19

— Мы тебя повсюду искали!

— А раз не нашли, то сноровку я не потеряла, — с легким бахвальством произнесла мама Ласки. Она подошла к дочери ближе и принюхалась. — Почему опять пахнет тиной?

— Мы ходили к тому озеру.

— Вы — идиоты? Ладно, она… Но вы, Ваше Величество…

Ласка закатила глаза:

— Мама, ты зануднее Фолла, прошлый раз он не хотел идти, но мы встретили твоего знакомого, и это оказался милый дух Леса. В этот раз ты велела нам уезжать поскорее, но мы встретили несчастного мужчину у озера, тот оплакивал тела своих дочерей и рассказал про моряков, которые торговали этими моллюсками…

— Каких дочерей? — мама осела в кресле. — Какими моллюсками?

— Вот! — Ласка высунула из кармана платья моллюск и протянула его вперед. — Он дал.

— Он коснулся тебя? Смог притронуться? — мама схватила Ласку за руку, рассматривая, проверяя, будто с рукой было что-то действительно не так.

Ласка нервно улыбнулась и спросила:

— Мама, что ты имеешь в виду? Мы же были в магической пещере! Меня же и дух Леса касался. Да и тот мужчина только подарил мне такую же штуку. Ты знала, что это обычный моллюск? Кстати, он еще сказал, что с духом Леса знаком, забавно? — Ласка улыбнулась и перевела ставший испуганным взгляд на Фолла, и еле слышно повторила услышанные в пещере слова: — Дух Леса и тот прячется от меня…

— Это был твой отец, Ласка. Теперь он знает, что ты жива.

Ласка резко закачала головой:

— Но почему он не напал на нас, как ты боялась? Он не тронул меня даже!

Мама Ласки кивнула на Фолла, пока тот раздраженно стягивал ботинки с ног. Поймал взгляд и подцепил снятый ботинок, поднимая выше, — на кожаных вставках блеснуло вышитое золотое пламя. Ботинки — это единственное, что не заменил Фолл из подаренной ему одежды. Уж больно удобными они были.

Фолл раздраженно вздохнул и откинул обувь в сторону, отзываясь:

— Видимо, твоя мама намекает, что дух Океана принял меня за Наследного принца Огня.

***

Карета отправилась в путь тут же. Споры Ласки не стали выслушивать ни мама, ни Фолл. Утроенная стража из Замка, вызванная по распоряжению его Императорского Величества, будет сопровождать Ласку на всем пути до Королевства Гелио.

Ошибку, которую они совершили, заявившись так нагло под нос к отцу Ласки, Фолл себе не простит.

— Ты же любишь её? Даже если не сделаешь её Императрицей, оставь ей жизнь, — умоляла мама Ласки, когда они остались наедине. — Верни её в Ледяное Королевство. Увези и не дай искать меня. Запомните, ваше Императорское Величество, что только там, рядом с Гелио, она будет в безопасности.

Фолл хладнокровно выслушал и принял бескомпромиссные доводы. Но как бы сосредоточенно не было его лицо, в душе металась вьюга — та самая, в которую ему придется вернуть любимую. Пронесенное через километры, разделенное между ним и Лаской Ледяное проклятие сблизило их. И теперь он должен самолично увезти её и отдать Гелио?

— Я тебя не прощу! — выкрикнула Ласка, когда Фолл сел в карету рядом и приказал кучерам трогаться в путь.

— Я сам себя не прощу, что не оставил тебя там, что привез сюда! Что ты теперь в опасности! — рявкнул в ответ он. — А теперь, пожалуйста, давай помолчим, мне нужно многое обдумать и решить, как действовать дальше.

Ласка фыркнула и отсела дальше, насколько позволяла короткое узкое сидение.

***

Стража, высланная на встречу, приняла карету с Лаской под новую охрану. Для себя же Фолл решил разыграть другую карту, и передал гонцу письмо, которое необходимо было вручить только в руки Наследного принца Гелио. Как бы Ласка не сопротивлялась, как бы не кричала или спорила, в письме был ключ от кареты. А значит Гелио получит письмо, а вместе с ним и карету с Лаской. На границе Фолл один вернется обратно в Империю.

Поверить в такое наглое предательство Ласка не могла. Только и уговаривала себя, что есть какой-то тайный план, о котором ей не поспешили сообщить. Но чем сильнее по ногам тянуло знакомым холодом, тем больше Ласка понимала — это её ссылка. Фолл легко избавился от неё, передав в другие руки.

Ласка поёжилась, но спину выровняла, делая осанку жестче, а подбородок задирая выше, чем положено не монаршей особе. Меха, накинутые на плечи, грели, только вот не могли согреть внутри, оставалось лишь притворяться сильной.

В какой-то момент лошади остановились, и Ласка расслышала звук ключа в двери.

Морозный воздух ударил в лицо, с припорошенными от снега волосами и раскрасневшимися щеками в проеме показался Гелио, он упорно вглядывался внутрь кареты, скользнул по Ласке цепким взглядом и с металлом процедил:

— Хороший подарок. Но Новый год только через месяц. Где твоя мать? Или тебя прислали выторговать условия?

Ласка выскочила из кареты, игнорируя Гелио, тот не ожидал такого резкого движения и едва успел протянуть руку, чтобы помочь сойти с кареты, но она очень нагло и эту руку проигнорировала, а встав напротив, спародировала его тон в тон:

— Скорее заложника прислали вам, Наследный принц! Ведите в темницу!

— Иронично, — Гелио махнул в сторону, показывая, куда идти.

— Мне вот интересно, почему Фолл думает, что я не сбегу? Что он написал тебе в том письме?

Гелио рассмеялся, увидев заинтересованный взгляд Ласки:

— А Фолл был прав: ты будешь обкатывать и на мне свои девичьи штуки. Ну что ж, скажу тебе лишь то, что он пообещал найти твоего отца, кем бы он ни был, и вот тут, — Гелио помахал перед носом Ласки письмом, — написал, что если ты сбежишь, то вовек какое-то дерево не получит расторжение контракта.

— Дерево?! — воскликнула Ласка. — Ах, он подлый обманщик! А говорил, что не видит его! Ну, попади в мои руки, будущий Император!

— То, что между вами двумя это прекрасно, но ты же помнишь, что я планирую на тебе жениться? — резко осадил он её наигранную злость.

Гелио тянулся к ее руке, и она сама замерла, разглядывая его дрожавшие пальцы. Коснется или нет? Могло ли что-то измениться? Ласка выдохнула, когда его пальцы просочились сквозь её ладонь словно песок.

Она оставалась привидением.

На лице Гелио вспыхнуло явное неудовольствие и он, натянуто улыбнувшись, пригрозил:

— У меня кстати тоже есть инструмент для шантажа.

Она взглянула на него с нескрываемым скепсисом и снисходительно отмахнулась:

— Ну нет, вы же Наследный принц и не опуститесь до…

— А что такого? Всего лишь перенесу твое тело к себе в покои, — пожал плечами Гелио. — Для уверенности в завтрашнем дне.

А вот такого Ласка не ожидала. На секунду чуть не повелась на шантаж, а потом, выдохнула, отпуская ненужный страх, и подыграла ему:

— Это возмутительно! Не сбегу я! — фыркнула она, поднимаясь по ступенькам. — Вот уже сговорились на мою голову, наследники!

***

Ласка сидела на кровати у своего тела и вздрогнула, когда резко приоткрылась главная дверь. Сквозняк скользнул по плечам. Она обернулась — на неё смотрел уставший Гелио. Чем он занимался? От дерзкого юноши, с которым их свела судьба, до сосредоточенного человека, осознававшего власть на своих плечах, прошло так мало времени. Может, это Ласка осталась во сне, и ей это все мерещится?

— Не знаю, сколько это еще продлится, — произнесла она, приглашая Гелио жестом присесть. Даже со своего места она видела его подрагивающие от усталости коленки и блестящий от пота лоб.

Мог ли Гелио тренироваться? Развивать свою силу? Задавать слишком интимные вопросы, даже несмотря на то, что сейчас было бы удобнее потакать желанию Гелио сблизиться с ней. Наверняка, это пошло бы на пользу, но она всё равно поостереглась. Становиться друзьями она была готова только, чтобы шантажировать Гелио или подкупить его мужскую эгоцентричность, но по-настоящему сближаться с ним — увольте.

— Я делаю то, что должен, — вдруг произнес Гелио.

Ласка не поняла, к чему он клонит и пробормотала абсолютно обычные для нее слова:

— Если бы у меня была сила, подобная твоей…

— Даже если ты — дочь духа Океана, чтобы это изменило?

— Я бы попросила его снять это проклятие в обмен на свою жизнь? — со смесью ехидства и раздражения подколола она.

— Ты до сих пор думаешь, что это проклятие, — покачал головой Гелио, разглядывая её сердитое лицо.

— Чтобы я не думала, в мире существует только три человека, которые поддерживают жизнь в Королевстве — это ты и твои родители.

— Ну отчего же только три… Ты, как будущая невеста, можешь познакомиться и с другим членом семьи — моим дедом.

— У тебя есть дедушка? — искренне удивилась Ласка.

Гелио усмехнулся и вытянул перед собой руку, заставляя её светиться золотым свечением:

— А ты думала, что столица не замерзает благодаря вот этому?

— Тогда я очень хочу с ним познакомиться! — с энтузиазмом не обрадовала она его.

Гелио засмеялся и, важничая, покачал головой:

— Ты знаешь, я, наверное, поспешил, он немного взбалмошный, да и не всегда в своем уме…

— Начинается…

***

Ласка поняла, что это отличный шанс: раздобыть себе союзника в виде дедушки Наследного принца, а еще чем не способ узнать историю, которую бабушка Гелио оставила в своем дневнике о таинственной женщине, явившейся в замок с предложением о сватовстве?

Ласка хорошо знала замок, и хорошо знала, какая часть является Королевской, а в какую — вход обычным людям запрещен. Собственно, так они в этот раз с Гелио и встретились. Столкнулись на лестнице. Гелио куда-то спешил, Ласка же, приняв его за обычного человека, не спряталась и слишком просто попалась ему на глаза.

— Не могу скрыть, что рад тебя видеть, — начал первым Гелио, кланяясь. — Могу надеяться, что ты искала меня?

Ласка поняла — надо врать. Но что соврать? Что может она придумать о том, как оказалась в этой части замка? Что заблудилась? Мысли бежали быстрее, а взгляд Гелио становился подозрительнее, и она брякнула, что первое пришло на язык. Потому что прийди это в голову, Ласка бы такую чушь не сморозила!

— Искала. Хотела попросить тебя отвести меня… в Библиотеку, — произнесла она, и тут же осознала, как прокололась.

Гелио усмехнулся и спустился к ней ниже на пару ступенек, его прищур стал жёстче, даже показалось, что свечение вокруг головы появилось. Или ей это кажется от страха?

— Так ты шпионишь? Что хочешь выведать в этой части замка?

— Познакомь меня с твоим дедушкой, — взмолилась Ласка. — Я хочу задать ему пару вопросов.

— Исключено. Деда пока беспокоить нельзя!

— Но Гелио! — взмахнула руками Ласка. Тот удивленно поднял на неё глаза. — Простите, Наследный принц, окажите мне честь.

Ласка понимала: не прокатит, не купится Гелио, и он своими словами лишний раз подтвердил догадку.

— Ты же понимаешь, что меня нисколько не заботит, как ты нарушаешь королевский протокол, как продолжаешь фамильярничать? Ты сама стираешь между нами границы.

Ласка чувствовала, насколько небезопасно снова уходить наэтутему и поэтому затараторила вопросы, которые планировала задать как раз его деду:

— Нет, ты скажи, как он управляет своей силой? Как контролирует её?

Гелио вздохнул и, снова откланявшись, продолжил спускаться вниз по лестнице, кинув напоследок:

— Вы познакомитесь на Новогоднем ужине, потерпи. А сила его в источнике, источник он прячет, к тому же коснуться его может только один представитель по Огненной линии крови. Так что просто так деда беспокоить нельзя!

Ласка сделала вид, что понимающе закивала и проводила взглядом удалявшуюся фигуру. Уже когда Гелио почти исчез из виду, его голос все равно донесся до ступеньки, на которой затаилась Ласка:

— Моя комната на этаж выше, шпионка, третьи покои слева.

Ласка охнула от подобной наглости и выкрикнула, перевесившись через перила вниз:

— Больно надо!

Но по этажам она бродить не перестала, а то, что Гелио ей так доверял, было даже немного приятно.