21

Ласка сдержалась и присела в реверансе, соблюдая этикет, и не меньше удивилась низкому поклону Гелио.

— Я вас задерживала? — робко поинтересовалась она. Ей хотелось, чтобы он рассердился, оттолкнул её, выразил хоть коим образом недовольство. Ведь он должен быть там, сидеть возле Короля и распоряжаться банкетом, на который по слухам среди служанок были приглашены все желавшие, вплоть до последнего зеленщика.

Но Гелио держался четко и властно, не выказывая лишней эмоции. Он подошел еще на шаг ближе.

— Я не смогу взять тебя под руку по этикету, — произнес Гелио. Ласка кивнула, не понимая, к чему Наследный принц сейчас клонит. — И тебя, к сожалению, никто не увидит.

Вообще-то на это она и надеялась! Планировала аккуратно проскочить внутрь, сесть на любое место, чтобы при нужном случае покинуть банкет и не привлекать ничье внимание. Даже, осознавая, что она — привидение, страх, что ей причинят вред, стал только сильнее.

Гелио продолжил едва дрогнувшим голосом:

— Но я хочу, я прошу, чтобы ты вошла в этот зал подле меня.

— Наследный принц… — удивленно произнесла Ласка. — Это же наглость, даже при том, что меня никто не увидит.

— Я прошу тебя! — произнес Гелио, но голос был явно не просящий, а очень уж настаивающий.

Ласка неловко почесала шею и чуть отступила назад.

«Спастись бегством, что ли…».

Гелио почувствовал её сомнение и разыграл подлую карту, добавив простодушное:

— Ласка, я знаю, что между нами было много недомолвок, но этот ужин важен для меня. И для меня важна твоя поддержка.

Вот тут она и попалась. Она была так и ему должна своим текущим покоем и укрытием. Ласка смотрела на его красивый, белоснежный костюм, уложенные, отливавшие солнцем волосы, вся его стать и все могущество королевской осанки заявляли, что тут не ему поддержка нужна! Это ей бы сбежать куда дальше! Но Ласка уже поддалась и лишь робко переспросила:

— Я же могу идти поодаль?

Впервые за такое долгое время Гелио озарил её своей самой широкой и самой торжественной улыбкой и кивнул, соглашаясь:

— Почту за честь!

Огромные двери распахнулись, и Ласка оглохла от отодвигавшихся стульев, от скрипнувших скамей, от звуков встававших в приветствии перед Гелио людей, она оторопела от величественной и пугающей картины: тысячи враз умолкли при появлении Наследного принца, приветственно поклонились и продолжали склонять головы, выказывая дань почтения и уважения. Или страха.

Гелио сделал уже несколько шагов вперед, и Ласка подтолкнула сама себя сдвинуться с места, набираясь смелости идти вслед.

Казалось, что на неё смотрят все, все следят за её подрагивающими руками, за её чуть ссутулившейся спиной, рваными шагами. Споткнись она сейчас, казалось, все засмеются. Ласка подняла дрожащую руку, убирая за ухо выпавший локон, и увидела, как маленькая девочка с левой стороны от прохода замерла, не сводя восхищенных глаз с Наследного принца. Тот ступал четко, но тягуче, держал спину, но было в нем что-то от дикого животного. Ласка повела глаза влево — и там не сводили глаз с Гелио. Ласка нахмурилась.

«И чего я боялась, меня на самом деле никто не видит!».

Резко, не ожидая сама от себя подобной дерзости, она замерла и обернулась назад. Несколько десятков женщин, мужчин, в богатых то одеждах или скромных одеяниях — все они сквозили взглядом сквозь неё. Ласка обернулась обратно и заглянула вперед Гелио, но и там на неё никто не обратил внимание.

Щемящее чувство радости, отхлынувшее чувство страха от того, что её никто не видит, наполнило теплом живот, погнало кровь по рукам и ногам. Ей хотелось даже сделать какую-нибудь глупость, но портить выход Гелио тоже не хотелось. И она не додумалась до другой пакости, как идти за его спиной, и всем махать.

«А что? Все равно никто не видит».

Кивок, шутливые поклоны, показала язык пару раз особенно надоедливым поклонницам Гелио, чуть ли не посылавшим ему поцелуи, — Ласка сняла стресс по максимуму, ровно до того момента, как Наследный принц Гелио остановился и склонился в поклоне. Ласка подняла глаза выше, за его спину, и замерла — на неё смотрел Король. Белеющие губы у того явно не сулили для неё ничего хорошего. А еще он явно наблюдал за всем её перфомансом.

Ласка дёргано присела в реверансе, Гелио, поймав взгляд отца, обернулся. Публика тут же склонилась в новых реверансах. Он улыбнулся и как можно незаметнее, расцепив губы, пробормотал предназначавшиеся только ей слова:

— Два места на королевской трибуне, твое — справа от дедушки.

— Я? На Королевской трибуне? Не-е-е-т, — взмолилась Ласка, кидая ужаснувшийся взгляд на принца.

— Ты же хотела познакомиться, — кинул словно равнодушно Гелио и отвернулся, поднимаясь по помосту как ни в чем не бывало.

Ласка закатила глаза, но поняв, кто на неё может смотреть, быстро прижала руки к бокам и, склонив голову, засеменила вслед за Наследным принцем.

— Здравствуйте… добрый вечер… здравствуйте, — смущаясь, шептала она, проходя за спинами королевской семьи, понимая, что они-то всё видели! И видят сейчас! Гелио все подстроил! Вот же!..

Музыканты заиграли музыку, Залы вздрогнули смеющимися голосами и звуками столовых приборов. На Королевскую трибуну больше никто не обращал внимания. Ласка выдохнула и подошла к уже кем-то отодвинутому для неё креслу и присела, не смело поднимая глаза на сидящего сбоку от неё пожилого мужчину.

Она с трудом пересилила себя, так не хотелось присаживаться за этот огромный стол, больше хотелось спрятаться под ним! А еще очень резко расхотелось заводить официальные контакты с Королевской семьей. Одного было достаточно.

— А вы очень эффектная барышня, — засмеялся пожилой мужчина, осматривая её лицо.

Ласка опешила, кивнув, не смея произнести робкое «Спасибо». Только голос Гелио, донесшийся с другой стороны, хоть немного снизил градус накала, бушевавшего в её душе от робости и позора.

— Дед! Не пугай её! Вот будешь привидением, поймешь её.

— Интересно, — раздался чей-то голос еще дальше, и Ласка поняла, что обращался сам Король:

— Интересно, Гелио, откуда ты знаешь, каково это быть привидением?

Гелио не ответил, только салютовал отцу бокалом и кивнул Ласке, указывая на стол, чтобы ела и пила.

А кусок в горло не лез. Спасибо, что дед Гелио постоянно подкладывал ей то один кусок, то винца подливал, так заухаживал за ней, что Ласка едва и не захмелела. Дед Гелио был интересным мужчиной. Сероватые волосы короткой стрижкой, убранные за уши, простили его образ, лицо, испещренное морщинами, было загорелым, но, когда он переставал улыбаться, был виден контраст между кожей, западавшей в морщинки и основным тоном кожи. Словно он загорел! Сухие, ловкие руки молниеносно разделывали поданое мясо. А с какой скоростью он подцепил овощи и с каким аппетитом проглотил! Ни грамма стеснения, ни секунды неловкости. У него было чему поучиться, и уж некоролевскому этикету точно.

Ласка смотрела сверху с Королевского помоста на гуляющую, празднующую Новый год публику и сокрушалась околдовавшими её пьяными мыслями.

«Вот если б мне когда-то сказали, что я буду сидеть за королевским столом… носить вещи из королевской ткани… Я бы так была рада, так рада… Но я привидение…».

Ласка вздохнула и потянулась за новым бокалом.

— Вы быстро хмелеете, — заметил дед Гелио.

— Простите, что порчу ваш праздник.

— Мой? — искренне удивился тот.

— Ну если бы вы не опустили Огненный купол на город, вся их радость, — она махнула в сторону толпы, — была бы она такой искренней? Даже не смотря на Новый год. Вы же знаете, что очень талантливый манипулятор? — ляпнула Ласка и прижала руки ко рту, сама не понимая, как это вылетело из её рта.

Гелио чуть ли не подскочил с места, когда дед разразился хохотом, утер слезы и радушно признался, напоминая Ласке своим честолюбием Фолла:

— Да уж, Гелио, невеста у тебя что надо, с мозгами.

— Невеста? — косясь пьяными глазами на него, переспросила Ласка. — Наследный принц, у вас язык вообще за зубами не держится?

Но в диалог вмешался Король и холодно провозгласил:

— Никакой свадьбы не будет! Есть кандидатуры достойные, обсуждаемые, а есть…

Ласка отвернулась, фыркнув, не желая дослушивать. Одно дело было дойти до королевского стола, другое — как бы теперь ей сбежать отсюда.

— Идем, милая, — позвал её дед Гелио, почувствовав смену настроений. — Обжорство еще никому на пользу не шло, а уж пьянство так подавно.

— Дед! — попытался окрикнуть Гелио, вставая из-за стола.

— А ты, — дед обернулся и зло зыркнул, — контакты наводи, договаривайся, привидением ей сколько ходить-то!

Ласку качало из стороны в сторону, но дед Гелио упорно вел её какими-то непонятными, ставшими такими неровными коридорами. Только протрезвев, Ласка поняла, что они и не по королевским этажам прогуливаются, а её куда-то целенаправленно ведут на нижние этажи.

— А я оттуда, куда вы меня уводите, потом выйду? — поддельно-пьяненьким голосом пробормотала она. Точно начала бояться! Перед глазами упорно представал образ увиденного когда-то, вероятного отца. Становиться сейчас мертвым телом не хотелось. Ласка вздохнула. Она же и так мертвое тело.

— Я слишком долго жил, чтобы портить свою репутацию простым убийством, — отшутился дед, открывая печаткой дверь в каменной кладке стены.

Ласка охнула:

— Но пока, — она отшатнулась, тыкая пальцем в открывшийся проем, — больше похоже на обратное.

Дед пожал плечами и вошел внутрь, поясняя находу:

— Гелио знает про это место. Только вот ему сюда заходить нельзя, а тебе можно.

— Коварно, — прошептала Ласка и прищурилась. Умеют же в этой семье подкупать на интерес!

Они прошли в невысокую, но очень широкую и круглую комнату. Казалось, что эта комната не единственная, и где-то скрыты двери ведущие в другие покои, но сейчас это небольшое пространство больше походило на место для прислуги, чем для бывшего Короля. В целом на глаз не попадалось ничего не обычного, но стоило Ласке вздохнуть и сделать еще шаг вглубь — она охнула. Комната словно горела, дышала и полыхала теплом и жаром.

— Выглядит очень небезопасно, — подозрительно произнесла она, стараясь ничего не касаться. — Я бы с радостью послушала, почему Гелио сюда нельзя. И все же — это что, жерло вулкана?

Дед рассмеялся и сел в кресло напротив камина, вытягивая худые ноги.

— Слушайте, даже камин здесь выглядит как ирония, — осторожно произнесла Ласка. — Тут градусов сорок? Пятьдесят?

Воздух здесь был сухой, дышать было не тяжело, но пот струйкой всё равно побежал по животу. Ласка даже испугалась, что дед настоит на том, чтобы она присела в кресло напротив. Но тот не предложил, а лишь взглянул на нее и произнес:

— Ирония в том, что из всех, кого я бы мог впустить сюда, кому мог бы показать это место, из всех них, — дед тыкнул во что-то за её спиной, явно намекая на оставшихся на новогоднем ужине членов семьи, — я пустил сюда именно тебя — дочь духа Океана.

Ласка отшатнулась в сторону.

«Сбежать сейчас или остаться и разузнать все, что можно? Будь бы он злодеем, Гелио так легко не отпустил бы меня с ним, ведь так?».

Потерянным взглядом она посмотрела на деда и не видела его поплывшим от жары взглядом. Раньше она подозревала Фолла в злых, захватнических планах против соседнего Королевства, спустя время Гелио смущал её своей настойчивостью и невозможностью спасти собственную страну, имея магию огня, а теперь перед ней сидел дед Гелио и пугал одними лишь словами, не сделав, по сути, даже плохого ничего.

Ласка вздохнула, осознавая: а ведь могла бы сейчас лежать на софе да доставать дерево вопросами.

— Ваш миролюбивый голос быстро изменился, стоило нам остаться наедине, — заметила она.

— Нет, нет! — поспешил оспорить её мысли дед, поднимая руки в молитвенном жесте. — Ты поняла все неправильно.

«Куда уж правильнее».

Но Ласка все равно кивнула головой, словно соглашаясь, дед достал из кармана вещицу и перекатывал между пальцев. А через миг признался:

— Я же совсем не миролюбивый, это Королевское притворство. Мой сын, отец Гелио, думает, что я выживший из ума дурак. Была бы у него достаточная сила, он сослал бы меня в селение какое-нибудь, но в его плане огромная неувязочка случилась. — Дед вытянул руку перед собой ладонь с блестящим предметом и подмигнул Ласке, хвастаясь: — Огня во мне больше, чем в них всех.

Ласка со вздохом смотрела на свечение, переливавшееся на его руке. Тут не было золотистых всполохов или огненных сфер, которыми бравировал перед ней Гелио, на ладони деда плескалось огненное море, выливавшееся из небольшого кольца, перекатываясь волнами, растворяясь красками, взрываясь черными, красными, желтыми огнями.

— Это очень красиво, — заметила Ласка. — Но не умоляет опасности всего этого.

— Твоя правда, невестка.

— Умоляю, не называйте меня вашей невесткой! — взмолилась Ласка.

Дед вздохнул и встал с кресла, приближаясь к ней на шаг. Ласка не отступила, но вся напряглась. Он был ближе, чем ей хотелось бы, но добил он её другим своим заявлением:

— А иначе ты отсюда не выйдешь.

Ласка во второй раз пришла в недоумение и нахмурилась. Дед продолжал:

— Духи послали тебя нам, прислали, чтобы ты спасла Королевство, чтобы не дала сгореть Гелио.

Ласка рассмеялась, эту мантру ей уже пел Гелио. Она с трудом сохранила вежливое выражение лицо и укорила его:

— Вы верно шутите, я знаю, что пожалею, говоря это вам: но ваш внук считал, что моя мать прокляла Королевство, украла силу моего отца, духа Океана, и превратила вашу… нашу цветущую страну в это Ледяное кладбище.

— Чувствуешь иронию? — усмехнулся дед, иронично стряхивая выдуманные пылинки с её жилета, отчего Ласке едва удалось сдержать вскрик возмущения. — Из всех мест твоя мать якобы наслала Ледяное проклятие именно на Королевство Огня.

— Вы скрываете что-то большее, чем дано знать Гелио?

— Моя жена, бабушка Гелио, умерла, не выдержав силы Огня, когда я, поддавшись на уговоры, впустил её к источнику. Она переняла часть моей силы и сгорела. Сила, которую переняла мать Гелио, также убила её. Сила Гелио будет куда хуже. О, я вижу все те разрушения, что он несет! — с наигранным истеричным криком дед воздел руки к потолку.

— Но его мать же жива? — с подозрением переспросила Ласка. — Она сидела вместе с нами за одним столом!

Дед фыркнул, удивляясь, что сам должен Ласке все разжевывать:

— Его мать? Моя невестка — подставная актриса. Я нашел похожую девушку и заставил отца Гелио молчать о причинах смерти его настоящей жены, я боялся, что Гелио проклянет магию в себе, что откажется её развивать. В обмен на молчание мой хитрый, изворотливый сын и получил Королевский трон.

Ласка отвернулась, борясь с эмоциями. За этим он увел её с ужина? Она даже не удивится, если окажется, что сам дед подговорил Гелио, а тот в свою очередь уломал Ласку прийти на этой прекрасный, Новогодний ужин. Она зря так искала встречи! Звание «манипулятор» реально ему льстило, только был он куда хуже! Ласка не была готова хранить такую семейную тайну. Еще и касавшуюся Королевской семьи. Она задумалась, что была готова оказаться отсюда подальше, да, ближе к своему вероятному полоумному отцу, но зато и ближе к Фоллу.

Ласка обернулась и с раздражением спросила:

— Причем тут я?

— Именно поэтому, из-за силы Огня, которую я планирую передать Гелио, ты должна выйти за него замуж.

— Я не представляю, какой аргумент вы приведете мне, — рассмеялась Ласка, — чтобы я согласилась на такое. При всем моей уважении к вашему внуку…

Дед смерил её острым, колючим взглядом. Показалось, что в комнате стало холоднее. Она подняла растерянный взгляд и услышала признание, изменившее её будущую судьбу:

— Это я создал проклятие, я наслал эту Ледяную смерть на свое Королевство!

Ласка отшатнулась, не веря, качая головой, и закричала:

— Если это правда, вы — чудовище! Ради внука обратить все Королевство в лед?!

Дед прикрикнул в ответ на её гнев:

— Ты даже не представляешь, как силен Гелио. И какой силой я его напитаю, чтобы он спас Королевство и занял положенный ему трон!

— Но страна тут причем? — завыла Ласка, заламывая свои же пальцы. — Как вы можете так верить в него? При всем уважении к его силе! Он даже сейчас не верит в свой огонь, все время твердит, что никакого огня не хватит…

— … чтобы отогреть всю страну! — смеясь, договорил за неё дед Гелио. Ему явно льстила вся эта ситуация.

— Так это вы ему внушили, что он бессилен? Подстраховали его от смерти, заморозив всю страну льдом и зимой? — Ласка едва держала себя в руках, её всю потряхивало, но она продолжала: — Вы ошиблись в одном, даже если мой отец действительно дух Океана, силы во мне меньше, чем огня в вашем искусственном камине!

— А вот в это я не верю!

Дед стянул со своего пальца кольцо и теплым воздухом закрутил тот в вихре, толкая в сторону руки Ласки. Кольцо сверкнуло и скользнуло на большой палец как влитое.

— Что это? — Ласка потянула его назад, пытаясь снять. — Снимите!

— Кольцо Арита приняло тебя. До того момента, как Гелио не примет всю мою силу, ты кольцо снять не сумеешь!

— Я нажалуюсь, Гелио! Расскажу всю правду, — пригрозила Ласка, снова протягивая руку. — Снимите!

Дед подцепил её подбородок и с удивительным холодом пригрозил:

— Власть твоя — в моих руках, моя власть — в твоих.