Глава 19

- Как что? Пришли помогать подруге, - довольно улыбаются Рита и Рэй.

- Вы… - на глаза набегают слезы и в этот раз уже не от лука, я мужественно их смаргиваю, - вы – это что-то. Спасибо.

И кидаюсь обниматься, а как иначе?

Чуть позже, когда закончили с луком, сидим на чистке картошки. Девчат отправили заниматься другими овощами, а наша тройка договорилась остаться тут.

- Ир, - опять пристает Рэй, - ты бы легла вон там на мешках, да поспала бы немного, а мы тут с Ритой пока почистим. Пару часиков всего, а чувствовать себя будешь лучше.

- Не могу и не хочу. Не хочу, потому что вы тогда будете делать мою работу вместо меня, а не могу, потому что у меня сейчас такое душевное взбудораженное состояние, что я все равно не засну.

- А ты бы легла и попробовала, авось бы получилось, - настаивает Рита.

- Все, закрыли тему, - заканчиваю этот разговор.

- Просто нам сообщили, что завтра опять будут празднества и мы обязаны присутствовать на них. Причем, весь день. А как ты это будешь делать, если не спала.

- Вот и посплю завтра где-нибудь в беседке, пока все будут танцевать, - смеюсь. – Завтра со всем разберусь, не переживайте.

Дальше мы какое-то время работаем молча. Я договорилась с ребятами, что они помогут мне с мешком картошки и пойдут к себе отдыхать. Достаточно и этого, не хочу, чтобы завтра мы все трое зевали и искали, где бы поспать.

- Кстати, я поговорила с Заримой, - делюсь с друзьями.

- И что? Наверняка она солгала, что не закрывала тебя, - говорит Рита.

- Нет, не солгала. Призналась, что сделала это.

- И зачем? – спрашивает Рэй.- Зачем закрыла?

- Она сказала, что сделала это якобы для того, чтобы меня уберечь. Дословно «чтобы я не попала в переделку».

- О! Новость дня! Зарима стала заботливой маманей для нашей Иры, - голос Риты полон желчи.

- А еще я подслушала ее разговор с женихом, - пропускаю мимо ушей реплику девушки.

- У нее есть жених? – Рэй удивляется. – У такой… странненькой…

- Она с ним танцевала на недавнем приеме. Рыжий такой, очень красивый. Насколько я понимаю, тоже саламандра. Или саламандр? Саламандёр? Как правильно? – Уточняю.

- Саламандра. Одинаково для мужчин и женщин, - отвечает со смешком Рэй.

- Так вот, он очень хочет, чтобы они поженились, но Зарима против. И еще… мне кажется, у нее проблемы.

- Тебе кажется, или у нее проблемы? – тут же конкретизирует блондин, Рита пока просто молча слушает.

- Не знаю… Я не могу быть уверена на все сто процентов, но… на девяносто пять – могу. И думаю – саламандра в неприятности. А еще… я видела у нее на внутренней стороне запястья странный рисунок. Как татуировка.

- Какой? – с интересом спрашивает Рита.

- Похож на ветку плетущейся розы, с длинными шипами.

- А-а-а… - в голосе девушки разочарование.

- И когда я до него дотронулась, Зариме было больно. Довольно сильно, как я думаю. Возможно, это еще свежая татуировка…

- Кожа вокруг рисунка была красной? Воспаленной? – с горящими глазами интересуется Рита.

- Нет. В том и дело. Татушка не выглядела вот только сделанной… В общем, даже не знаю, что и думать.

Мы опять сидим в тишине, слышно только как падает в ведро кожура от картофеля. И тут Рита выдает:

- Возможно, ты права, и саламандра действительно влипла в неприятности. Но это не точно. Точнее я смогу сказать позже, когда буду уверена. Нужно кое с кем поговорить на этот счет.

Мы еще немного болтаем, но уже на более общие темы, а потом картофель заканчивается, и ребята уходят, а меня переводят на сортировку овощей.

Отпускают нашу команду синих фартуков уже перед рассветом. Ползем в свои комнаты, едва волоча ноги, уставшие до предела. Все девочки расходятся раньше, а наша с Ритой комната самая дальняя, плюс, оказывается, что дверь на центральной лестнице закрыта и мне приходится идти к боковой.

Поднявшись по ступеням, тихоньки иду по коридору, чтобы невзначай не разбудить никого из высокопоставленных королевских гостей. Где-то через десяток шагов до меня долетает волшебный аромат какого-то совершенно незнакомого мне блюда. Слышу жгучее пламя острого перца и мягкость сливок, специфический аромат имбиря и, возможно, жаренных орехов.

Вся во власти любопытства, иду на запах. Дохожу до двери, откуда идет этот аромат. Она приоткрыта, слышен шум и знакомый голос:

- Отлично!

Шеф что-то готовит?? Ох, как же интересно… Я подхожу еще ближе к двери и прислоняюсь глазом к щели в двери. Может, и увижу что-то интересное? И надо же, именно в этот момент дверь открывается и я, потеряв равновесие, упираюсь носом в белый поварской китель шефа.

- Ой!

- Конкурсантка Шевелёва и что вам все неймется? – интересуется шеф, впрочем, совершенно спокойным тоном, без раздражения.

При этом отходит, удерживая меня, чтобы не упала и закрывает за нами дверь!

- Э-э… - оглядываюсь назад, сглатываю, - я просто мимо проходила…

- Угу, поскользнулись, упали, и случайно уткнулись носом в мой китель? – иронично интересуется главный судья, возвращаясь к столу и возобновляя готовку.

- Не совсем, - нервно смеюсь, - я шла к себе в комнату, а потом услышала аромат. И он привел меня сюда. Мне стало интересно, что такое волшебное вы готовите?

- Прямо волшебное? – иронично выгибает бровь.

- Изумительно чудесное, - киваю головой.

- Ну раз так, то помойте вон там руки и возьмите чистый фартук, - говорит шеф, даже не глядя на меня.

Супер! Мне дважды повторять не надо, я всегда рада получить бесплатный мастер-класс от профессионала высокого уровня! Выполняю команду и становлюсь рядом с мужчиной, с интересом глядя, что он делает.

Перед ним лежит кусок мяса, уже очищенный и обвалянный в специях, перемолотых в пудру.

- Как думаете, что это за мясо? – спрашивает шеф.

- Вырезка, наверное, - говорю, присматриваясь к лежащему на тарелке куску, не в силах понять.

- Вы правы. Вырезка. Но что за мясо?

- Не знаю, - признаюсь сразу. – Темное, вроде. Похоже на говядину, или телятину, но я не уверена.

- И правильно, что не уверены. Это вырезка оленя. Его Величество сегодня убил на охоте и приказал подать завтра к столу. Местный шеф-повар ничего оригинального придумать не мог, кроме запечь и подать с овощами. Я взялся разработать рецепт. Когда-то ради этого блюда я прошел порталом в другой мир, - шеф едва заметно усмехается. – Много лет назад. И теперь хочу его воссоздать в память о своем учителе. Это сложное и многокомпонентное блюдо. И его рецепт я вам не скажу.

Усмехаюсь. Понятное дело, повара с большой неохотой делятся рецептами своей фирменной кухни. И чаще всего, что-то недоговаривают.

- Сейчас я поставлю мясо в духовку, а вы пока займитесь мильфеем. Знаете, как его делать?

- Первый раз вообще слышу, - отвечаю.

- Перед вами на столе тыква и яблоко, нарежьте их ломтиками в один миллиметр. Возьмите форму и соберите мильфей в следующем порядке: тыква, яблоко, петрушка, соль, перец, мускатный орех и кокосовое молоко. Сделайте 3-4 слоя. Я же пока займусь кремом из печеного чеснока.

Делаю все, как сказал шеф, но пока руки занимаются простой и монотонной работой, глазами подсматриваю, что же он там еще готовит? Вкусный аромат запеченного чеснока разносится по всей кухне. Он смягчается сливками и какой-то пудрой… пока не могу понять из чего. Это все тщательно перемешивается до состояния крема.

- Готово? – спрашивает шеф. – Ставьте в духовку, выше мяса.

О-о-о, оленина пахнет божественно. И я все никак не могу понять, что же там за специи…

- И напоследок, соус из вишни.

Я просто наблюдаю, не участвуя. Завороженно слежу за быстрыми, скупыми движениями рук профессионала. Это похоже на работу художника. На танец. На волшебство. Шеф сосредоточен на готовке и, кажется, совсем меня не замечает. Но стоит мне несдержанно вздохнуть, как он тут же поднимает на меня взгляд с острыми стилетами зрачков.

- Вам скучно? – иронизирует.

- Я озадачена, - отвечаю, опустив взгляд.

- Чем? – спрашивает, доставая из духовки мясо.

Сглатываю слюну, вдыхая аромат блюда и только через несколько секунд отвечаю:

- Не могу понять все специи в мясе.

- Не удивительно, - усмехается шеф, по-доброму. – Ничего, сейчас у вас будет возможность попробовать еще раз.

- О, - выдыхаю удивленно. Похоже, поспать у меня сегодня все-таки не получится.

- Не волнуйтесь, - почти смеется главный судья, - я не заставлю вас заново готовить блюдо. Я придумал кое-что поинтереснее.

И сверкает глазами так заразительно, что я, сама того не замечая, придвигаюсь к нему ближе и спрашиваю почти шепотом:

- Что?

И он отвечает так же, как и я, понизив голос, словно мы с ним два заговорщика:

- Дегустацию.

- Вау, - сердце радостно бьется, едва сдерживаюсь, чтобы не захлопать в ладоши как маленькая. «Так, Ира, спокойно, ты уже взрослая, так и веди себя соответственно!»

- Готовы?

- Еще как, - отвечаю.

Шеф ставит передо мной тарелку, на средине которой красиво рисует пюре, рядом выкладывает мясо и мильфей из тыквы и яблока, сверху на вырезке – вишневый соус.

- Сначала попробуйте только мясо, - говорит мужчина и передает мне столовые приборы.

Я аккуратно отрезаю кусочек оленины и пробую. Мои рецепторы поют «Аллилуйя!», но я все равно не могу вычленить какой-то один ингредиент, все сливается в одну мелодию.

- Что скажете? – интересуется шеф, сияя огоньками в глазах.

- Это божественно, - говорю честно. – Но я не могу ничего разобрать.

- Ничего. Есть надежный способ, - усмехается главный судья, и я как-то внезапно понимаю, что мы стоим слишком близко друг к другу.

- Какой? – спрашиваю немного с опаской.

- Боитесь? Напрасно. Я не сделаю ничего, что может вам навредить. А сейчас стойте, не шевелитесь и не пугайтесь.

И после этих слов мне на глаза опускается тонкая лента.

- Ой! – вскрикиваю, резко ослепнув.

- Теперь вы будете полагаться на другие органы чувств. Не пугайтесь, просто постойте минутку, соберитесь и вы поймете, о чем я говорю.

Стою недвижимо, словно аршин проглотила. Спина так напряжена, что начинает болеть.

- А теперь просто вдохните аромат, - произносит рядом со мной хрипловатый мужской голос, и моего лица касается теплый воздух из тарелки. Видимо, шеф поднял посуду и держит перед моим носом.

Я послушно вдыхаю запах. Вкусно… но ничего.

- Просто расслабьтесь, доверьтесь интуиции, - гипнотизирует своим голосом шеф. – Почувствуйте, как меняется ваше восприятие.

И действительно. То ли я поддалась влиянию, то ли действительно без зримых образов все чувства обостряются, но даже голос шефа мне сейчас кажется другим. Более хриплым, но в то же время мягким. Словно кто-то бархатной тканью проводит по моим рукам. В ответ на подобный образ тоненькие волоски на моем теле мгновенно встают дыбом и электризуются.

- Да, Ира, именно так…

Мое имя в его устах звучит с каким-то диковинным рычанием и одновременно с этим очень мягко.

- А теперь еще раз вдохни аромат.

И я повинуюсь. Чуть наклоняюсь вперед, чувствуя тепло и вдыхаю. Медленно и глубоко.

- Сушеный имбирь, черный и красный перцы. Но больше черный. Красный просто для аромата.

- Правильно, - в голосе шефа слышу непривычную для него мягкость и улыбку.

- Мускатный орех?

- В мясе его нет, но он есть в сливках, которыми ты заливала мильфей.

Я еще раз вдыхаю аромат блюда и понимаю, что больше ничего сказать не могу, и шеф мгновенно это понимает, потому что я слышу стук тарелки по столу, а дальше… замираю, и облизываю внезапно пересохшие губы. Он режет мясо?? Будет меня кормить?

Смятение отступает в то же мгновение, как возле моего рта появляется кусок мяса и властный голос, от которого меня пронзает глупая дрожь, говорит:

- Пробуй!

Я размыкаю губы и позволяю другому человеку, мужчине, дать мне еду. На моем языке вспыхивает буйство вкусов, и я мгновенно забываю, что меня сейчас кормили, как маленькую.

- М-м-м…

- Вкусно? – голос шефа теперь на целый тон ниже и еще более бархатный. Теперь не только его глаза напоминают мне горячий шоколад.

- Очень, - отвечаю, отмечая, что теперь и мой голос звучит непривычно. Ниже и… Не знаю… Непривычно, в общем.

- И что ты можешь сказать?

- А можно еще кусочек? – спрашиваю. Мне стыдно признаться, что первый я просто проглотила, вообще забыв, что у нас тут вроде как дегустация, а не обжираловка.

- Можно, - и снова неуловимый смешок в густом черном шоколаде мужского голоса.

В этот раз я с радостью ловлю вилку и мясо на ней, жую неспеша, разбирая на тона и подтона.

- Масло сливочное есть, - говорю. – Не только растительное.

- Есть, - подтверждает шеф, стоя рядом так близко, что от его дыхания шевелятся прядки на моем виске.

Сглатываю и немного откашливаюсь.

- Воды?

- Да, пожалуйста, - звучит почти жалобно.

И тут же моих губ касается прохладный стакан. Я слишком поспешно наклоняю его и часть воды бежит мне в рот, а часть – проливается, скапывая по шее и затекая за воротник.

- Ох!

- Я вытру, - говорит шеф.

И тут же моей шеи касается мягкая салфетка, аккуратными, легкими движениями собирающая капли с кожи. На долю секунды мне кажется, что места, где по сумасшедшему бьется пульс, касается не ткань, а мужские пальцы. Но это происходит так быстро и неуловимо, что уже через секунду я убеждаю себя, что мне показалось.

- Итак? Что еще добавите?

- Я поняла, что там! Прованские травы!

- Отлично. А теперь финальный аккорд. Чтобы вы ощутили вкус всего блюда, а не отдельных его компонентов. Готовы?

- Всегда, - отвечаю со смущенным смешком.

И возле моего рта тут же возникает вилка.

- Чуть шире откройте рот, иначе соус упадет, - произносит шеф.

И я сладко ёжусь, настолько обволакивающий у него сейчас голос. И послушно делаю, что мне сказано.

- Умница, - хвалит главный судья.

Я, наверное, что-то бы даже ответила, но у меня во рту в этот момент происходит фейерверк! Взрывы острого, кислого, сладкого, соленого. Тает яблоко и тыква, лопается вишня, исходит соком оленина.

- Оо-о-о, боже-е-е… - только и могу, что простонать, неспешно смакуя это невероятное блюдо. – О-о-о…

С глаз спадает лента, я немного щурюсь, привыкая к свету.

- Ну, что скажете? – усмехается шеф черными, как оливки глазами.

- Это просто-о-о космос… О-очень вкусно. Просто о-очень…

Я не могу заткнуться и перестать улыбаться. Просто невероятно!

- Вы немного запачкались, - говорит шеф и касается кончиком пальца уголка моего рта.

Вздрагиваю, как удара током.