Глава 15

По однажды избранной стратегии, дожидаюсь, пока вся моя команда побежит переодеваться и только потом иду, самой последней. Когда я только собираюсь заходить в раздевалку, мне навстречу уже выбегают готовые к любым испытаниям конкурсанты.

Я осторожно захожу, мало ли, вдруг какую подлянку приготовили. Не удивлюсь, если ведро воды на голову выльется, или еще что-то такое же «веселое». Но нет, все чисто. Видимо, недостаток времени сыграл свою роль.

На мое удивление, в раздевалке еще переодевается саламандра.

- Привет, Зарима, - говорю ей.

- Привет, Ира, - отвечает девушка, спешно натягивая широкие штаны, явно стесняясь своего вида.

Костюмы, которые нам выдали, состоят из брюк, кителя с рукавами три четверти, косынки и фартука. Все белое, только фартук – синий. Я какое-то время вожусь с длинной молнией на своем платье, но потом понимаю, что сама снять его не в состоянии. Поэтому…

- Зарима, ты не могла бы мне помочь. На спине длинная молния, я не могу ее расстегнуть, чтобы снять платье. Поможешь?

- Да, конечно, - девушка прячет глаза, но подходит.

Поворачиваюсь к ней спиной, жду, когда расстегнет молнию. И, не удержавшись, говорю:

- Я не верю, что это ты устроила тот пожар в лесу. Думаю, ты действительно пыталась мне помочь.

Молчание. И молния все еще застегнута.

- Зарима?

Может, она уже сбежала, пока я стояла спиной?

- Сейчас.

Ее пальцы дергают молнию, а потом все-таки расстегивают до половины спины.

- Спасибо, - говорю саламандре.

- Тебе спасибо, - доносится до меня едва слышное.

Удивленно поворачиваюсь лицом к девушке и смотрю на нее. Как-то внезапно отмечаю, что ее кожа уже не такая зеленоватая, как мне казалось раньше. Или, может, я просто привыкла? А волосы явно имеют рыжеватый оттенок.

- За что? – спрашиваю.

- За то, что поверила мне, - отвечает, все еще пряча взгляд.

- Пустое, - отмахиваюсь. – Ты…

- Я действительно тогда случайно вернулась. И увидела, что ты горишь. И огонь… он не настоящий. Не стихийный… - прерывает меня Зарима, начав говорить торопливо и немного сбивчиво. – Понимаешь? Искусственный.

- А разве такой бывает? Ну… огонь…

- Бывает. Если используют артефакты, или заклинания. Если это было заклинание, то тебе стоит волноваться.

- Почему? – спрашиваю, а у самой холодеет внутри.

- Потому что это было сделано специально для тебя. Это означает, что кто-то на отборе не просто навредить тебе хочет, а убить. Это серьезно. Очень.

- А если артефакт?

- Если же использовали артефакт, то ты просто случайно попала не в то время не в том месте.

- То есть? – переспрашиваю, совершенно ничего не понимая в этих магических штучках-закорючках.

- То есть, он мог сработать на кого угодно, кто подойдет достаточно близко, чтобы его активировать.

- Ладно. И к чему ты больше склоняешься?

- Я? – саламандра выглядит удивленной. – Откуда мне знать? Но в любом случае – будь осторожна.

И уходит, оставив меня одну. Впрочем, рефлексировать мне некогда. Потому что даже через закрытую дверь я слышу:

- Конкурсанты, у вас осталось три минуты! Просьба не опаздывать!

Я быстро снимаю платье, аккуратно вешаю его в предоставленный мне шкафчик, запрыгиваю в поварскую форму и, на ходу завязывая фартук, толкаю дверь плечом. И… остаюсь в раздевалке…

Что за бешбармак творится?! Еще раз толкаю дверь – она стоит, как влитая. Тяну на себя – тоже не помогает. С разбегу ударяюсь в дверь плечом и слышу, как снаружи что-то дергается, но продолжает плотно держаться. Меня заперли?!

- Помогите!!

Еще разок разгоняюсь и со всей дури бьюсь плечом об дверь. Не открывается!

- Помогите!! Па-ма-ги-…

Дверь резко распахивается, на пороге – Рэй с вытаращенными глазами.

- Так и знал, что ты опять вляпалась в какую-то неприятность. Быстро! За мной!

Мы бежим по коридору и успеваем стать в свои команды за секунду до финального свистка. Да-да, теперь у нас свисток, по которому мы будем ориентироваться в конкурсе.

На высоком помосте стоят наши судьи, король, еще какие-то придворные, кота уже нет.

- Еще раз обращаю ваше внимание, - это говорит шеф, - что конкурс командный. На результаты будет влиять не только финальное блюдо, приготовленное вами, но и то, КАК вы будете его готовить. Удачи!

Теперь вместо шефа выходит один из придворных. Нагловатая физиономия, брюшко, тонкие и закрученные, как у Дали и тараканов, усы.

- Кухня – это место, где горят страсти не меньшие, чем в любви. Огонь, острые предметы, споры о нюансах в украшении и подаче – все это присутствует там, где больше одного повара. Но только из слаженной работы и единства перед поставленной целью вы добьетесь отменного вкуса и результата. Умение создать сплоченную команду, увидеть сильные и слабые стороны своих подчинённых и использовать их так, чтобы они были исключительно на пользу общему делу – вот черта, характеризующая настоящего шеф-повара. Шеф-повар – это не только полет творчества, уход в облака, но и четкое понимание того, кто летит рядом, твердая связь с землей. Поэтому сегодня у нас особый конкурс, ведь и ставки высоки!

В толпе конкурсантов некоторые уже откровенно зевают от напыщенной речи таракана-Дали. А он продолжает:

- А теперь о главном! Об условиях конкурса! Вы разделены на три команды по цвету ваших фартуков. Синие, красные и желтые. Каждая команда должна выбрать себе шефа и су-шефа. Сам конкурс будет проходить в два этапа. Первый – добыча ингредиентов, времени на него уделено ровно шестьдесят минут. Второй – приготовление закуски, основного блюда и десерта, на данный этап – тоже ровно час. Вас много, управитесь. Итак. Первый этап. Вам выдадут карты, на которых отмечены места, где может находиться ингредиент или подсказка, где искать продукты. Согласно тому, что найдете, формируете меню и готовите. Учтите, мы ждет от вас блюд ресторанного уровня, а не домашнюю кухню. Готовы? Ну… даже если и нет – время пошло!!

И все в рассыпную. Я растеряно смотрю, не сразу понимая, куда побежала моя команда. Потом включаюсь, и устремляюсь за всеми. Они останавливаются возле усатого таракана, кто-то получает карту, и бегут дальше. Запыхавшись, догоняю команду уже на выходе в парк.

- Итак! – на перилах стоит оборотница, воинственно сверкая глазами. – Предлагаю свою кандидатуру в шефы. В су-шефы – Вульф, - девушка тычет в того амбала, который меня толкал. – Кто за – поднимите руки.

Кто-то поднимает, кто-то нет, но оборотницу, похоже, это не смущает.

- Итак, можно сказать, что единогласно, - она нагло ухмыляется, - наши кандидатуры одобрены. Теперь приступаем к поиску ингредиентов. Первым у нас отмечено место в лабиринте. Во-о-он там, видите. Поэтому все туда на поиски. Кто найдет – кричите. Остальные, - оборотница хищно скалится в мою сторону, - постарайтесь не потеряться. Искать вас никто не будет!

- Покажи карту, - говорю бывшей соседке по комнате.

- Зачем тебе? – спрашивает презрительно, по-детски пряча бумагу за спину.

- Затем же, зачем и тебе. Все имеют одинаковый доступ к карте и то, что ты самопровозгласила себя шефом, никак не меняет данного факта, - упрямо стою на своем.

Мне важно самой посмотреть отмеченные на карте точки. У меня хорошая зрительная память, отметины на бумажке точно запомню. И буду заниматься поисками отдельно от основной толпы. Мне не нравится мысль, что за каждой точечкой на карте нужно будет каждый раз обращаться к оборотнице. А так, раз гляну – и адьё!

- А если я не дам карту? – шкерится в мою сторону.

- Тогда я пойду с жалобой к руководству.

Оборотница от удивления даже рот открывает. Что? Не ожидала? Думала, я все время буду терпеть ее выходки и молчать?

- Ты настучишь на меня шефу?? Ты что…

- Мне плевать, что ты думаешь, и как ты это называешь. То, что ты делаешь сейчас по отношению ко мне, называется еще хуже, особенно учитывая, что мы в одной команде! – Начинаю терять терпение и повышать голос.

- Втащить ей? – влезает тот бугай, что задирал меня постоянно.

- Да! – поворачиваюсь к нему. – Втащи мне! Ты же только и умеешь, что бить слабых девушек, правда?! Так давай, врежь! Но не думай, что я буду стоять и ждать! И да, я тебя не боюсь!

Не знаю, что на меня нашло. Наверное, понимание того, что тут все хищники и только я до сих пор вела себя, как маленькая овечка. Блеяла и играла по правилам. А может, до меня наконец-то дошли слова шефа о том, что я среди лидеров отбора, потому и вести себя должна соответственно. Короче, не знаю… Только я нагло пихаюсь грудью куда-то в живот бугая, заставляя его отступать с растерянным видом и что-то мычать.

- Ты… это… совсем уже? Больная, да? Умом тронулась?

- Да! Я спятила! Сейчас вообще укушу тебя! И никто мне ничего не сделает, потому что у меня стресс на фоне вашего постоянного буллинга!!

- Бу… чего??

- Замолкни!! Ну так что? Врежешь мне?! – пихаюсь еще раз, со стороны напоминая себе петуха, пытающегося запугать барана.

- Да пошла ты…

Бугай разворачивается и уходит. Причем, весьма быстро. Внутри я на радостях танцую танец маленьких утят, но снаружи – сама невозмутимость. Тут же поворачиваюсь к хлопающей глазами оборотнице и выхватываю у нее карту.

- Эй, отдай… - пытается забрать, но я спокойно отвожу ее руку.

- Я посмотрю и отдам. Угомонись.

Бегло пробегаю глазами бумажку, недолго задерживаюсь на важных местах. И отдаю карту.

- Желаю удачи, - говорю оборотнице и топаю туда, где на карте была пометка. И нет, это не лабиринт. Там пусть остальные бегают.

И внезапно сталкиваюсь с Рэем как раз возле беседки где, по моему мнению, должен быть какой-то ингредиент.

- Как ваши дела? – спрашиваю у него.

- Ну такое, - парень явно расстроен. – Никто не понимает, что нужно делать. Сплошной разброд и шатание. А у вас как?

- У нас сразу же самопровозгласились шеф и су-шеф, в остальном, как у вас. А еще… - делаю драматичную паузу и выдаю с довольной улыбкой, - я наконец-то дала отпор Рани Жуар!

- Я видел! – на лице Рэя расплывается широкая ухмылка. – Ты была крута!

- Да? А я думала, что со стороны это выглядит так, словно я наглый петух и лезу кудахтать на барана, - хохочу.

- Честно? Именно так это и выглядело, - тоже смеется Рэй. – Ты была маленьким, но очень храбрым петушком. Но тот факт, что ты пустила в бегство барана очень даже впечатляет.

- Гы, - внезапно решаю, что мне хочется обняться и крепко обнимаю Рэя, - я такая довольна-а-ая.

- Верю, - куда-то мне в волосы отвечает Рэй.

- Слушай, - отлипаю от парня, - ты очень вовремя помог мне с раздевалкой. А ты, случайно не заметил, кто меня закрыл?

- Вообще-то, заметил, - лицо Рэя мгновенно становится серьезным.

- Кто? – вообще-то у меня есть подозрения, но хочется подтверждения, и парень мне его дает.

- Саламандра.

- Зарима? Жаль, - мне действительно жаль, потому что девушка мне очень понравилась, я бы дружить с ней хотела, а оно видишь как получается…

- Мне тоже жаль. Кстати, ты заметила, что она внешне немного изменилась за последнее время? За сутки?

- ДА! Я думала, мне показалось, или я уже привыкла к ее экзотической внешности…

- Я вот буквально сегодня столкнулся с ней, она охнула и сбежала, но я успел заметить, что кожа ее стала белой. Не бледной и немного зеленоватой, как была, а именно белой. Как у рыжих. И волосы, кажется, изменились.

- Да! Мы когда разговаривали, я обратила внимание на рыжеватый… как бы это сказать… подшерсток, не знаю как объяснить…

- Я тебя понял, - кивает Рэй.

- Интересно, с чего бы это?

- Без понятия. Я мало знаю о саламандрах. Но знаю того, кто много знает обо всем.

И тут мы в один голос дружно произносим имя третьей в нашем триумвирате:

- Рита!

- Когда закончится конкурс, надо будет с ней поговорить, - говорю.

- Согласен. А теперь к делу, время-то идет. Ты зачем здесь?

- У меня тут значок на карте, - отвечаю, кивая на беседку.

- У меня тоже, - сообщает Рэй. – Пойдем вместе?

- Пойдем.

И мы бок о бок заходим в полутемное помещение старой беседки, густо обвитой дикорастущей розой.