Глава 17

В комнате, куда наконец-то проводили Бранку, её уже поджидала верная Линнет. Горничная подскочила при виде госпожи и радостно кинулась к ней.

– Госпожа, вы пришли!

– Да, Линнет, я и сама уже не чаяла. Уж лучше бы обычный бой, чем терпеть этих… змеюк и мантикор! Ты сегодня видела лорда?

– Нет, госпожа. Меня провели сразу сюда. Здесь я вас и ожидала. Приготовить вам ванну?

– Хотелось бы сначала поговорить с лордом, и… ты ужинала? – поймав виновато опущенный взгляд, Бранка нашла шнурок и дёрнула его несколько раз.

Служанка появилась не сразу. Она почтительно выслушала распоряжения об ужине и сообщила, что не знает, когда лорды закончат свои дела, и нет, она не вправе проводить госпожу к ним. И обязательно передаст лорду Чёрной Молнии, что его хотят видеть.

Вскоре был принесён большой поднос с едой. Бранка, не насытившаяся изысками на господском столе, с удовольствием разделила трапезу со смущающейся Линнет. Потом приняла ванную, посмотрела во тьму за окном, посидела в кресле, перебралась в постель, жалея, что не взяла с собой книгу, и заснула беспокойным сном. Ей снилось, что она стоит одна против всего гарнизона замка Чёрного Змея, а в руках только жалкий обрубок кинжала. Демоны вокруг угрожающе молчат. Зато демоницы визгливо кричат на все лады:

– Убить её!

– Она недостойна нашего господина!

– Нужно отрезать её золотой щит!

– Да! Да! Отрезать вместе с рукой!

И никто не бросился на её защиту.

– Кайдер!

– Госпожа, госпожа, – служанка трясла Бранку за плечи, – там лорд, он зовёт вас!

– Кайдер? Пришёл, – Бранка накинула поданный халат и выскочила в небольшую гостиную, на диванчике в которой ночевала сама Линнет.

– Быстро собирайся! Ты уходишь! – отрывисто бросил демон. Похоже, он не только не переоделся после вчерашнего, но вообще, не ложился.

Можно было бы заупрямиться и расспросить, чем же он так встревожен, но перечить такому Кайдеру не хотелось. Можно разузнать по дороге. Ведь куда бы они ни пошли, но несколько мгновений для разговора всё равно найдётся. Бранка метнулась в комнату. Понятливая Линнет уже приготовила платье. Ещё более закрытое, нежели то, что было на хозяйке вчера. И как только угадывает, что именно понадобится? Утренний туалет и причёска тоже не заняли много времени. Старый добрый узел привычно венчал голову. Всё готово.

– Кайдер, расскажи, что случилось?

– Ты немедленно уходишь, а я остаюсь ещё на некоторое время! – и опять эти рубленые фразы, даже не подразумевающие возможности возражения.

Пустой портальный зал. Лорд Чёрной Молнии на мгновение остановился, прислушался к чему-то, а потом подхватил спутницу на руки и сделал шаг. Потом ещё. И ещё. Портал не открывался.

– Хочешь сбежать, Хоррер? – в помещении появился хозяин замка.

– Бранка уходит. Отпусти её!

– Не так быстро. Ты покушался на мою женщину, думаю, будет справедливым, если залогом нашего боя станет твоя, – нехорошо протянул Чёрный Змей.

Что? Кайдер покушался на одну из демониц Гурона? Но зачем?

Бранку поставили на ноги и чуть заметно сжали ладонь. Понятно, все разговоры потом. Похоже, игра идёт очень по-крупному. Хотя, что ещё назвать крупным. То, что Бранка объявлена призом, это понятно. То-то Бьяни весь вечер трещала, что их хозяин обожает всё необычное. Но что будет ценой за этот приз? Жизнь? Жизнь одного из демонов. И Змей не вёл бы себя так вызывающе, если бы не был уверен в победе.

Так и не сказав ни слова и не выпустив руки девушки, Кайдер последовал за излишне гостеприимным хозяином.

Они шли анфиладами вычурно украшенных комнат, но покинув одну, Бранка тут же забывала её отделку и обстановку. Быстро сменялись цвета и стили, звуки необычной музыки и запахи, вызывая навязчивое головокружение. Похоже, увлечение хозяина замка экзотикой имело и вполне прикладную цель – выводить гостей из равновесия.

По дороге они не встретили ни слуг, ни гостей. Очень хотелось расспросить, куда же Змей направляется, но Кайдер по-прежнему крепко сжимал руку, словно пресекая все слова и расспросы. От этого становилось ещё страшнее. Если только такое было возможно. А ведь раньше Бранка считала, что может побороть любой страх. Только сейчас поняла, что его перекрывало безрассудство. Как же тяжело осознавать опасность и не знать, в чём она заключается. Понятно было только одно: источник этой опасности – любитель экзотики лорд Чёрного Змея.

Наконец, распахнулись очередные массивные двери, и Гурон ступил на светлый песок коридора, ведущего на арену. На арену, а не на ложи для зрителей? И кто же будет биться? Бранка огляделась. На окружающих трибунах расположились сотни две демонов. Только демонов, ни одной демоницы среди них не было. Народу было намного больше, чем на вчерашнем приёме. Прибыли полюбоваться боем? Оставим, сейчас не до них. Гораздо интереснее те, кто находятся на площадке для боя.

Кроме самого Чёрного Змея, Кайдера и Бранки, там присутствовала только альбиноска Бьяни. На ней почти не было одежды. Не считать же за таковую два небольших цветка червлёного золота, прикрывающих соски и чёрную же полосу вокруг бёдер. Похоже, саму демоницу её наряд, вернее его отсутствие, совсем не смущал. Она красиво соскочила со скамеечки, на которой сидела до появления хозяина, и картинно протянула к нему руки. И что здесь делает эта гадюка? Уж не с ней ли хотят заставить драться Бранку? Милый любимый кинжал! Да чтобы ещё когда-нибудь его оставила… Правда, у этой стервы оружия тоже не видать. Но его вполне могут заменить длинные выступающие когти. А если она ещё и превратится?

Пока Бранка размышляла, они все трое подошли к альбиноске, и Гурон заговорил:

– Лорды, – трибуны мгновенно затихли, – вчера мне было нанесено оскорбление. Оскорбление, которое смывается только кровью. Все вы знаете, что я, лорд Чёрного Змея, люблю принимать гостей. Как и положено гостеприимному хозяину, я сам решил привести дражайшему гостю одну из моих драгоценных лилий – восхитительную Диалену! И что я увидел? – Чёрный Змей патетично прижал руку к груди и картинно закатил глаза. Фигляр. Но фигляр талантливый. – В постели Чёрной Молнии уже находилась одна из звёзд моего сердца! Вот это прекрасное создание! – рука гневно указала на Бьяни, а затем, словно скорбя, прикрыла глаза разошедшегося оратора. Выдержав трагическую паузу, он продолжил: – Лорды, я уже говорил, что гостеприимен, да и вы все это знаете. Попроси Чёрная Молния любую из моих женщин, я бы не отказал! Но вот так, действуя как презренный вор… Это оскорбление, господа! Я требую возмездия. Только поединок чести сможет смыть этот позор. Как оскорблённая сторона, я выбираю его условия. – Ещё одна пауза должна была показать, что вещающий сильно задумался. Наконец, он вышел из оцепенения и продолжил: – Решено! Наш бой будет в демоническом обличии, но без применения тьмы! Участь побеждённого определяет победитель. Призом победителю будут эти две, – он небрежно указал на Бранку и Бьяни.

Сотни глаз вперились в лорда Чёрной Молнии. Похоже, он имел право на последнее слово.

– Отпусти мою женщину, – ровно сказал Кайдер. – И тогда я обещаю, что ты и твоя женщина останетесь в живых.

Белобрысая Бьяни жалобно заскулила, а Гурон злобно расхохотался и вытащил меч, ловко спрятанный в ножнах за спиной. Так вот почему подлец настаивал на том, чтобы бой шёл без применения тьмы! По условиям, озвученным оскорблённой стороной, Кайдер не сможет воспользоваться клинками тьмы, а другого оружия у него нет. Кроме демонической силы и когтей. Против человека этого хватило бы за глаза. Но против вооружённого демона. Какие же дурацкие правила! И то, что в гости нужно являться без оружия, и то, что оружие каждый добывает сам. Вот так и надейся на силу магии. Отобрать меч у противника? Ну-ну.

Чёрный Змей щёлкнул пальцами, и даже Бранка заметила, что на площадке для боя исчезла тьма. Пропали мятущиеся тени из углов, исчезло смутное давление на виски, даже солнце засветило ярче. Значит, Кайдер и правда, не сможет призвать свой клинок.

Бранку резко толкнули в сторону, и бой начался. На арене уже стояли не два красавца-мужчины, а два страшных демона. Ужасных и, одновременно, прекрасных в своём совершенстве. Два идеальных орудия для убийства. Человеческий глаз едва успевал улавливать смазанные движения мелькающих тел. Казалось, Кайдер большую часть времени проводил над землёй. Он проносился над противником, исхитрялся задеть того когтями и уйти с линии удара. Пусть многих движений и финтов даже и заметить не удавалось, но Бранка была воином. И она понимала, что в бою равных преимущество имеет тот, чьё оружие лучше.

На теле Гурона кровоточили несколько царапин, но раны Кайдера казались гораздо серьёзнее. Человек уже бы сдался. Но Кайдер не человек. Если бы ему дали хотя бы пару минут передышки, раны бы затянулись. Но не для того Чёрный Змей затеял этот спектакль. Стало понятно: он пришёл убивать.

Что можно сделать? Чем помочь? Хоть ненадолго остановить бой? Взять в заложницы Бьяни и приставить к её горлу одну из шпилек, контрабандой воткнутых в причёску? Да плевать Гурон хотел на ту Бьяни.

Движения Кайдера утрачивали плавность и ловкость. Всё больше тёмной крови заливало арену, всё реже он уворачивался от ударов торжествующего противника. Вот её демон неудачно упал на спину, не успел извернуться, и меч пришпилил его к окрашенному кровью песку.

– Бой окончен. Я победил! – торжествующе объявил Чёрный Змей.

Сразу после его слов тени заняли свои привычные места, а в руках Гурона появился зазубренный клинок из первозданной тьмы, которым победитель с наслаждением проткнул своего противника.

– Я победил! – разнеслось далеко за пределы арены.

– Вот ты и освободилась от меня, – неужели Бранке не почудились эти слова Кайдера?

Трибуны замерли. Ещё бы, прямо на их глазах происходило убийство одного из высших демонов. А это значит? Значит, его владения достанутся новому хозяину. И это не может быть Чёрный Змей, ибо не может один демон владеть двумя доменами. Поле боя окружили воины Чёрного Змея. Понятно, привилегии добить побеждённого высшего так просто не получить. И кто же из них?

Победитель не стал долго держать в неизвестности. Он вытащил из поверженного меч, которым пришпилил ранее к арене, при этом с наслаждением провернул в израненном теле магический клинок тьмы.

– Я не буду тебя добивать, – сообщил Гурон. – Ты будешь жить. Жить с клинком моей тьмы в своем теле. Живой высший демон пригодится моему подрастающему сыну. Тебя убьёт он!

Так вот для чего всё было затеяно! Змей готовил владения для сына. Видимо, имел основания бояться, что тот со временем вызовет его на бой. А так уже всё подготовлено, забирай, сынок, и властвуй. Вот тебе готовые владения и умения одного из высших. А Бранка-то наивно думала, из-за неё всё разгорелось. Не из-за этой же гадюки, что насмешливо поглядывает из своего угла. А ведь и альбиноска участвовала в этом спектакле. Не иначе, как по велению хозяина пробралась в комнату гостя.

Да, нечестно. Да, подло. Но от демонов никто и не ждёт честности. Это понимали не только те, кто сейчас находился на арене, но и те, кто жадно следил за действом с трибун. Что ж, сегодня удачную комбинацию провернул Чёрный Змей, завтра кто-то ещё исхитрится сотворить что-нибудь с ним самим. Изобретательность только приветствуется. Попробуй, победи высшего лорда в честном поединке. Такова жизнь. Сегодня не повезло лорду Чёрной Молнии. Теперь уже просто Хорреру.

Трибуны тревожно гудят. Их шум накладывается на шум в голове Бранки. Что делать? Как выбираться и вызволять своего демона? А Гурон, опять превратившись в человека, уже приближается к ней. Смеясь, отбирает и отбрасывает в сторону острую шпильку, грубо, вместе с волосами, выдёргивает из причёски остальные и отправляет их туда же. Наматывает волосы на кулак, тянет вниз так, что лицо жертвы поднимается вверх. Впивается в губы грубым поцелуем-укусом. Правую руку, на запястье которой располагался золотой щит и чёрная молния, обжигает огнём. Знак Кайдера исчезает. От омерзения хочется закрыть глаза и заплакать. Показать свою слабость? Бранка воин, и она будет до последнего глядеть в глаза своей смерти. Жаль, что убить гадкую альбиноску не удастся. Духи-покровители, где же вы?! Самое время показаться и явить чудо.

Хмурые тучи, после окончания боя и возвращения тьмы бешеным хороводом кружащие по небосводу, на краткий миг замерли. Одинокий луч солнца пробился через их мрачные туши. Кто это мелькает за закрывающим мир телом ненавистного врага? Скара? Что может бесплотный дух против тёмного демона, наверняка ещё и некроманта? Ведь просто так высшими не становятся.

Скара меж тем протянула свои призрачные ладони к солнечному лучу, отломила его, как самую обычную сосульку и протянула подопечной. Солнечный луч против высшего тёмного? Почему бы и нет. И Бранка протянула руку. Взяла луч. Горячий. Наверняка, на ладони останутся ожоги, но сейчас не до них. Сейчас это её единственное оружие. Уже не луч, но клинок. Золотой клинок света. Но его полотно намного твёрже золота, твёрже самой закалённой стали. Как же сладко он входит в тело врага. Бранке не приходилось ещё убивать. Пройти тысячи тренировочных боёв и убить – это разные вещи. Даже если убиваешь врага, даже если искренне желаешь его смерти.

– Это мой демон! – чётко проговорила она, глядя в изумлённые затухающие глаза.

Куда делись все звуки? Не рычит Гурон, не бряцает оружие охраны. Даже трибуны не слышно. Неужели Бранка позорно потеряла сознание, и это ей всё только чудится? Слишком уж невероятно, чтобы быть правдой.

Первым звуком, нарушившим тишину, был звук от падения тяжёлого тела, затем ахнула и завизжала на одной ноте Бьяни.

А против Бранки кольцо охранников и полные трибуны возбуждённых до предела демонов. Сомнут? Даже и не заметят. Но она по-прежнему воин. И у неё теперь есть оружие. Вытащить клинок из поверженного тела? Нет, это клинок теперь принадлежит Гурону, пусть тёмный наслаждается светом! Вполне заслуженная смерть.

Бранка опять протянула руку, и следующий светлый луч легко скользнул в ладонь. Уже не жжёт. Да это и не важно, сейчас она выдержала бы и горящие уголья. Презрительно пнула поверженного противника и подошла к Кайдеру. Чужеродный клинок тьмы по-прежнему пронзал его грудь. Нельзя управлять чужой тьмой? Это мы ещё посмотрим.

Взяться за рукоять. Потянуть на себя. Пошёл. Ни единого кусочка не осталось в её демоне. Чужая тьма медленно растворилась в ладони, обжигая нестерпимой болью руку, на которой уже не было знака лорда Чёрной Молнии, и огненной волной распространяясь по телу.