15 · Клавиши «Э» и «Р»

– Как ты думаешь, отослать это Хелене? – спросила Айрис на следующее утро.

Они с Этти в ожидании завтрака сидели за кухонным столом Лонни Филдинга. Тобиас на улице заводил двигатель родстера, собираясь ехать в Оут. Айрис большую часть ночи готовила статьи для «Печатной трибуны».

Этти положила бумаги. Она сидела, поджав губы и вскинув левую бровь. Айрис знала, что у подруги это был признак глубокой задумчивости.

– Думаю, нужно отослать, Айрис, – наконец сказала Этти, наливая себе вторую чашку чая. Над чашкой поднимался пар, пахнущий бергамотом и лавандой. – Хелена захочет хотя бы увидеть это, даже если не станет публиковать в газете.

Айрис кивнула, глядя на страницы. Написанное ничем не походило на исходный миф, который когда-то нашел и прислал ей Роман, но было очень близко. История несчастной любви Дакра и Энвы. Как он выпускал гончих и эйтралов, чтобы держать в страхе смертных наверху, пока Энва не согласилась жить с ним внизу.

– Мне вот только интересно… – Айрис замолчала, поморщившись. – Нужно ли включать вторую половину, где Энва своими песнями вызывает у него слезы, потом смех, а потом убаюкивает?

– А почему нет? – спросила Этти.

– Не знаю. Мне так кажется.

– Что кажется?

– Может, это осторожность. Я чувствую, что не следует это печатать в газете.

– Что Энва с помощью музыки управляла им, когда играла под землей? – Этти взяла кувшинчик молока. – Но что, если об этом узнают все? Может, тогда люди не будут так плохо относиться к музыке.

– А может, станут относиться еще хуже, – возразила Айрис. – Может, люди вроде канцлера уже знают этот миф, и именно поэтому он запретил струнные инструменты. Вот почему эту историю убрали из всех книг о божествах, и вот почему об этом нам никогда не говорили в школе. Потому что это опасно.

Этти не успела ответить. Задняя дверь открылась, и на кухню вошел Тобиас в плаще, покрытом капельками тумана.

– Статьи готовы? – спросил он.

– Вам тоже доброе утро, – сухо сказала Этти. – Может, позавтракаете перед отъездом?

– Нет. С запада идет гроза. Мне нужно ее опередить.

– Может, хотя бы попросим мистера Филдинга дать вам с собой ланч? – предложила Айрис. – Он как раз сейчас готовит.

Тобиас одарил ее улыбкой, и на его щеке появилась ямочка.

– Спасибо, но я обойдусь.

Этти уже сложила статьи в папку и толкнула ее по столу. Тобиас ловко ее подобрал.

– Когда вы вернетесь? – спросила Этти.

– Завтра вечером. Нужно отвезти родстер в сервис в Оуте, это меня задержит. Вы помните наше соглашение?

Айрис промолчала, хотя помнила просьбу Тобиаса. Трудно думать о том, что в пути с ним может что-то случиться, когда вокруг такая нормальная и привычная обстановка. Словно они втроем бывали здесь раньше. Лонни Филдинг насвистывал на кухне, готовя еду. Шкворчал на сковородке бекон, свистел чайник. Столовая с балками на потолке была забита вещами, по углам свалены книги. Айрис чувствовала себя здесь в безопасности, но знала, что Тобиас прав. Ситуация может очень быстро обостриться, как это случилось в Блаффе. Их компании нужно быть готовыми к худшему.

Она вздрогнула и, натянув рукава комбинезона на кисти, скрестила руки на груди.

– Не волнуйтесь, Бексли, – наконец нарушила молчание Этти. – Если начнется эвакуация, мы не будем вас ждать.

Тобиас на мгновение удержал ее взгляд и кивнул. Потом он развернулся и вышел так быстро, что Айрис даже моргнуть не успела. Обнаружив, что отпечатанный миф остался на столе, она за долю секунды решила, что хочет отправить его Хелене.

Девушка выскочила и побежала за Тобиасом по каменной дорожке через сад к дороге. Он уже взялся за рычаг переключения передач и собирался отъезжать, когда Айрис привлекла его внимание.

– Подождите! У меня есть еще одна статья, – запыхавшись, проговорила она и показала бумаги.

Тобиас словно бы не удивился и лишь усмехнулся, протягивая Айрис папку.

– Вы будете осторожны? – спросила она, торопливо засовывая статью в папку.

– Конечно, – ответил он. – Увидимся с вами и Этти завтра вечером.

Айрис кивнула и отошла. Тобиас уехал, растворившись в тумане, но она так и стояла на мостовой, наслаждаясь утренней тишиной.

Ей не доводилось бывать в Биттерине раньше, но он казался таким же, как Авалон-Блафф и Ривер-Даун. Домики, извилистые улочки, идиллические сельские пейзажи. «Когда война закончится, – подумала она, – мне хотелось бы жить в таком месте».

Мирное настроение улетучилось, когда Айрис почувствовала под ногами рокот. Она недоверчиво уставилась на мостовую, а потом перевела взгляд на дорогу. Может, в город едет вереница грузовиков? Но на улице не было никаких признаков жизни.

Рокот стих, хотя его эхо еще отдавалось в костях Айрис.

Она вспомнила, как прошлой ночью слышала звяканье под полом, словно глубоко под землей ударяли топорами по камню. Сглотнув, она развернулась и торопливо ушла в дом.

Лонни расставлял на столе завтрак. Выжидательно взглянув на нее, он сказал:

– А вот и вы, мисс Уинноу. Рад, что у вас отдохнувший вид. Мистер Бексли с вами?

– Вы это почувствовали? – выдохнула Айрис. – Рокот под землей?

Лонни и Этти застыли. Потянулись секунды напряженного молчания, но ничего необычного не происходило. Пол больше не дрожал, звяканье не вернулось.

– Простите, – сказала Айрис, ущипнув себя за переносицу. – Наверное, мне показалось. Я вчера писала допоздна, и…

– Нет, – осторожно перебила ее Этти. – Я тоже прошлой ночью почувствовала что-то странное. Очень слабо, но пол дрожал.

Девушки посмотрели на Лонни. Это был пожилой фермер, всю жизнь проживший в Биттерине. Его жена умерла год назад, а два взрослых сына с тремя внучками сражались за Энву. Айрис и Этти остановились в комнатах его внучек. Лонни решил, что лучше всего распорядиться внезапно опустевшим домом именно таким образом: сдавать комнаты и оказывать посильную помощь.

– Вам не показалось, – ответил он. – Последнюю неделю мы ощущаем этот подземный рокот по всему городу.

– Что могло его вызвать? – спросила Айрис.

– Никто не знает, – вздохнул Лонни. – Это мирная долина. Раньше у нас не случалось ничего похожего на землетрясения. Если честно, в некоторые дни это заметно, в другие – не так сильно. Но не волнуйтесь! Уверен, тут нет ничего страшного. Вот, берите бекон и булочки. К сожалению, яиц сегодня нет. Я отослал их на запад в Хоукшир, для армии.

– Спасибо, мистер Филдинг, – сказала Этти. – Для нас и этого более чем достаточно.

– Да, спасибо, – улыбнулась Айрис, хотя желудок у нее сжался.

Она села и поймала взгляд Этти. Айрис задумалась о мифе, который отослала с Тобиасом. О мифе, в котором говорилось об извилистых подземных туннелях.

Это проверка, хорошо ли работают клавиши «Э» и «Р».

ЭРЭРЭРЭРЭРЭР ЭЭЭЭЭЭ РРРРРРРРРРРР

РЭРЭРЭРЭРЭРЭРЭР РЭЭЭЭЭЭЭ?

* * *

Проверка прошла успешно. (Хотя мы, кажется, договорились, что я пишу первым, Элизабет.) Как бы там ни было, тебе повезло, что ты застала меня в спокойной обстановке. Дождь отсрочил нашу отправку в следующий пункт назначения.

– Р.

Дорогой Р.,

Пишу, чтобы сообщить тебе о странном явлении. Прошлой ночью я почувствовала кое-что необычное. Под полом что-то звякало, а потом послышался рокот, похожий на гром. Хозяин гостиницы говорит, что такое происходит по всему городу уже неделю, и никто не может объяснить. Но мне кажется, это что-то зловещее. Даже не знаю, почему рассказываю тебе все это, разве что в безумной надежде, что ты можешь дать ответ или что-то посоветовать.

Твоя

– Э.

Дорогая Э.,

Боюсь, у меня нет ответа. Но дай мне день, и, может, я смогу что-то выяснить.

А тем временем не теряй бдительности.

Я скоро напишу.

Твой

– Р.

Дождь лил весь следующий день, превращая улицы Биттерина в ручьи. Айрис и Этти вторую половину дня ходили по домам, собирая у горожан рассказы и сообщения. Однако не удалось узнать почти ничего нового. Ходили слухи, что Дакр наконец покинул Авалон-Блафф и теперь остановился в городке под названием Мерроу. Почему он оттягивает поход на восток? Чего он ждет?

Айрис не знала, хотя ей казалось, что Роман знать может. Она с тревогой ждала его ответа, но день переходил в грозовой вечер, а он еще не написал.

После ужина Айрис решила посидеть с Этти в столовой и поработать. Под потрескивание огня в камине они разложили на столе свои заметки и разделили кувшинчик холодного сидра. Айрис написала уже половину статьи, когда заметила, что Этти замерла, неотрывно глядя на заднюю дверь.

– Что такое? – спросила Айрис. – Опять земля дрожит?

– Нет, это из-за Бексли, – ответила Этти. – Он уже должен был вернуться.

Айрис молчала, прислушиваясь к шуму дождя.

– Уверена, что его просто задержала непогода, – сказала она, но и ее не отпускала тревога за Тобиаса. – Еще только вечер. Он может приехать и попозже.

Этти вздохнула и снова принялась печатать, хотя как будто медленнее. Она продолжала то и дело поглядывать на дверь, будто ожидала, что та в любой момент распахнется.

Текли часы. Гроза только усиливалась.

Электричество замигало и в конце концов потухло. Айрис и Этти продолжали работать при свечах. Заглянул Лонни Филдинг узнать, не нужно ли им чего. Девушки пожелали ему доброй ночи.

В полночь они наконец собрали свои пишущие машинки и заметки и вернулись в свои комнаты.

Тобиас Бексли так и не вернулся.