22

Прятаться от Гелио было слишком тяжело. Ласка знала, что он придет проверить её после того, как официальная часть Новогоднего ужина завершится, а даже, если она и ошибается, то перед завтраком он точно явится! Как смотреть ему в глаза, зная, что вся его жизнь — обман? Что заботливо оберегаемый им дед — чудовище, готовое пожертвовать тысячами простых горожанам, чтобы его внук не умер и занял трон? Как не выдать такую тайну? Дед Гелио имел в руках такой же козырь, что и сам Гелио. Угроза причинить зло её телу Ласку хорошо отрезвляла. Сама, будучи привидением, она была так бессильна: тело не перетащишь, не спрячешь, остается лишь подчиняться одному скрытому злодею и постараться не выдать тайну другому.

Огненный купол — подарок горожанам на Новый год — опадал, по земле затянули новые ветра, на землю снова запорошил снег, а обнажившиеся черные проталины привычно сковывал лед. Ласка уныло бродила по замку, прячась ото всех, от кого только можно было. Жалко от себя спрятаться она не смогла, как бы не хотелось.

Обволакивающая удушьем тоска о Фолле, его шутках, словах поддержки не переставали тянуть сердце кирпичом в низ, и даже когда она сама себе напоминала, как он ультимативно выслал её сюда, не поступившись ни мнением, ни желанием, ни мольбой, как посадил под конвой в замок у Гелио, она всё равно не переставала о нем вспоминать.

Ощущение, что её против воли затянуло в ураган, становилось объемным и не исчезало ни утром, ни вечером. Вестей не было ни от кого.

Ласка сама не поняла, как ноги привели к потайной стене. Она подняла глаза и не поверила — она действительно стояла сейчас перед скрытым местом, центром Огня, который прятал дед Гелио. Она сжала кулаки, решаясь, и оглядевшись, проверяя не следил ли кто за ней, подняла руку. И, словно это сделала и не она вовсе, а оно само нажалось, ударила по нужному кирпичу. И даже его запомнила с того вечера!

Внутри, в центре комнаты, стоял дед Гелио, он удивленно обернулся и наигранно, слишком радостно раскинул руки в приветствии.

— Ты пришла раньше, чем я думал, — похвастался он.

— Вы знали даже это? — едва не закатив глаза, вспыхнула она в ответ.

— Для одних огонь уничтожает все, но для других, более умных, более сообразительных, он является и хранителем всего.

— Зачем я пришла к вам? Почему ноги привели меня сюда? — недовольная сама собой спросила Ласка. Ей хотелось обвинить его, сказать, что это он её заколдовал или что-то вроде того.

— Ты вероятно хочешь проверить, есть у тебя сила или нет? — с издевкой предположил он.

Ласка вздохнула и отрезала:

— Я уверена, что нет.

Только сердце предательски застучало, а в голове сами вспыхнули картины прошлого: как вышвырнуло из замка, когда Гелио пытался коснуться её, как она спасла Фолла в заснеженном поле, подмешав тому в воду своей крови, даже отец, если то был её отец, не напал, как заверяла её мать, а отпустил. Не потому ли, что внутри неё заложено что-то, что она никогда не чувствовала?

— Делайте, что нужно! — буркнула Ласка и протянула руку. Слишком смело, слишком отважно. Дед Гелио не медлил — всего на секунду перехватил её запястья, но Ласка тотчас зашлась в крике от шока и выдернула руку, разглядывая, обвиняя, будто он совершил какое-то преступление:

— Вы меня коснулись! Вы… Вы…

— Удивительно, что тебя больше поражает, что я тебя коснулся, а не то, что тебе должно быть больно, — ехидно заметил тот, указывая на красный браслет его пальцев, оставшийся на её коже.

И она ощутила боль. А вместе с болью и моментально вспыхнул ожог.

— Это просто невозможно, — еле слышно прошептала Ласка, намеренно утаив факт, что он не первый, кто смог прикоснуться к ней — являвшуюся привидением уже какую неделю подряд. Фолл тоже её касался, но магом же он не был?

Дед повел плечами и разъяренно приказал, полыхая тёмными глазами:

— Хватит тратить время, оставь свои восхищения и слезы, попробуй погасить огонь на моей ладони.Он вытянул руку с едва заметным крохотным полыханием, то выглядело даже как-то по-издевательски. Ласка усмехнулась и прижала свою ладонь сверху. Горячее пламя тут же растеклось по её коже, Ласка отдернула руку и подула на обожжённые пальцы, вскрикивая:

— Да как это вообще работает?

— Видимо, работает это только, когда на тебя нападают, а не ты сама тянешь руки… к огню.

Идея деда сходилась с тем, что происходило до этого момента с Лаской все последние месяцы. Но проблема в том, что её это не устраивало совсем. Ей нужна сила! Дед за пару встреч заставил поверить, что она есть, но вид этой магии…

— Моя сила больше охранная, что ли? — с пренебрежением к той возможной части внутри себя спросила она.

— Нужно проверять.

— У меня кожи не хватит, чтобы такое проверять, — пробубнила она, демонстрируя вспухшую кожу.

— А как ты собралась стать его невестой? Стать его женой? — раздраженно прикрикнул, морщась дед Гелио.

— А кто сказал, что я планирую! — отмахнулась Ласка в ответ и осеклась. В её планы входило выйти замуж за другого. Только вот козырь в виде её тела, который держали в замке под охраной, право выбора у неё забирал начисто. И она дипломатично добавила, масляно растянув губы в улыбке: — Слушайте, пока я — привидение, давайте без разговоров о свадьбе.

— Иронично: то, что должно было тебя столкнуть с Гелио, сделать ближе, оттолкнуло.

— Очень иронично, да. А знать, что это ваших рук дело, так вообще история для рассказа во время наших счастливых семейных ужинов!

— Руку! — приказал дед нетерпеливо.

— Нет, нет, на сегодня хватит, — поспешила ответить Ласка, приседая в реверансе.

***

Гелио не мог не заметить волдыри на её ладони. Соврав что-то неправдоподобное, Ласка ненадолго отвела подозрения, но не зря Гелио — внук этого тирана, легко догадался и решил положить конец попыткам нащупать в ней магию, когда его дед в очередной раз оставлял на Ласке новые ожоги.

— Не смей, дед! — выкрикнул Гелио, пробивая огнем задрожавшие стены в потайном убежище. Он призывал огонь, сжёг дверь, но, когда ворвался внутрь, понял, что не успел — на бледных щеках Ласки уже горели красные пятна. Дед пытку огнем не останавливал.

— Я не выдержу… я умру… — прошептала она, оседая у ног Гелио, прижимая как можно бережнее обожжённую руку.

— Зачем ты это сделал? — закричал Гелио в лицо деда, заламывая руки, не имея возможности коснуться Ласки, остудить жар, терзавший хрупкое тело.

Дед даже не пошевелился, а самолюбиво наблюдал, знал же, что Гелио не нападет, сделать ничего не сможет. Гелио терзался, наблюдая, как внутри Ласки разгорается новый огонь. Дед сделал это нарочно! Зачем именно сейчас передал ей больше силы? Ощутил же, что Гелио нарушит все правила ради неё, ведь уже посмел вторгнуться на охранную территорию без спроса, без позволения.

— Отзови огонь! — прикрикнул Гелио, скидывая пиджак на пол.

— Отозвать? Если в ней есть сила, то она сама пройдет через это, если нет, то зачем она тебе? — процедил дед, меланхолично наблюдая за действиями внука.

— Потому что я люблю её, — зло прошипел Гелио.Дед медлил, нарочно тянул. Гелио рванул с шеи какой-то амулет и последний раз взглянул на него, но тот даже не моргнул. Рассек ладонь и по капле насобирал несколько капель крови в другую ладонь. У него не было времени ни искать стакан, ни умолять деда снова и снова, он сделает это сам, спасет Ласку.

Дед ощетинился, когда понял, что тот задумал.

— Ты нарушишь весь мой план! — пригрозил он, всё же не решаясь помешать. С одной стороны, это действительно разрушает план, но с другой, не станет ли обмен кровью тем рычагом, которых столкнет их вместе? Любая горожанка сойдет с ума, поняв, как пожертвовал ради тебя Наследный принц. Дед Гелио не видел в Ласке ничего особенного, хоть в ней и оставались жалкие крупицы магии Океана.

— О вашем плане не трудно догадаться. Когда горожане узнают, от вашей семьи не останется ничего, — прошептала Ласка, переводя извиняющиеся глаза на Гелио. Но в его взгляде скользило куда больше горечи — он протягивал ей руку с каплями крови:

— Ты хочешь, что я выпила это?! — хрипло возмутилась она, чувствуя, как невидимый огонь под кожей сжимает уже горло.

— У тебя нет выбора, — отрезал Гелио, не отводя руки. Ласка закрыла глаза и задержала дыхание, приоткрыв губы, позволяя вылить ей кровь прямо в рот. Она не чувствовала, как ладонь легла на подбородок, но ощутила упавшие на язык капли. Сглотнула и задрожала, откашливаясь. Металлический привкус растёкся по нёбу, мелкая дрожь била всё тело, но Ласка ощутила и другое — горячие огненные щупальца отпускали её сердце, её легкие, пламя медленно растворялось. На секунду последний поцелуй пламени коснулся сердца и погас.

Но в следующий миг Ласка моргнула, и её словно качнуло в сторону. Она смотрела на себя со стороны, разглядывала свое же призрачное тело, видела вздымающуюся от сбитого дыхания грудь, пальцы, вытиравшие красные губы, спутавшиеся длинные волосы.

Та другая Ласка перевела отрешенный взгляд на Гелио и всмотрелась в свое отражение в его глазах. То, что видела она в обоих видениях, было как Луна и отражение Луны в тронутом рябью озере.

Она смотрела на себяегоглазами!

Ласка склонила голову, делая вид, что пытается собраться с мыслями, а сама спрятала ставшие такими бесстыжими глаза!

Получается тогда в хижине, когда она интуитивно напоила Фолла своей кровью, он тоже увидел себя её глазами? А если прочитал мысли? Если понял, насколько занял сердце?

Щеки Ласки вспыхнули. Гелио наклонился ближе и прошептал:

— Ты снова горишь. Кровь не действует?

— Действует, — ответила она и попыталась привстать.

— Хорошо.

Каждый из них думал о своем, об интимном и сокровенном. Ласка чувствовала, как нежность и забота окутывает её изнутри. Но сейчас это были не её настоящие чувства. Это были чувства Гелио!

Боясь в этой пропитанной огнем комнате прикасаться к стенам или предметам, Ласка на подгибающихся ногах направилась к выходу. Гелио, не прекращая наблюдать за ней краем взгляда, повернулся к деду и прошипел:

— Я знаю, что должен быть погибнуть. — Он встретил удивленный взгляд деда и добавил: — Да, те вырванные листы из дневника бабушки я восстановил из пепла и прочитал. Так скажи мне, дед, кем ты возомнил себя, что готов ради сохранения власти нашей династии, обречь всё Королевство на вечные муки Ледяного проклятия?

— Я всего лишь пытался спасти тебя.

— Ты пытался спасти только свой трон! Не надо врать! Не смей больше обманывать меня!

***

Ласка сидела в кресле в комнате Гелио и понимала, что здесь ей и правда будет безопаснее. Хитрые действия деда было не предугадать, веры старому, но безжалостному манипулятору, не осталось, а значит ей не оставалось ничего, как ходить хвостиком и жить бок о бок со вторым по могуществу магом в Королевстве.

Эта идея откровенно не нравилась, но она умела притворяться. А вот Гелио аж подпрыгивал от радости. Пытался скрыть, но ему актерское мастерство давалось куда хуже.

Каково же было удивление, когда Ласка сидела на широком подоконнике в его покоях, болтала ногой и ела шикарные воздушные пирожные, а он продолжал радушно исполнять её новые и новые сумасбродные желания и чудные указания. Не придумав ничего лучше, Ласка послала его за очередным графином с фруктовой водой и спустя время, поняв, что тот подозрительно долго задерживается, решила подшутить и спряталась за дверью.

Дверь приоткрылась, и она выпрыгнула навстречу, тыча в воздух игрушечной шпагой, найденной за одним из шкафов накануне.

— Защищайся! — закричала она, заливаясь смехом. И тут же оторопела.

На пороге стоял тот, кого она ожидала увидеть меньше всего.

— Фолл… — прошептала она и откинула шпагу, а через шаг упала в его объятия. — Фолл… — шептала она, словно и не было тех тревог.

Он гладил её по волосам, но звука не издавал, пока она, не почувствовав напряжение в его теле, наконец, не подняла глаза. Его лицо было полно подозрений, хмурые серые глаза не лучились как раньше.

— Не думаю, что я перепутал комнату, — сухо заметил он, рассматривая раскиданные на софе мужские мундиры, которые явно принадлежали не Ласке. С момента, как она переехала в его покои, слугам было запрещено входить внутрь, и беспорядочный хаос медленно рос.

— Ох, Фолл, мне столько тебе нужно рассказать…

***

Они сидели всё также в покоях Наследного принца, Гелио пришел через несколько минут и явно был не рад его увидеть. По уровню точно не меньше, чем Фоллу не понравилось, куда Ласка переехала.

— Я вот слушаю вас двоих… — недовольно начал Фолл, — слушаю вас и поражаюсь. Ты, например, — он тыкнул пальцем в Ласку, — предъявляла мне, что я коварно хочу захватить ваше Королевство. Да, да, Гелио, не удивляйся, Ласка у нас еще тот геостратег, а ты, друг мой, престолонаследный, о тайнах семьи догадываться начал, но ничего не предпринял. И хоть бы письмо мне одно послал!

Ласка закусила губы и спросила, надеясь хоть ненадолго сменить тему:

— Ты не привез маму?

Гелио аж задохнулся от наглости вопроса, но по факту и преступление рассыпалось. Все обвинения снял же его дед.

Фолл отвел глаза.

— Как бы я привёз её сюда? До этого было небезопасно, а сейчас и вовсе…

— Но Дух Леса… — начала бы Ласка, оборачиваясь. Тот сиротливо сидел на краешке стула и оглядывался по сторонам, словно ожидал нападения. — Как он согласился с тобой поехать? — шепотом спросила она, понимая, что может, его пугают резкие выкрики, что они себе позволяли?

— А он не согласился бы, если бы я его не спас.

— А-а-а, — протянула Ласка, переглядываясь с Гелио.

— Спросить от кого я его спас, не хочешь? — раздражаясь, повернулся к ней Фолл.

Ласка нахмурилась — не почувствовать весь гнев, вложенный им и в не без того грубый вопрос, было наивно — и еще тише пробубнила:

— Я думала, ты шутишь…

Дух Леса ожил от её слов и тихонько забормотал:

— Не шутит, девочка. Отец твой совсем чумной стал, поэтому я и прятался от него. Но как вы меня нашли, какими тропами пришли, так и он меня нашел. А потом поймал.

Гелио напомнил о себе резким вздохом. Все обернулись на него, он вальяжно закинул ногу на ногу и недовольно высказался:

— Я так понимаю, Королевство Огня становится убежищем?!

Дух Леса охнул, свалился со стульчика на коленки с глухим стуком и забил головой о пол, запинаясь в мольбах:

— Не выгоняйте, прошу, ваше сиятельство! Лучше сожгите тут, сразу сожгите дотла…

Ласка не успела встать, чтобы поднять того. Гелио её уже опередил, сам поднял старика и, еле слышно извиняясь, усадил обратно, неловко оправдываясь:

— Я же просто резюмировал. — Гелио поймал недовольный взгляд Фолла. — Везите всех, что уж!

— Вы не представляете, что он мне сказал, ваше сиятельство, — запричитал дух, — сказал, что корни мои зальет, что гнить я буду вечно… Нет, вы себе это представляете? Я столько лет его охранял, оберегал, океан прятал за своими лесами… Но стоило первым людям прийти на побережье, он как одичалый набросился на них. Это все его рыбьи привычки! Постоянно на кого-то нападал! Я в один из дней не смог его остановить, хоть и связал… Хитрый, он вызвал дождь и ускользнул, растворившись в капле... — дух обернулся к Ласке, боязливо добавляя: — Видимо, в тот день матушка твоя и понесла. Если б знал я, что так получится…

— Тогда, в озере, мы видели несколько мертвых девушек, — чувствуя неловкость, напомнила Ласка. — Он всё время повторял, что те девушки — его дочери… Я решила, что это ритуальное убийство, но получается, что… Они мои сестры?

— Те мертвые девушки не твои сестры, девочка, — зашептал дух, — они убитые им же жены.

Фолл посмотрел вдумчивым взглядом и произнес звеневшую у всех присутствующих в голове мысль:

— А значит твоя мать единственная, кто смогла сбежать — первая и единственная.

Ласка ахнула.

Дух Леса закивал, соглашаясь. Он почесал кудрявый висок и задумчиво пробубнил:

— Матушку твою я прятал в своих лесах сколько мог, но она не доверилась мне, сбежала, увезла тебя. Нашла самое хорошее место, — дед поклонился снова Гелио, выражая почтение. — Слишком мало магии воды во льдах, слишком много магии огня в этих стенах.

Ласка поёжилась. Некстати вспомнился дед Гелио.