в присутствии сильнейших демонов магия Бранки сочтёт нужным проснуться? Почему бы и нет? Эманации, всё такое. А ещё. Ещё у неё впервые появится возможность узнать про то, что же творится в Таинрате. Кайдер молчал, а метта Артина и её демоницы не знали. Или не желали делиться информацией. Всё же демоны, они и есть демоны, хоть и были иногда до предела честными, но вызнать у них то, чем они не желали делиться, было невозможно.

Как говаривала наставница? В любой ситуации, прежде всего, нужно искать выгоды для себя. Хороший совет. Всё же, у демонов много чему можно поучиться. Бои, они не только на поле брани бывают. И Бранка к своему первому по-настоящему важному бою готова.

***

Рано утром Линнет с маниакальным блеском в глазах набросилась на свою госпожу. Сначала Бранка приняла ванну, тело безжалостно натёрто особыми маслами, роскошные и без того волосы были тщательно вымыты и прополосканы в нескольких отварах, после чего уложены в затейливую причёску. С лицом провозились не меньше часа, за который можно было художественно расписать с головы до ног с десяток дикарей с южных островов, на Бранке же не было заметно ни следа краски или пудры. Только глаза стали больше, скулы, как это принято у демонов, заметнее, а губы ярче и пухлее. Если бы не наблюдала за преображениями в зеркале, то не узнала бы себя.

На удивление, приготовленное серебристое платье оказалось достаточно скромным. Открытыми оставались только шея и руки ниже локтя, гордо открывающие знак лорда Чёрной Молнии на одной руке и неизменный жемчужный браслет на другой. Не было и обычного разреза, да и ткань юбки облегала тело не так плотно, как на большинстве платьев. Вполне можно прикрепить ножны с кинжалом к голени. Но Бранка обещала, и любимое оружие осталось лежать в одном из ящиков секретера. Серьги и ожерелье чёрного жемчуга с огромной грушевидной белой жемчужиной на подвеске довершили наряд.

Ровно в назначенное время в дверь раздался уверенный стук, и в гостиную вошёл Кайдер. Демон несколько мгновений рассматривал созданный Линнет шедевр, кивнул головой и медленно протянул к Бранке руку.

– Я уже жалею, что решил взять тебя с собой, – признался он.

– Всё так плохо? – стало обидно. Неужели, не оценил?

– Да, – послышался скрежет зубов. – Мне бы не хотелось сегодня никого убивать.

– Убивать? – похоже, чтобы понять демона, надо им родиться.

– Бранка, ты прекрасна. Прекрасна не назойливой красотой тропических цветов, этого у нас полно. Ты прекрасна, как редчайший хрупкий горный цветок сайэ. Незатейливый по форме, но такой необыкновенный в своей простоте.

Нужно было что-то ответить, но непонятное смущение сковало уста и не позволяло ответить привычной колкостью.

– От тебя так сложно дождаться комплимента.

– Это не комплимент, это факт, с которым придётся считаться.

Хотелось засыпать демона кучей вопросов, ведь дав один ответ, он, как всегда, породил кучу новых. Но Кайдер уже взял под руку и сделал шаг.

***

Обычная ничем не примечательная портальная комната. Бранка уже знала, что во владения других демонов можно попасть только в вот такие специальные помещения. Иначе высока вероятность явления без приглашения.

Вот же досада! Забыла расспросить, куда же они направляются? И для чего? Как Бранка уже знала, у демонов нет централизованной власти, но значит ли это, что и специальных зданий для подобных встреч тоже нет? Поинтересоваться, пока они одни? Но если никого не видно рядом, это ещё не означает, что никто {их} не видит и не слышит. Как учили наставницы? Лучше выглядеть излишне молчаливым, чем излишне неосведомлённым, а оттого уязвимым.

Бранка величественно положила ладонь на локоть своего демона и спокойно пошла рядом. Только сейчас стало понятно, почему наставницы так настойчиво заставляли ходить бедняжку на высоченных каблуках постоянно. Теперь она совсем не испытывала никаких неудобств и желания сбросить эти ужасные орудия пыток и пойти босиком. Пф-ф, каблучки всего-то не больше ширины ладони! Да на таких и бегать можно!

– Лорд Хоррер, – в огромном зале, отделанном тёмным малахитом и серебром, их приветствовал Гурон, лорд Чёрного Змея и их давний гость, – Бранка. Я счастлив, что Чёрная Молния наконец-то решился показать своё сокровище. Надеюсь, за время вашего пребывания в моём скромном жилище вы приобретёте незабываемые впечатления.

Значит, это замок Чёрного Змея. Один вопрос прояснился сам собой.

Гурон приблизился к гостям и протянул руку. По этикету он имел право приложиться к ручке гостьи. Мог, конечно, этого и не делать, правила поведения не исключали и такого варианта встречи, Бранку бы он даже больше устроил, но она не должна показывать, что высший лорд ей неприятен. А потому, глазки вниз и скромно протянуть руку. Как хорошо, что кисть напряжена, этот скользкий тип попытался развернуть ладонь и приложиться к запястью или даже к внутренней её стороне, а вот этот жест уже куда как более интимен, этикет такого не предусматривает. Вернее, расценивает его как вполне прозрачный намёк и предложение перейти к менее официальным отношениям.

Тренированную годами кисть не так-то легко заставить повернуть в нужную сторону. Демону, конечно же, не стоило бы труда переломить её, как сухую веточку, но устраивать такое на виду у лорда-покровителя дамы? Преимущества вызывающего на бой были бы полностью на стороне оскорблённого. Потому Бранка была удостоена дежурного, может быть, излишне затянувшегося поцелуя руки и препровождена к демоницам, мило перебрасывающимся гадостями в дальнем углу холла.

– Бранка! – к ней на правах старой знакомой подошла Лаит. – Ты всё же пришла! Как же мы рады! Сейчас прибудут ещё несколько лордов, мы дождёмся их спутниц и займёмся своими делами, а мужчины пусть занимаются своими.

Своими, значит, своими. Бранка и не ожидала, что Кайдер всё время будет рядом. Не очень-то и хочется общаться ни с Чёрным Змеем, ни с подобными ему.

Сегодня на знакомой демонице было столько украшений, что из-под них почти не видно было платья, даже неизменная красная лилия и чёрный змей были вышиты драгоценными камнями. Впрочем, и остальные присутствующие дамы не уступали ей в количестве драгоценностей на единицу площади тела, одежды и волос. Без долгих тренировок под их тяжестью не выстоять. Ха, слабые демоницы! Скажите это кому-то другому.

Новые знакомые, ничуть не скрывая любопытства, внимательно рассматривали подошедшую человечку и её наряд. Взгляды жадно впивались в скромно скрещенные на животе руки. Как же все хотят увидеть знак её лорда! А Бранка что, она ничего, стоит и мило улыбается сразу всем. Как долго приходилось тренировать перед меттой Артиной и зеркалом эту вроде бы ничего не значащую улыбку: вежливую, но такую загадочную. Мол, знаю я все ваши секреты, но мои вам не откроются. И опять наставница с её причудливыми требованиями была вспомнена добрым словом. Первыми пригодились, казалось бы, самые странные из её уроков.

– Бранка, твой лорд жалеет для тебя украшений? – первая решилась задать вопрос абсолютно белая – белая кожа, белые волосы и белые же клочки ткани, кое-где скромно выглядывающие из-под брони украшений – демоница. Кстати, тоже выставляющая напоказ красную лилию и черного змея на ней.

Вспомнилась отдельная комната, заставленная шкатулками и ларцами с драгоценностями. Бранка ещё удивлялась, как Линнет удаётся ориентироваться во всём этом и мгновенно находить нужное. Не иначе, имела на них особый нюх.

– Лорд Чёрной Молнии уверяет, что я – его главное украшение, – и опять милая улыбка была послана сразу всем дамам.

– Значит, украшения он дарит другим? – ещё один вроде бы невинный, но такой заковыристый вопрос. К тому же, его можно трактовать и как обидный, ведь Бранка сама сказала, что является украшением.

Каждому демону, а особенно, демонице, известно, что чем больше лорд подарил украшений своей даме, тем выше он ценит её умения и её саму. Впрочем, саму даму он тоже может подарить.

На подобное завуалированное хамство и отвечать не стоит. Ведь наверняка, каждой из присутствующих известно, что лорд Чёрной Молнии давно не предлагал демоницам своего покровительства.

– Милый экзотический цветок. Хрупкий и недолговечный, – а это уже отозвалась третья дама, одетая в простую шёлковую камизу, едва прикрывающую ягодицы, поверх которой было накинуто нечто среднее между рыбацкой сетью и кольчугой, полностью состоящее из золотых звеньев, украшенное драгоценными камнями и неизменной красной лилией, только на её фоне чернело стилизованное изображение чёрной мантикоры. Тяжела, должно быть, ноша.

– Мой лорд так и сказал, – вежливо улыбнулась Бранка.

И опять отрепетированная под руководством метты улыбка. Что могут гадюки? Шипеть? Пусть себе шипят. Большинство из них Бранка видит в первый и в последний раз. Жаль, конечно, что у демонов не принято вызывать на бой женщин. Придётся пользоваться единственно возможным оружием – языком.

– Так и сказал? Так значит, ваш союз недолговечен? – покровительственную улыбку «кольчуги» испортил алчный блеск глаз. – Но где же твоя лилия? Лорд не удостоил тебя даже красного цветка? – дамочка медленно обошла вокруг предполагаемой жертвы, показательно рассматривая её одеяние и разыскивая на нём знак Молнии.

Как же можно переврать всего несколько слов. Можно пуститься в оправдания и начать пояснять, что имела в виду не долговечность союза, тем более, Бранка сама считает, что это так. Она вспомнила, что именно хрупким сайэ её назвал Кайдер. Можно поступить проще. Окинуть жалостливым взглядом «кольчугу», тут даже и прикидываться не нужно, её, изнывающую под такой тяжестью, действительно жаль. Подойти к столику с напитками. Взять с него бокал с прозрачной, больше всего похожей на воду, жидкостью. Показательно принюхаться и отпить, держа руку так, чтобы все желающие хорошо рассмотрели золотой щит и чёрную молнию на нём.

«Кольчуга», открывшая рот для добивания поверженной человечки, оставила своё мнение и яд при себе. Хорошо бы, ещё и язык прикусила, гадюка. Глаза Лаит торжествующе сверкнули. А она ведь знала про золотой щит. Знала и молчала. Похоже, местные дамочки «дружат» не только против Бранки. Здесь все против всех. Уже лучше. В любом бою с любым противником гораздо легче справиться поодиночке.

Пока длилась их милая пикировка, в зале появилось ещё несколько гостей. Необыкновенно высокий и широкий даже в своём человеческом обличии демон явился без дамы. Со следующим прибыла знакомая Бранке по пансиону Эрдейла, покинувшая его пару месяцев назад.

Демоница легко и непринуждённо порхнула к поджидающим её дамам и сразу же мило защебетала:

– Доброй вас тьмы, дамы. Приятно оказаться в столь достойном кругу. Бранка, милая, как же я рада видеть тебя вновь! Ты всё ещё проходишь обучение у нашей достопочтимой метты Артины?

Вот так, всего в несколько предложений она ловко сообщила, что теперь тоже входит в круг женщин, принадлежащих высшим демонам, знакома с самой Бранкой, носящей золотой щит, и обучалась в самом элитном закрытом пансионе для благородных демониц.

– Последние лорды прибыли, – ловко прервала щебет новоприбывшей альбиноска, так же, как и Лаит, носящая знак лорда Чёрного Змея, и откликающаяся на весьма подходящее ей имя Бьяни. – Больше нам здесь делать нечего. Можем пройти в дамскую гостиную.

Демоницы и Бранка чинно удалились.

Дамская гостиная только так называлась. На самом деле она представляла собой несколько богато украшенных залов и комнат, располагавшихся в отдельном крыле замка и имеющих отдельный выход в ухоженный парк и даже свои оранжерею и бассейн.

– Наш лорд так увлечён всем необычным, – гордо сообщила Бьяни, раскинувшись на подушках, лежащих прямо на полу одной из комнат, – именно эта гостиная отделана в силезидском стиле. Он даже специально выписывал силезидских наложниц! Но человечки так слабы, – альбиноска, изображая сожаление, опустила глаза и, небрежно махнув кистью, тяжело вздохнула. – С темпераментом инкуба может совладать только равная ему! А уж наш господин… он же ненасытен! – глазки мечтательно вознеслись к потолку. – Знаете, это так красиво смотрится в одной постели! Мы же все разные! Абсолютно белая я, чёрная Лаит, есть ещё другие демоницы: краснокожие, жёлтые. У лорда нет ни одной одинаковой! Я же говорю, он любит всё необычное. А ещё, если уж он решил заполучить что-то себе, то обязательно получит. Право слово, как одержимый. И так до тех пор, пока не добьётся своего и не обозначит другую цель.

– Хочешь сказать, к тебе он уже остыл? – невинно поинтересовалась Эрдейла.

– Как видишь, я всё ещё ношу его лилию, и на мне наибольшее количество подарков лорда! – гордо ответила Бьяни. Злобный взгляд, брошенный ей при этом на Бранку, заметили многие, в том числе и сама Бранка.

Но чем могла ей навредить блондинистая недоброжелательница? Словесными выпадами? Так Бранка много таких слышала за свою кроткую жизнь. И даже научилась сдерживаться. Это ли не самая сложная победа? Победа над самим собой и своими порывами.

Ужин, как и обед, состоял сплошь из незнакомых, большей частью острых до жгучести яств. Воды почему-то на столе не предусматривалось. Но вина, подаваемые персонально к каждому блюду, были легки и приятны. От них немного кружилась голова, и даже сидящие рядом демоницы уже казались не злобными гадюками, а простыми сплетничающими кумушками.

Чем же отличался сегодняшний вечер от множества точно таких же, проведённых в женском обществе в пансионе метты Артины? Тем, что рядом не было самой наставницы, готовой в любой момент осадить не в меру разошедшихся воспитанниц? Или тем, что до боли в груди захотелось очутиться рядом с Кайдером? Под его уверенной защитой. А может, защитить его самого? Смешно. Разве может высший демон нуждаться в защите слабой человеческой девчонки? Что она может? Предупредить? Но о чём? Ощущение грядущих неприятностей витало в воздухе. Но вот каких? Снисходительные намёки и недомолвки наложниц Чёрного Змея только усиливали тревогу. Нужно ещё строже следить за своими словами и поведением, чтобы не доставить своему демону лишних хлопот.

Незаметно из гостиной исчезла Бьяни. Не то, чтобы Бранка сожалела об её отсутствии, но на душе стало ещё гаже. Вместо беловолосой появилась другая. Таких полных демониц Бранке видеть ещё не приходилось. Похоже, Чёрный Змей и правда, собирает себе самую разнообразную экзотику. Вновь присоединившаяся сообщила, что мужчины будут заняты всю ночь и предложила устраиваться отдыхать здесь же, на женской половине.

С каким наслаждением Бранка покинула изысканное общество! Как же надоело ядовитое шипение этих леди, только и делающих, что превозносящих достоинства своих лордов и свои собственные заслуги в деле их завоевания. Да они хуже самых записных таинратских сплетниц!