24

К вечеру она приняла внутри себя три ранее отрицаемые вещи.

Во-первых, если Ледяное проклятие наслал дед Гелио, то вся вина лежит на старшем их рода, но никак не на самом Гелио.

Во-вторых, её отец охотится не только за ней, но и за некой призрачной силой, которой на самом деле нет.

В-третьих, в будущем противостоянии мага Огня и духа Океана, Ласка все равно станет разменной монетой.

Всех трех пунктов, как думалось ей, с самого начала можно было избежать простым решением — побегом.

***

План побега был прост, главное — собрать провианта на пару дней, легкие, сухие коряги для розжига маленького, неприметного костра, пару греющих покрывал, сшитых специально для изнеженных тел членов Королевской семьи.

Дождаться рассвета оказалось тяжелее, чем подготовиться к побегу: чувствовавшие подмену в её настроении, что Фолл, что Гелио звали на ужин, просили дать по какому-то надуманному поводу совет, приходили чуть ли не ежечасно и с вечера звали присоединиться к завтраку. Ласка в какой-то момент раздраженно рявкнула, ультимативно давая понять, как хочет, чтобы они покинули её покои. Закрыв в последний раз дверь, она, наконец, поняла — происходит что-то еще.

Наконец, на Королевство опустилась полночь. Ласка покинула замок незамеченной. Спустя час плутания по улицам её нога коснулась припорошенного свежевыпавшим снегом поля. Именно там, в белом океане из тьмы и ветра она остановилась, тяжело дыша. Призрачный силуэт, показавшийся впереди, был более осязаем, чем скрывавшаяся на сером небе Луна.

— Вы не отпустите меня так просто? — пробормотала Ласка, сокращая расстояние между ними. У преследовавшего её человека не было ни широких плеч Фолла, ни вздернутого профиля Гелио, он мог быть только одним человеком — дедом Гелио. Силуэт повернулся, и Ласка поймала блуждающий, абсолютно не сердитый взгляд.

— Тебе пора попрощаться со своей наивностью, — равнодушно произнёс он.

— А вам — предстать перед судом и прекратить использовать всех в своих целях! Скажите, вы нарочно использовали наивность моей матери, отчаявшейся женщины с ложной крупицей магии, чтобы так удачно обернуть всё в свою пользу?

— Если бы Гелио не нашел дневник бабки, то и не узнал бы ничего ни о их встрече, ни о том глупом предложении! Раньше положенного, разумеется.

Ласка вспыхнула и подошла ближе, стараясь разглядеть жестокое лицо напротив, горло свело непонятной судорогой, но она с трудом прорычала:

— Вы врете! Врете, как врали о остальном! Как бы Вы нас свели с ним? Как заставили бы меня, сосуд для магии Океана, связать узами брака с ним?

Дед усмехнулся и только поднял руку, чтобы сделать какое-то странное движение у её головы, но передумал и опустил.

— А ты думаешь твое обучение в Королевском колледже — это счастливая случайность? Жалких денег твоей матери, предложенной в качестве взятки местному магистру, не хватило бы купить даже один ботинок школьной формы!

— Так вы все подстроили еще тогда? — закричала Ласка, отбрасывая свой скудный скарб на землю. — Как можно было ждать десять лет? Любая деталь нарушила бы ваш план!

Дед рассмеялся еще громче. Где-то справа у каёмки поля вскрикнула ворона и взлетела, разрушая звенящую тишину.

— Поэтому представь силу моего счастья, когда я, разбитый смертями своей жены и невестки, увидел твою мать, почувствовал на ней остатки магии Океана… А уж, разузнать остальную часть истории тяжелых скитаний милой горожанки не представлялось трудным. Шпионы были всегда и всюду.

— Вам даже не жалко погибших переселенцев? Ваше проклятие погубило стольких людей! А детей! Света же…

— А иначе вы все разбежались бы! — процедил он и подошел ближе. Голос его стал злее: — Кто остался бы жить тут? Никто! Ведь там, в Империи отца Фолла не мир, а цветущий райский сад!

— Все ради жизни Гелио? — обреченно пробормотала Ласка, кусая обветренные, потрескавшиеся от мороза губы. Ей самой перестало хватать воздуха, всё вокруг стало каким-то пергаментно хрустким и жёстким. Каждый порыв ветра врывался в легкие, но дышать становилось всё труднее и труднее.

— Гелио и сохранения магии у семьи.

Ласка откашлялась и подняла усталый, затравленный взгляд:

— Силой потащите меня обратно в замок?

— Сила мне и не понадобится. Что-то подсказывает, что соперники уже спохватились и ищут тебя.

Ласка отвела глаза. Вот самый пугающая часть этой истории — Фолл. Она могла уповать лишь на то, что два государства не захотят столкнуться в войне, и он сам не пострадает.

— Вы даже не боитесь, что Империя объявит вам войну, если с их наследником что-то случится?

Дед Гелио провел пальцами по её мокрой от слез щеке, почти не касаясь, но аккуратно согревая:

— К моменту, как Фолл погибнет, Гелио будет уже верховным магом Огня, а Королевство обретет не только невиданную мощь, но и получит соседние земли!

***

На утреннем завтраке Ласка не отрывала глаз от тарелки перед собой, не отвечала на вопросы, не реагировала на злые взгляды, что метали попеременно наследники. Разумеется, охрана каждого из них доложила своим господам в чьём сопровождении, в какое время и в каком настроении вернулась Ласка в Замок. Дед же не позволил ей вернуться через черный вход, а повел через главные городские ворота. Громче сообщить о произошедшем возможно было только, если бы Ласка не была привидением. Уж как они догадались, что Ласка и дед Гелио вернулись вместе, ей думать не хотелось. Но судя по молниям между ними, она догадывалась, что получив информацию о побеге, оба престолонаследника встретились под одной дверью – дверью в её покои.

— Если ты беспокоишься о своем теле, то мы спрятали его так, что дед его не найдет, — разрушил тишину Гелио, крутя в руках начищенную до блеска вилку. Судя по полной тарелке, стоящей перед ним, кусок ему в горло тоже не особо лез. Может, он злился на неё? Или так объяснял, что сможет защитить?

Если до этого за столом было тихо и раздавались лишь легкие звуки касания приборов о тарелки, то теперь повис вакуум. Ласка впервые не смело подняла глаза и робко окинула взглядом присутствующих за завтраком. Конечно, королевы-матери, марионетки деда Гелио, за столом не оказалось. Все уже знали. И все умалчивали.

Бушующее пламя зажглось в её груди всего на миг, но этого было достаточно, чтобы она откинула салфетку на стол и, встав, громко выкрикнула:

— Я поражаюсь вашему хладнокровному спокойствию! Всё время забываю, что вы тут короли да императоры. Сидите, изображаете холеную аристократию, а сами уже спланировали на какую глубину при первом удобном случае воткнете друг в друга ножи!

***

Удивительно, но за ней, выскочившей из-за стола, пошел не Фолл, а Гелио. Ласка разочарованно распознала в шагах, звучащих за спиной, тяжелую, уверенную поступь человека, которого предпочла бы сейчас не видеть и не слышать. Она сама себе впервые признавалась в своей чересчур сильной симпатии к Фоллу. Открытие, сделанное по отношению к чувствам внутри неё, заставило обернуться и бессовестно грубо выкрикнуть Гелио:

— Зачем ты идешь за мной?!

Сейчас он снова был тем нашкодившим парнишкой, что пытался вырвать её дипломы, и уж точно она забыла о его статусе члена Королевской семьи.

Ласка хрипло вздохнула и добавила:

— Неужели ты не понимаешь, что весь обман твоего деда разрушил не только твою семью, но и мою!

— Именно поэтому и хочу тебя спасти от будущего, — ответил он.

— Мой лучший оберег — это расстояние, — фыркнула Ласка, отворачиваясь и делая еще пару шагов в сторону. — Гелио, пойми, чем дальше я отсюда, тем мне лучше. В Империимнебыло лучше!

Она не боялась задеть его чувства. Ей хотелось порвать всё сейчас, забыть об этом мире, об этой вражде, об этой магии. Чёртов контракт в Императорской библиотеке, дайте еще один — она подпишет прямо сейчас.

— Как бы ты ненавидела мою семью, дед прав: ты — лучшая кандидатура для Королевы, — прибил её словами Гелио.

Хотелось закричать в самовлюбленное лицо: «Разве ты думаешь так не потому, что с помощью силы от моего отца останешься жив?!».

Но выдать план, связывающий её и деда Гелио, она не посмела даже при всей захлестнувшей агонии. У каждого слова есть цена. У слов про их план — ценой стала бы её жизнь.

— Гелио… — тяжело вздохнула Ласка, оборачиваясь. То пренебрежение, скользнувшее в её глазах, тот неробкий вздох, к которым он уже привык, — всё это взорвало в нем океан ярости.

— Ради тебя я готов воткнуть нож в каждого за тем столом! — отрезал он, борясь с гневом, но магия, вспыхнувшая ярким отблеском, уже очертила его стройный силуэт. Гелио подошел к Ласке и предупредительно поднял руку, останавливая её от нового потока обидных слов, сам собираясь к тому, что скажет дальше, что сделает с ней: — Я не хочу, чтобы ты поняла неправильно то, что я сейчас сделаю.

Ласка обернулась и увидела стоящих у дверей в свою комнату охранников.

«Дед действовал, конечно, изящнее», — пронеслось в её голове, но она равнодушно пожала плечами и напомнила ему:

— Ты забываешь, что я — привидение, они меня даже не видят.

— Я рад тебя удивлять, — прошептал он в ответ и протянул руку и, задержав дыхание, провел указательным пальцем по её запястью. Магия Огня сквозь его палец мягким светом прошла по её коже и растворилась тысячами согревающих мурашек.

Ласка отшатнулась резко, едва не влетев в висящее за её спиной на стене зеркало. То жалобно звякнуло, поддавшись на звук, она обернулась — из зеркала на неё смотрела она сама!

— Что ты сделал? — прошептала она, касаясь отражения.

Накатывавшее чувство, что он предал её, разлилось по животу. Именно сейчас он сделал её видимой, именно сейчас стер её последнюю защиту!

Гелио стоял за спиной и смотрел на неё через зеркала, призрачно улыбаясь. Легкая дымка уже знакомого взгляда, что она видела в глазах его деда, исчезла через миг, но Ласка всё поняла. Она обернулась, но тот сам подтвердил догадки, специально и злорадно подначивая:

— Да, я опередил их обоих: и деда, и Фолла.

Ласка нахмурилась и закричала:

— В угоду своему желанию? Показав меня всему миру? Как я смогу спрятаться от него? Кто убережет меня от моего отца?

Гелио, не сдержавшись, всадил кулак в стену над её плечо. Ласка замерла, боясь пошевелиться, а он еле слышно шептал ей в волосы:

— Ты забываешь, что для твоего отца твоя сущность привидения не была помехой. А вот для меня была.

Ласка сглотнула, стараясь незаметно отстраниться. Гелио поправил её причёску, заправил пряди, упавшие на лицо, и отошел на крошечный шаг, отдавая охранникам приказ:

— Стража, будущая королева не должна покидать покоев!

— Ты не посмеешь…

Гелио аккуратно подхватил её под руку и подтащил к двери комнаты.

— Я соткал вокруг замка такую магию, что слышу ногу, коснувшуюся кирпича, вижу вдох, оставленный на стекле. Я исполню желание твоей матери, защищу тебя и расколдую свое Королевство!

Ласка долгим взглядом смотрела на него, пока тот, не отвесив поклон, наконец, не прикрыл дверь, оставив её одну стоять в полной тишине. Только сейчас она поняла смысл сказанных слов дедом Гелио: «Ты даже не представляешь, как силен Гелио».