Глава 14

- Ой, - доносится из-за спины голос Риты.

- Что? – уточняю, отведя взгляд от высокой фигуры шефа, на данный момент стоящей с каким-то почтенным господином.

- Я не завязала тебе бант на спине, завязки так и висят.

- Ничего, - улыбаюсь, - завяжи сейчас. Учитывая, с какой скоростью мы собирались, я бы не удивилась, если бы платье было шиворот-навыворот.

Рита поправляет ленты на моей спине и довольно улыбается.

- Теперь все замечательно. Пойдем, выпьем каких-нибудь напитков, раз король не спешит нас почтить своим визитом?

- А пойдем. Можно и закуски глянуть, заодно оценим мастерство нынешних королевских поваров, в конце концов нам же придется с ними работать, - подмигиваю Рите, и мы вдвоем устремляемся к столам, где уже бродят и другие конкурсанты.

Закуски производят… странное впечатление. На меня. Поэтому я интересуюсь у стоящих рядом Риты и Рэя, как им еда?

- Очень изыскано, - сообщает девушка тоном знатока. – Сказывается веяние средиземноморского королевства Моруэн. Наверное, повара проходили там стажировку.

- А ты чего молчишь? – спрашиваю у Рэя, тот пожимает плечами, но закуску откладывает на тарелку и больше к ней не притрагивается.

- А что я понимаю в изысканных блюдах? Если бы тут стоял тушенный картофель, или шашлык, я бы нашел, что сказать. А это… - парень кривится.

- Это - креветки, мидии, гребешки, - подсказываю.

- Без разницы. Мне не по вкусу, - категоричен Рэй.

Улыбаюсь, он подтверждает то мнение, которое у меня уже сложилось о нем – а именно, что он при готовке ориентируется на вкус. Его блюдо может иметь странный вид, но по вкусу всегда сбалансировано и аппетитно. А вот у Риты, кажется, назревает проблемка – в угоду моде она способна наделать глупостей и создать нечто, мягко говоря, не съедобное.

- А чего бы ты добавил, чтобы было по вкусу? – задаю сложный вопрос.

Рэй зависает, уставившись взглядом в одну точку.

- Мясо? – усмехается.

- Нет, - смеюсь в ответ. – К тому, что уже есть. К мидиям, например. Они очень вкусные, но не здесь, в этом ты прав.

- Не знаю… - упрямится Рэй. – Эти вкусы мне чужды…

- Вот умолкни на минутку и подумай. Ты собрался победить в отборе и стать шеф-поваром королевского двора. И чем ты будешь кормить короля? Шашлыком? Каждый день? А послов? Дипломатов? Ты же понимаешь, что проработаешь при дворе максимум – одну-две недели, а потом тебя выгонят с позором? Ты замахнулся на о-о-очень высокий уровень и просто обязан ему соответствовать, иначе никак.

- Да, вот я считаю… - начинает Рита, но я ее прерываю.

- Помолчи. Не отвлекай Рэя.

- Ну вот… - в голосе девушки слышна обида, но она хотя бы замолкает.

- Ты понимаешь, о чем я? – спрашиваю у блондина.

- Понимаю, - отвечает грустно. – Ты права, Ира. А еще, ты очень приставучая, - усмехается, - не отстанешь, пока не будет по-твоему.

- Есть такое, - смеюсь, - меня мама с сестрой Ириской называют, в честь тех конфет, которые пристают к зубам, еле челюстями можешь работать. Не знаю, есть ли у вас такие…

- Есть, - хохочет Рэй. – И ты, действительно похожа.

- Не думай, что я не заметила, как ты съехал с темы, - грожу пальчиком. – Вернемся к нашим мидиям. Чего им не хватает, на твой вкус?

- Вот же… - Рэй морщится, а потом выдает с улыбкой, - Ириска.

Мы так увлеченно ведем беседу, что даже не слышим нежную музыку, зазвучавшую в зале. И не видим, как в центре кружатся в танце эльфийка с каким-то важным молодым эльфом, оборотница со смуглым, нагловатым лордом, даже саламандра плывет по залу в паре с очень красивым, рыжеволосым мужчиной.

- Позвольте пригласить вас, - раздается над моей головой голос, который я уже не раз слышала во сне.

Рэй и Рита мгновенно замолкают и застывают с вытянутыми лицами. Я же поворачиваюсь к говорившему на дрожащих ногах.

Карие глаза сегодня светлее, чем обычно. Напоминают молочный шоколад с вкраплениями золотистых орешков.

- Я… не умею танцевать, - говорю шепотом, но шеф меня слышит.

Чуть приподнимает бровь, смотрит свысока, но не высокомерно, скорее покровительственно, и едва заметно улыбается, уголком губ.

- В танце ведет мужчина. Вам незачем уметь, просто доверьтесь мне.

И не дожидаясь ответа, берет мою заледеневшую ладонь в свои горячие руки и выводит в центр зала. Множество взглядов скрещиваются на наших фигурах, я физически ощущаю тяжесть от них.

- Смотрите мне в глаза, - говорит шеф, словно почувствовав мое состояние. – Никого здесь нет, только мы с вами.

И действительно, стоит мне погрузиться взглядом в шоколадный омут, как все становится мелким и неважным. Кроме его руки, которая касается моих лопаток. И пальцев, сжимающих мою ладонь.

- Первый шаг мой, - говорит.

И делает движение в мою сторону, вынуждая отступить. И снова на меня, а я опять отхожу. Легкий поворот, и снова мое бегство.

- Этот танец похож на отношения мужчины и женщины, - говорит шеф, помогая мне не терять контакта с реальной жизнью, затерявшись во мгле его глаз. – Если мужчина влюблен, он наступает. А женщина – отходит, вынуждая его идти вперед все яростнее и желать все горячее.

Мы делаем несколько стремительных поворотов, от которых слегка кружится голова и забивается дыхание. Про свое сердце, танцующее предынфарктную чечетку, я вообще помолчу.

- Это игра. Танец. Жизнь. Отношения.

- У нас на Земле женщина, если хочет, может сделать первый шаг. И второй, - вякаю спонтанно, наверное, надеясь развеять тот морок, который обвивает меня со всех сторон, не давая нормально соображать и немного пугая.

- Правда? – шеф приподнимает бровь. – А мужчина что тогда делает?

- Чаще всего сбегает, - усмехаюсь. – При первом же удобном случае.

И Рутгер Оурэн смеется. Тихо, немного хрипловато, чуть удивленно. Как человек, который давно не пользовался своим голосом и вдруг внезапно заговорил. Связки еще не в полной мере подчиняются, выдают звуки не той тональности. Но говорить приятно, поэтому человек продолжает. От смеха шефа меня всю окатывает волной жара, щеки внезапно вспыхивают, губы сами растягиваются в улыбку. Становится жарко и хочется пить.

Инстинктивно облизываю пересохшие губы и тут же ловлю на них резко потемневший мужской взгляд. Смех обрывается так же внезапно, как и начался. Теперь между нами нет той начальной легкости, но есть что-то горячее и тяжелое. Напряжение почти искрит, я бы не удивилась, ощутив удар статического электричества на кончиках наших пальцев. Мужская рука на моей спине становится тяжелой, она будто притягивает меня еще ближе к телу партнера по танцам. Нога шефа врезается между моих ног, делая шаг вперед. Наши бедра соприкасаются. И пусть между нами множество слоев ткани, предательская дрожь пробегает по всему моему телу. Внезапный аромат сандала забивает ноздри. Вижу перед собой только черные глаза с длинным зрачком и…

- А-а-апчхи! – вздрагиваю, растеряно моргая.

- Платок? – шеф, как ни в чем не бывало, подает мне белый треугольник ткани и за руку отводит к скамейкам. Оказывается, музыка уже закончилась, а я даже не слышала.

- Спасибо. Апчхи! Извините, - виновато улыбаюсь. – Апчхи!!

- Вам не за что извиняться, - едва-едва улыбается, больше даже глазами, а не ртом.

- Внимание гостям! Его Величество Дементий Третий!

Все в едином порыве встают, приходится и мне приподняться, затыкая нос платком, чтобы случайно не расчихаться.

Король выглядит… средне. Я ожидала какого-нибудь величественного дяденьку. А вышел мужичок среднего роста, щупленький, седоватый. Из выдающегося у него только нос. Огромный. На трех точно рос, а достался одному королю. А на руках у величества гордо восседает Чешир!! Вот уж у кого воистину императорская морда!

- Дорогие конкурсанты! – берет вступительное слово король.

Голос у него на удивление сильный, низкий и хорошо поставленный, с очень разборчивой артикуляцией. Слышно каждую букву. А еще по-отечески теплый, радушный. Складывается ощущение, что он действительно рад всех нас видеть и будет просто счастлив взять кого-то к себе на работу.

- Я искренне рад вас всех видеть сегодня у себя в гостях. Надеюсь, вы удобно устроились в предоставленных вам апартаментах. Если есть какие-нибудь пожелания – смело говорите, я позабочусь, чтобы вы чувствовали себя во дворце, как дома. Есть просьбы? Нет? Ну, в любом случае, если что – вы знаете, куда нужно идти.

Легкий смех разносится по залу. На лицах всех присутствующих обожание. Глаза светятся, губы растянуты в улыбках. А… нет… не у всех. Эльфийка смотрит на короля снисходительно, явно не поддавшись общему настроению. И шеф… он вообще не глядит в сторону Величества. Он наблюдает за мной. Я приподнимаю брови в немом вопросе. Главный судья усмехается одними глазами и кивает в сторону короля, типа не отвлекайся.

В углу вижу саламандру, а рядом с ней того рыжего красивого мужчину. Они о чем-то весьма буйно спорят. Зарима отрицательно качает головой и отпихивает от себя руки красавчика. Тот раздосадовано что-то говорит девушке, но она, скрестив руки на груди, смотрит мимо рыжего, словно тот – пустое место. Мужчина поджимает губы и раздосадованный уходит, яростно вбивая каблуки в пол. Но его шаги мало кто слышит, все увлечены речью короля.

- Уверен, вы все уже отведали угощение и успели оценить по достоинству мастерство королевских поваров. Я безмерно горжусь тем, что у меня работают талантливейшие люди из многих не только государств, но и миров. И очень надеюсь, что кто-то из вас, дорогие, проявит себя в достаточной мере, чтобы стать су-шефом при моем дворе. А сейчас о главном…

И тут я настораживаюсь.

- Я рад, что вы воспользовались моим гостеприимством и думаю, не будете против оказать мне ответную услугу и развлечь немного, показав свое мастерство.  Итак, внимание, конкурсанты! Сейчас вас разобьют на три команды. Та команда, которая проиграет – покинет отбор. Та, которая выиграет – получит лично от меня поощрительные подарки и возможность поговорить со мной лично десять минут.

Тоже мне честь. Я бы фыркнула, если бы была уверена, что меня никто не услышит и не донесет потом королю. Но… похоже, это только я такая скептичная. Остальные сияют, как начищенные самовары. Просто радость из каждой поры. Там кто-то подсыпал веселящие грибы в закуски??

- Ну и та, которая будет второй, но не последней, проведет сегодня бессонную ночь, помогая моим поварам готовиться к завтрашнему банкету в две тысячи гостей.

Я мысленно вздрогнула. Даже ужаснулась. Свя-я-ятые макаруны! Это же сколько там работы! Это как разгребать Авгиевы конюшни чайной ложечкой!

Выдыхаю, стараясь успокоиться. Сейчас будем разбиваться на команды, мы с Ритой и Рэем будем вместе, как-то втроем справимся, даже если все остальные будут слабее, вытянем.

- Многие из вас сейчас, наверное, задаются вопросом, что за блажь посетила Его Величество, зачем эти команды, если по итогу, выиграет только один? Так вот, объясню: работа на кухне, как бы там ни было – это работа в команде. Один шеф-повар, даже очень талантливый, ничего не сможет сделать, без поддержки су-шефа, поваров, помощников. Это если мы говорим о большом ресторане, а не маленьком семейном кафе. Уверен, вы все здесь потому, что уже переросли свои прежние места работы. И это правильно. Только тогда можно называться мастером, когда постоянно чему-то учишься, совершенствуешься. Если сказал, что все знаешь – это деградация. Согласны? Сейчас мои помощники разделят вас на команды. Желаю вам всем удачи. И пусть победят самые достойные!

Величество разворачивается и покидает зал, унося и кота, который, кстати, просидел все время на руках, даже не мяукнув. Ладно, где там Рэй и Рита? Мы быстренько кучкуемся в тройку и выжидательно смотрим на важного мужчину в каком-то хитро-мудром кителе и со списком в руках. Ох, не нравятся мне эти списки!

И начинается разбивка на три группы. В первую идут оборотница, задиры, эльфийка, саламандра, еще несколько незнакомых мне парней и я!!

Во вторую – Рита и Рэй, а к ним в добавку еще куча народу.

О, нет! Нет! Так не честно!

- А можно поменяться группами? – спрашивает Рэй, глядя на то, как я скисаю просто на глазах.

- Нет, нельзя, - категорично отрезает важный дяденька и выходит.

Блинчик горелый! Это подстава!

- Ну что, страшила, готова к конкурсу? – издевательски интересуется моя бывшая соседка, пихнув меня плечом.

Шмыгаю носом, выпрямляю сгорбленные плечи.

- Я всегда готова, а вот о тебе такого не скажешь, - отвечаю.

- Дайте я ей врежу! – оборотница делает ко мне шаг.

- Конкурсанты, внимание! У вас есть пятнадцать минут, чтобы переодеться в форму. Время пошло!

Я уже говорила, что ненавижу эту фразу про время?