Глава тринадцатая. Совершенно скандальная история.
Глава тринадцатая. Совершенно скандальная история.
Да знаю я, знаю, что в таком виде нельзя появляться на бал и что это нарушение всех писаных и неписаных норм поведения.
И бог с ними, с нормами приличия, но мой спутник популярно объяснил мне, что шляпка у меня на голове может быть воспринята, как прямое оскорбление Императора. Оказывается, что по традиции, которая считалась древней еще в период правления Георга 4, подданные не имеют права надевать головной убор в том случае, если их сюзерен присутствует рядом с непокрытой головой. Причем это правило распространялось как на мужчин, так и на женщин.
В принципе, я на что-то подобное и рассчитывала, просто не подозревала, что все так запущено.
А что мне оставалось делать. Явиться на бал без драгоценностей, это однозначно угодить в скандал, причем в скандал в котором я буду выглядеть как полная лохушка.
А вот если на этот скандал наложить еще один, да такой, в котором речь пойдет не о материальных атрибутах, подумаешь висюльки не одела, а о прямом вызове, можно сказать, плевке в бороду всей прогрессивной, сорри, всей консервативной общественности, ну, тогда можно рассчитывать, что на фоне сплетен типа:
«Вы представляете, она посмела появится перед Императором в шляпке! Дополнение: и еще демонстративно не надела драгоценности», - как-то и не будет смотреться слишком уж важным.
В этом случае я наверняка не стану выглядеть лопушкой. Так обычной низвергательницей основ и тайной революционеркой. Что мне представляется намного более выигрышным вариантом. К тому же, мое необычное платье прекрасно вписывалось в этот образ.
Я понимаю, что логика моих действий больше всего напоминала попытку затушить пожар хорошей мерой бензина, но просто ничего другого не смогла придумать.
Вряд ли мне удалось бы уговорить Графа Пэтерса сопровождать меня на бал будучи облаченным лишь в одно белье. Эта безумная мысль - просто пример того, в каком отчаянии я находилась, когда поняла, что не смогу надеть на себя эти злосчастные изумруды.
Причем ни на секунду не сомневаюсь, что причиной тому послужил портняжный гений Изи Рабиновича. Мелькнула на мгновение мысль поместить мастера в свой черный список, сразу же следом за Аденаидой Истермановной. Потом передумала, все-таки талант надо беречь. Будет просто должен по жизни.
Изумруды были великолепны, камни буквально излучали изнутри глубокий зеленый свет, завораживающий взгляд.
Платье было неотразимым. В нужных местах оно облегало меня как вторая кожа, подчеркивая то, что скрывала материя, и будило фантазию категории 18+ у самых замшелых ретроградов.
Но это по отдельности. А вот вместе они создавали впечатление старой дерюги густо увешанной мутными булыжниками. Наверняка тут замешана какая то страшная швейная магия.
Говорила же мне в детстве бабуля. Блонда, держись подальше от магии, это такая гадкая штука.
Не выдумывай, оборвал меня мой внутренний голос, ничего подобного бабуля тебе не говорила. Лучше думай, что делать будешь.
И напрасно не говорила, тут же огрызнулась я. Вот так с возрастом и проявляются огрехи в воспитании.
- А если просто не явится на бал, - робко поинтересовалась я у графа, - сказать, что заболела.
- Не вариант, - подтвердил мои опасения собеседник. - Будет расценено как прямое оскорбление, нанесенное Императорской фамилии. Вас, возможно, особенно сильно и не накажут, разве что из Академии отчислят, а вот лорда Лэстера враги тут же съедят.
- Причем, подобное действие отслеживается не сотрудниками департамента охраны Короны, с теми в конце-концов можно попытаться договорится. Я знаю там пару неплохих ребят. Все контролируется непосредственно Реестром.
- Тут даже не поможет, если я вас, допустим, похищу. Реестр определит, что мы с вами были в сговоре. Ну а дальше по тексту - прямое оскорбление, нанесенное Императорской фамилии.
Да что же за монстр такой этот Реестр Древних, если он в каждой дыре затычка. И паспортную систему узурпировал и нотариусом подрабатывает, вот оказывается еще и верноподданнические чувства проверяет.
Ну, а что касается пары неплохих ребят, так наверняка познакомились при проведении совместных рейдов в салон мадам Зи-Зи, разозлилась я.
Я конечно разумом понимала, что несправедлива к сержанту Пэтерсу, но раздражение у меня внутри буквально бурлило, пытаясь вырваться наружу и найти объект приложения. Представила, что являюсь на бал в сопровождении графа, облаченного лишь в одно только нижнее белье. Наверняка, в этом случае до меня никому дела не будет. Правда, в моем воображении труселя графа украшал фривольно выглядящий розовый кролик, прикрывая собой то самое место.
- Да вы, граф, - эстет, - осуждающе посмотрела я на рыжебородого великана. И тут же поняла, что спасти от скандала меня может только другой скандал еще более грандиозный.
И вот я со своим спутником, высоко подняв голову, иду сквозь гудящую толпу, буквально утопая в волнах восхищения со стороны мужчин и водопаде презрения, низвергаемого женщинами.
По ходу движения выяснилась неприятная подробность. Оказывается, не так -то просто идти с высоко поднятым подбородком, удерживая при этом на голове изрядную как по размеру так и по весу конструкцию. Неужели и тут происки Изи Рабиновича. У бабули это получалось как то совершенно непринужденно.
Окстись Блонда, некстати вмешался мой внутренний голос. Да бабуля бы никогда в жизни ничего подобного на себя не надела. Вспомни, что подобную шляпку ты впервые увидела на картине кого-то из английских живописцев. Там дамы наблюдали за скачками на ипподроме в Дерби. Совершенно очевидно, что такие шляпки использовались для того, чтобы испуганные лошади бежали быстрее.
И кроме того, как у тебя язык поворачивается назвать этого монстра на голове шляпкой. Да если все то негодование, которое разлито вокруг превратится в воду, то ты со своим спутником имеешь все шансы спастись просто, перевернув это сооружение и задействовав его как лодку. Ну а страусиные перья выдернуть и использовать в качестве весел.
Вот так мило развлекаясь и, расточая улыбки, мы с графом Пэтерсом двигались к противоположному от входа концу огромного зала, где небольшой группой стояли члены Императорской семьи, представленные двумя принцами в окружении приближенных.
Даже издали было видно, что принцы разительно отличались друг от друга. Старший производил впечатление чистокровного эльфа, младший невысокий худощавый шатен, однозначно чистый человек.
- У братьев разные матери, - тихонько сообщил мне сержант Пэтерс.
Ну, судя по виду, у них и отцы разные, - съязвил мой внутренний голос, впрочем тут же испуганно замолчавший.
По традиции все дебютантки Осеннего бала должны были быть представлены Императору.
Это тот самый случай, когда наиболее продвинутые леди демонстрируют монарху свое нижнее белье, вспомнила я уроки придворного этикета баронессы. Впрочем Блонда , тебе не придется об этом беспокоится. С твоей шляпкой ты и так произведешь фурор.
- Странно, скоро должны будут объявит первый танец, а ни Императора, ни Императрицы до сих пор нет, -беспокойным тоном шепнул мне граф Пэтерс. - Мне придется представлять вас наследному принцу. А это не очень хорошо, во всяком случае, неприятно. Хотя, окинул он меня изучающим взглядом, в нашем случае возможно это и к лучшему.
- Император сейчас проводит закрытую встрече с руководителями всех имперских служб, - посвятила я графа в тайну, которую услышала от лорда Лэстера. - Должна была завершится к началу бала, но, по всей видимости, в связи с последними событиями в Империи затянулась.
- Тогда все ясно, - кивнул мой спутник, ничуть не удивляясь моей осведомленности.
Вообще во всей этой ситуации Граф Пэтерс показал себя надежным и уравновешенным человеком. Он спокойно воспринял мою авантюру со шляпкой, похоже самостоятельно понял и оценил идею, которая за ней стоит. Спокойным же тоном рассказал о возможных последствиях, связанных с нарушением традиции. Причем, я уверена, сделал это не для того, чтобы отговорить меня, а для того чтобы я владела полной информацией.
И сейчас, сопровождая меня, он источал ауру уверенности и доброжелательности. Казалось его совершенно не задевают негодующие взгляды в нашу сторону, разговоры за спиной, громко, на гране приличия обсуждающие мой наряд. Граф издали кивком головы приветствовал одних своих знакомых, иногда останавливался и представлял меня другим своим знакомым.
Почти всегда это были мужчины, бросающие на меня взгляды в диапазоне от обожествления до неприкрытого вожделения. За одним исключением. Мы задержались для знакомства с колоритной парой. Невысокая рыженькая девчушка, в отличии от подавляющего большинства других леди, смотрела на меня если и не с восторгом, то с откровенным изумлением. Ее сопровождающий мало чем уступал по габаритам моему спутнику.
- Знакомьтесь, леди Блонда, - это моя сестра Бланка и ее муж барон Майберт - мой большой друг. Еще поговорим сегодня, - пообещал он супругам. - Мне надо представить леди Блонду Императору.
- Осторожнее, леди Блонда, - предупредила меня Бланка. - Не вздумайте увлечься принцем. Он недаром считается самым галантным кавалером в Империи, и перед ним практически невозможно устоять. А такую красавицу как вы он, наверняка, не пропустит.
Помимо представительской функции, граф Пэтерс выполнял еще одну важную задачу. Он собирал для меня в бальную книжечку приглашения на танец. Правда в отличии от земного аналога, здесь все было организовано не без помощи того самого пресловутого Реестра. Никаких пофамильных списков с указанием номера танца. Каждый кавалер в начале бала получал стартовую квоту на десять танцев. После просьбы о танце у дамы, его квота уменьшалась на единицу, а у дамы появлялся новый потенциальный партнер.
А непосредственно перед танцем Реестр основываясь на непонятных алгоритмах, делал выбор партнеров и доводил с помощью магии информацию о том, где кому находиться и с кем танцевать. При этом нарушать указания Реестра никому категорически не рекомендовалось. Откровенная лотерея. Отдельные неудачники, потратившие свою квоту на самых востребованных дам могли весь вечер простоять у в углу, заливая свое невезение шампанским.
Я совершенно некстати вспомнила свою бабулю, которую однажды застала с упоением читающей какую то толстую книжку и восторженно при этом хихикающую. Вид смеющейся бабули настолько меня заинтриговал, что я все же добилась от нее ответ, что же привело ее в такое великолепное расположение духа.
Оказывается она читала воспоминания советского разведчика, о том как в Китае в 50-х годах развернулась партийная дискуссия по поводу значимости Конфуцианства в эпоху Чуньцю. Часть партийной номенклатуры выступила в прессе за, другая осудила учение, но никто не остался в стороне. Потом сторона, набравшая большее число голосов, расстреляла проигравших.
- Вот так, Блонда, и нужно по косвенным признакам определять своих сторонников, учила меня жизни бабуля.
Я вспомнила эту историю после того, как сообразила, что в моей бальной книжечке уже больше сотни приглашений. А мы все еще не добрались до цели.
Если это демонстрация поддержки моему вызову устоявшимся традициям, сконцентрированному на моей голове в виде дурацкой шляпки, то Императору надо серьезно задуматься о своих перспективах.
«Блонда, -робко поинтересовался у меня мой внутренний голос. -А может это не демонстрация поддержки вызову? Может, они просто хотят твое нежное тело в руках подержать во время танцев».
Да нет, не может этого быть, - решительно возразила я. Тебя послушать, так вокруг собрались сплошные сластолюбцы и извращенцы.
«Ты посмотри только, какие у них у всех одухотворенные лица».
Я покрутила головой из стороны в сторону. Посмотрела. Может быть, в чем то ты и прав, - вынуждена была согласится я.
Наконец, мы добрались к своей цели. Прямо перед нами выстроилась небольшая очередь из трех пар, состоящих из дебютанток и их спутников. Мы заняли свое место и у меня появилась возможность детально познакомится с ритуалом представления. За нами тут же пристроилась очередная пара.
Интересно, не надоела ли уже эта процедура принцу до чертиков. И как долго она продлится.
Порядка пятисот гостей в зале, если закон распределения по возрастам описывается Гауссианой, должно быть шесть — семь процентов дебютанток, это тридцать — тридцать пять человек. В среднем по две минуты на представление, реверанс и демонстрацию белья, итого час. Все-таки не зря меня в Универе учили. А наш заведующий кафедры постоянно повторял: социология — это, в первую очередь, математика.
Парад принимал чистокровный эльф. Высокий блондин с голубыми глазами.
- Старший сын Императора, наследный принц Иллиан, - шепнул мне на ухо граф Пэтерс. - Леди, которая стоит рядом с ним - Адель Ситар Винзорф. Бывшая невеста командира. Возможно, вы о ней уже слышали.
Так вот ты какой, северный олень! А сэр Бэрримэр оказывается западает на брюнеток. Я с любопытством рассматривала ослепительную брюнетку, мертвой хваткой вцепившейся в руку наследного принца. Похоже, мое пристальное внимание к леди входящую в топ два моего черного списка, не осталось незамеченным.
Аделька дернула за руку своего спутника, привлекла его внимание к мне. Напрасно она это сделала. Принц Иллиан не мудрствуя лукаво прервал очередное представление, небрежным жестом стряхнул с себя руку маркизы и направился прямо к нам.
Пары, стоящие на его пути резко отпрянули в стороны и я оказалась тет а тет с принцем.
- Кто вы, прекрасная незнакомка? - Обратился ко мне принц. - Ваш неотразимый облик преследовал меня во снах. И вот я увидел вас воочию. Надеюсь, вы подарите мне первый танец, открывающий Осенний бал.
Блин. И это, по словам леди Бланки, самый галантный кавалер в Империи, перед которым практически невозможно устоять. Да у нас в Универе с такими репризами его даже в студенческий драмкружок не приняли бы на эпизодическую роль . «Кушать подано, господа».
- Не могу устоять перед вашей неотразимостью, мой принц, - отпарировала я. А что, думаешь только ты лабуду умеешь гнать.
К счастью, наш диалог идиота с придурком прервал граф Пэтерс.
- Принц Иллиан, позвольте представить вам леди Блонду Лэстер Рин Корнелли, дебютантку Осеннего Императорского бала.
Как там меня баронесса Риола учила
Основные движения, подхватить юбку. Черт какую юбка у меня же платье в обтяжку, ладно просто обозначим движение. Присесть, Немного согнуться, дождаться благосклонного кивка, разогнутся и стремительно удалится. На этом все. Свое белье я никому демонстрировать не намерена.
«Блонда, не тупи. Стремительно удалится».
Это не я, - это сержант Пэтерс тормоз, оправдывалась я перед своим внутренним голосом, пытаясь сдернуть своего спутника с места. В спину прозвучало самоуверенное:
- первый танец - мой.
А как же Реестр и жеребьевка, внутренне возмутилась я. Или тут тоже все куплено.
Ну вот. Похоже официальная часть закончена. К этому времени я окончательно освоилась, благосклонно отвечала на приветствия кавалеров, любезно скалилась в ответ на улыбки дам и даже позволила своему спутнику подвести меня к столикам, стоящим по бокам зала, густо уставленными блюдами со снедью вперемежку с бокалами шампанского.
Слуги появляющиеся с подносами из боковых проходов, завешанных голубыми бархатными портьерами, внимательно следили за тем, чтобы столы не пустовали, а пустые бокалы ту же менялись на полные.
- Мне надо выпить, - сообщил граф Пэтерс, - да и вам, леди Блонда, это не помешает.
И тут же ловко ухватил с подноса два бокала шампанского у проходящего мимо слуги.
- Не нравится мне, что принц пригласил вас на танец, открывающий Осенний бал. Это прерогатива Императора и Императрицы. Теперь вместо императора будет принц Иллиан, а вы, получается, выступите в роли Императрицы. Поверьте, в этом нет ничего хорошего. - Вздохнул Пэтерс.
- Этот скандал затмит даже вашу шляпку. Да и сам принц еще тот тип. Прошу вас: будьте с ним осторожнее... Дела, - протянул он задумчиво, потом залпом опустошил свой бокал и тут же потянулся за следующим.
Я было решила составить ему компанию, но вовремя вспомнила правило номер один, которое мне втолковывала баронесса обучая придворному этикету;
«Дама на Осеннем Императорском балу должна демонстрировать трезвый образ жизни и сохранять ясность мышления вплоть до окончания мероприятия.»
Распорядитель громким голосом объявил на весь зал:
Первый танец. Дамы и господа займите свои места.
Так вот как это работает! - Поняла я, увидев перед глазами информационную табличку очень похожую на ту, с помощью которой Заза показывал дорогу в аудиторию.
На табличке было написано:
Первая пара Принц Иллиан — леди Блонда Лэстер Рин Корнелли
А еще схематично указано место в зале, с которого мы должны были стартовать.
- А разве вы не танцуете первый танец, - осведомилась я у своего спутника, который не демонстрировал ни малейшего намерения двигаться с места.
- Нет, леди Блонда, я не использовал свою квоту приглашений. Все таки я на службе.
- Да, и в соответствии с правилами, на место вашей встречи с партнером по танцу я не имею права вас провожать. А вот ваш партнер по окончанию вальса должен препроводить вас ко мне. И я предпочитаю встретить принца с бокалом шампанского в руке.
- Сложно у вас все тут. Ну да ладно, разберемся. И вот что еще, раз вы не танцуете, то подержите пожалуйста. - С этими словами я протянула свою шляпку опешившему от такой наглости графу Пэтерсу.
Мавр сделал свое дело, Мавр может идти нафиг, радовалась я вновь обретенной легкости, будучи твердо убежденной, что ни за какие коврижки больше не одену этого монстра себе на голову.
Как ни странно танец с принцем оставил у меня самое приятное впечатление. Принц был корректен, обходителен и оказался прекрасным танцором. Да и для меня занятия бальными танцами не прошли даром. Без сомнения мы были лучшей парой.
Продолжал меня приятно удивлять принц и после танца. Он осторожно поддерживал меня за локоть и расточал вполне корректные комплименты, провожая к столику, рядом с которым стоял граф Пэтерс.
Мы двигались под пристальным вниманием сотен глаз, которые пытались уловить малейший нюанс в наших отношениях.
Наконец, принц подвел меня к моему спутнику и любезно улыбаясь сказал глядя тому в глаза:
- Граф Петерс, если не ошибаюсь. Лейб майор Тайной канцелярии. Ваша спутница, дочь вашего шефа лорда Лэстера, своим танцем доставила мне необычайное наслаждение. Надеюсь, она на этом не остановится.
- Поэтому сейчас, - продолжил принц, - мы с леди Блондой пойдем осматривать мою коллекцию.
- Какую же коллекцию мы пойдем смотреть, - демонстративно нахмурил лоб принц Иллиан. - Ах да, вспомнил - коллекцию моих плюшевых мишек.
Леди Блонда, уверяю, вам она наверняка понравится.
- Какого черта тут происходит, - зарычал граф Пэтерс, хватаясь за эфес шпаги.
В это время шибануло магией так, что мне показалось, что у меня волосы дыбом встали.
Сержант Пэтерс смотрел на нас с принцем мутными, осоловевшими глазами и невнятно бормотал. Конечно леди Блонда, вы можете пойти со своей подругой припудрить носик. Я буду ждать вас на этом месте.
Я растерянно огляделась вокруг. Сотни гостей, которые еще мгновение назад не сводили с принца глаз, сейчас не обращал на нас ни малейшего внимания. И это была не игра. Мы как будто выпали из видимости а заодно и из памяти присутствующих.
- Ну вот, все проблемы решены, - заявил мне принц железной хваткой цепляясь мне за руку. Идемте, уверяю, у вас останутся незабываемые воспоминания об этой ночи.
Все-таки магия. А Демон Голубого Дракона уверял меня, что во дворце магичить нельзя. Наверное, это ограничение не распространяется на членов правящей династии.
Нет никакого сомнения, эльфийская ментальная магия. А принц как маг, судя по всему, хорош, очень хорош. Не меньше, чем второй ранг.
Правда, и то, что в зале ни у кого нет защитных амулетов от ментала, играет ему на руку. Запрещены. Иначе фиг он что-нибудь смог бы сделать с тем же сержантом Пэтерсом, не говоря о некоторых других.
И чистокровных эльфов я сегодня на балу не видела. А иммунитет полукровок, наверное, такой удар не держит.
И ни одного внерангового мага и мага первой категории: все на совещании у императора.
- А как же ваши обязанности хозяина бала, - осведомилась я у принца, на всякий случай, подпустив в голос дрожащие нотки. Пусть думает, что я его боюсь. Тем более, я и на самом деле боюсь его до ужаса.
- Я поручил это младшему принцу, пусть учится управлять. Сослался на неотложные государственные дела. Идем Блонда, хватит болтать. - С этими словами принц Иллиан грубо поволок меня к ближайшей портьере, скрывающей выход из бального зала.
А все-таки интересно, почему Принц и меня не загипнотизировал, чтобы я не могла ему ни в чем отказать, размышляла я покорно двигаясь вслед за эльфом.
«Ты что до сих пор не поняла, -раздался в голове внутренний голос. - Он же псих, Блонда, псих и садист. Этим типам доставляет особое наслаждение издеваться над беззащитными женщинами так, чтобы те все понимали, но ничего не могли сделать».
Ну, в таком случае эта ночь действительно может оказаться незабываемой.