Глава 21

- А ну отошли! – врываюсь на полном кавалерийском скаку в ряды распоясавшихся негодяев. – Ишь, что придумали: девушку бить! А еще мужчины!

Окидываю презрительным взглядом двух парней, учинивших разборки с саламандрой.

- А тебе какой дело? – говорит один из них. Вспоминаю его лицо на вчерашнем конкурсе, он был в нашей команде. – Всем станет только лучше, если она уйдет!

- Да ну? А как насчет честной борьбы? Или вы тут к этому не приучены? Только подставы делать умеете, да запугивать? – Меня уже несет.

- Слышь… иди отсюда, - заговаривает и второй. – Мы тебя не трогали. Это наши с саламандрой разборки, ты тут ни при чем. Так зачем нарываешься?

- Это вы сейчас нарываетесь! – вспыхиваю.

- Короче! – второй, похоже, теряет терпение, хватает меня за руку и пытается оттолкнуть, чтобы не загораживала сидящую на земле Зариму.

- Руки убрал! – Рэй становится между нами, напирая на парня.

- О! Ну надо же! Выгораживаешь судейскую подстилку?

Блондин бьет, парень падает на землю, закатив глаза. Просто секунда. Я даже не успеваю понять, что произошло. Вот просто стоял, напирал на Рэй и тут ба-а-ц и лежит на травке. Второй отходит, подняв руки вверх.

- Да ладно вам, расходились, - шипит он. – Зачем вы ее защищаете? Она – мерзость. У Кевина ожог на груди из-за саламандры. Всем было бы лучше, если бы она ушла. Змея, подлая!

- Не тебе решать, кому уходить! Забирай своего дружка и вали! – рычит Рэй, делая шаг к парню.

Тот помогает встать поплывшему дружку и они, прихрамывая, уходят. Только после этого блондин поворачивается к нам обеим.

- Спасибо, - говорю ему.

Рэй отмахивается. Подает руку саламандре. Зарима смущенно принимает помощь и кряхтя, поднимается с земли.

- Спасибо вам, - говорит девушка.

- Мне совершенно не за что, - тут же отвечает блондин. – Это все Ира.

- Без тебя мы… - начинаю говорить.

- Не надо, - перебивает меня Рэй. – Ты была права. И я… не горжусь тем, что сказал. Извини.

- Забыли, - теперь уже я отмахиваюсь.

- Я пойду в комнату… нет настроения для гуляний, - говорит Зарима и делает первый шаг, чтобы тут же остановится.

- Что такое? – спрашиваем мы с блондином в один голос.

- Кажется, мне надо в травмпункт. Нога болит, - как-то излишне спокойно отвечает Зарима.

Я наклоняюсь и слегка приподнимаю подол ее длинного платья.

- Ого! – вырывается у нас с Рэем.

Лодыжка Заримы выглядит не лучшим образом: синяя и распухшая.

- Пойдем, я помогу тебе дойти, - предлагает блондин, подставив плечо.

Саламандра опирается, и они делают несколько шагов. При этом видно, что она старается не охать, но ей реально очень больно.

- Ай, к черту! – Рэй в одно движение подхватывает Зариму на руки и нарочито грубо пресекает ее возражения. – Не дергайся, еще что-то себе повредишь.

И чеканя шаг уходит, кивнув мне на прощание. А я как-то внезапно улыбаюсь. А прикольно было бы…

Додумать не успеваю, потому что вижу шефа, выходящего ко мне навстречу.

- Конкурсантка Шевелёва, - здоровается Рутгер Оурэн.

- Шеф, - киваю.

Главный судья подставляет мне локоть, я опираюсь, и мы медленно идем по аллейке.

- Спасибо за подарок, - говорю немного смущенно.

- Ты сегодня особенно прекрасна, - лицо шефа невозмутимо, но в голосе столько тепла, что мне хочется прижаться щекой к его плечу и потереться, как сытая кошка.

- Пойдем, я знаю одной укромное местечко, где нас никто не побеспокоит, - говорит он и уводит куда-то подальше от основной аллеи.

Две минутки прогулочным шагом, и мы заходим в небольшую, увитую розой беседку. Тут есть маленький диванчик, только для двоих, на который мы и усаживаемся.

Шеф берет мою руку и неожиданно целует ладонь, в самую серединку. Хихикаю от смешанных чувств: смущения и радостного волнения.

- Ты уже думала, что будешь делать после отбора? – спрашивает.

И в противовес такой серьезной теме, продолжает целовать каждый пальчик на моей руке, очень отвлекая горячими губами от хладнокровных мыслей.

- Будет зависеть от того, как он пройдет. Хотелось бы выиграть, но… конкуренция серьезная.

- На отборе нет тебе конкурента, - шеф категоричен в словах и очень нежен в поцелуях.

- Это не так, - пытаюсь собрать воедино разбегающиеся мысли в голове и мурашек в теле. – Эльфийка, например.

- Ее конек – десерты. С мясом она не справится, - подтверждает шеф мои собственные недавние мысли. – Потому возвращаемся к моему вопросу. Ты уже думала, чем займешься после отбора?

- Ну… если я выиграю, то стану су-шефом королевского двора. Думаю, обязанностей у меня будет выше крыши.

- Так и есть. Но есть одно но. Прошу, просто подумай об этом, - шеф поднимает голову и долго смотрит мне в глаза, прежде чем закончить предложение, - тебе совсем не обязательно соглашаться работать при дворе. Ты можешь забрать денежный приз и дальше делать то, что хочешь.

- В смысле? – я даже зависаю на короткое время. – Королю можно отказать?

- Можно. Заставлять тебя никто не будет, - кивает шеф. – Но это только как один из вариантов. Вообще, работа при дворе – это очень жесткая, но эффективная школа. И она пойдет тебе на пользу, если решишься остаться.

- Я подумаю, - отвечаю. – Вообще, у меня была мечта…

- Какая? – это не просто вопрос, ему действительно интересно.

- Открыть кафе.

- Всего лишь? – иронично приподнимает бровь. – Мысли масштабнее.

- Я не хочу масштабнее, - отвечаю. – Я хочу уютное, ламповое, для своих. Для таких, как я. Кто любит изысканные десерты, а не огромные жирные торты. Кто… ладно, неважно.

Шеф никак не комментирует мою пылкую речь, вернувшись к прерванным поцелуям и отвлекая ими меня от грустных мыслей. Мы еще какое-то время перебрасываемся ничего не значащими фразами, потом переходим к сладкому. И за горячими поцелуями я совсем теряю голову и время.

Никогда не думала, что это так приятно – когда кто-то пробует тебя, как изысканный десерт.

- Ой, - открываю глаза, натыкаясь на внимательный взгляд шефа. – Я заснула?

- Да, - усмехается немного иронично, - со мной такое первый раз, чтобы девушка заснула на свидании.

- Извини, - краснею. – Я не знала, что у нас свидание.

- Значит, в следующий раз мне нужно будет больше стараться, чтобы ты точно поняла, что это свидание, - смеется. – А кстати, что для тебя свидание?

- Ну… не знаю… Когда парень заезжает за девушкой. Или когда оба встречаются где-то. В ресторан идут, в кино. Парень цветы дарит и говорит комплименты. Это в идеале. А вообще, по-разному бывает. Во всяком случае, у меня бывало всякое, - вздыхаю и тут же получаю легкий поцелуй в висок.

И тут я просыпаюсь окончательно, потому что обращаю внимание, что солнце уже с другой стороны.

- Не поняла… уже вечер?

- Да, моя хорошая. Ты проспала без малого пять часов, - улыбается шеф.

- Ничего себе, - приподнимаюсь, с плеча Рутгера, - и все это время ты сидел тут, держал меня?

- Это были прекрасные пять часов, - усмехается мужчина, а я вдруг понимаю, что за сегодня видела его улыбку чаще, чем за все дни с нашего знакомства.

Мне неловко, поэтому, чтобы немного снять напряжение от его признания, шучу:

- Я хоть не храпела? Слюни не пускала? Секретные рецепты не рассказывала?

- Нет, - снова улыбка, - ты только очень мило сопела.

Сажусь, вынуждая шефа меня отпустить.

- Мне уже нужно идти. Наверняка меня уже ищут. Будет нехорошо, если найдут нас тут вместе. Уже и так поползли нехорошие слухи.

- Конечно. Только слепой не заметит моего к тебе отношения, - говорит шеф, но я трусиха, а потому не спрашиваю о каком отношении речь, молчу. – Пойдем, я выведу тебя на главную аллею, а дальше – пойдешь сама.

Встаю, поправляю платье, прическу.

- Как я выгляжу? Пристойно?

- Как девушка, сладко проспавшая половину дня, - говорит и делает шаг ко мне, а потом добавляет, - очень сексуально.

И целует. Горячо, жадно. Нет, это не дегустация, это пиршество голодного! От такого поцелуя у меня горят губы и другие, более интимные места. Сердце орет, что его сейчас разобьет инфаркт, а колени грозятся подогнуться и уронить мою ослабевшую тушку на землю. Но крепкая мужская рука, держащая меня за талию, придает хоть какую-то устойчивость конструкции «Ира». И я все еще стою, даже когда поцелуй заканчивается.

- Пойдем, - шепчет хрипло. – Иначе я не остановлюсь, а у тебя завтра важный конкурс.

Иду, шатаясь как пьяная, в обнимку с шефом. Доходим до аллеи, он меня отпускает, и мы просто стоим рядом, но он так смотрит… что у меня ощущение, будто мы все еще целуемся.

- Слушай меня внимательно, конкурсантка Шевелёва, - переходит на официальный тон Рутгер Оурэн. – Завтра у вас будет конкурс не в нашем мире. Вы пройдете через портал. Если тебя тошнит, или плохо себя чувствуешь, возьми сегодня в медпункте таблетку.

- Да нет, все нормально.

- Хорошо. Конкурс будет активным, нужно будет хорошо соображать, возможно, придется побегать. В общем, чтобы ты была в форме. Плюс, вероятна незнакомая флора и фауна, что тоже может сыграть против тебя.

- Ты думаешь, я могу проиграть? – спрашиваю.

- Я просто перестраховываюсь. Так бывает, что повар готовит шедевры в спокойных условиях, а потом теряется и делает глупости в непривычной для себе среде.

- Мне кажется, твои предупреждения немного запоздали, - смеюсь, - весь отбор – одно сплошное «выйдите из зоны комфорта».

Шеф тоже улыбается, но потом все равно добавляет:

- Да, ты отлично справлялась до сих пор, но… чем ближе финал, тем сильнее напряжение. Просто держи себя в руках и делай то, что любишь больше всего – готовь еду. И знай, - замолкает на секунду, потом ловит мой взгляд своими черными омутами и продолжает, - что я буду за тебя болеть.

Я теряюсь, не зная, что сказать, поэтому брякаю первое пришедшее в голову:

- Спасибо, шеф.

Мужчина усмехается и говорит:

- Беги, рыжик. Твои друзья наверняка уже тебя обыскались. Придумай какую-нибудь версию того, где ты столько времени пропадала, пока идешь в комнату. До завтра.

- До завтра, - говорю уже в спину уходящему шефу.

Еще какое-то время задумчиво стою, переваривая информацию. Завтра предполагается трудный конкурс, но ничего, справлюсь. До сих пор же справлялась!

Конечно, когда я прихожу в комнату, на меня обрушивается сотня вопросов от Риты. Я говорю, что спряталась в одной из беседок и проспала весь день. В конце концов, это в какой-то степени правда. Да и мое помятое лицо и слегка растрёпанная прическа подтверждают версию со сном.

Мы еще немного болтаем ни о чем, потом забегает Рэй с теми же вопросами, что и Рита, получает тот же ответ и, успокоившись, возвращается к себе. В какой-то момент я собираюсь сказать ребятам о завтрашнем конкурсе, но потом передумываю. Снова посыпятся ненужные вопросы, а я не смогу на них честно ответить, ведь тогда подставлю Рутгера. Конечно, шеф ничего такого не сказал, чтобы у него были серьезные неприятности, но… тем не менее, он предупредил о возможных сложностях, что может быть воспринято как подтасовка и помощь в конкурсе, а это уже чревато. Так что… лучше молчать. Что я и делаю.

Ночь провожу беспокойно. Долго не могу уснуть, ведь днем выспалась. А когда засыпаю, снится всякий бред, где всё смешалось в одну кучу. И саламандра с ее огнем, и шеф с большим тесаком, и Рэй, жалующийся на картофель, и Рита ни на секунду не замолкающая. А еще боковым зрением я вижу где-то вдалеке мелькание эльфийки с тортом, а за ней – чью-то тень с гротескно длинными когтями.

Просыпаюсь, мягко говоря, не в духе.

- Фу, и приснится же такое, - первое, что произношу, открыв глаза.

- Тебе тоже кошмары снились? – спрашивает Рита, зевая во весь рот.

- Я бы не сказала, что кошмары, но вообще – какая-то дичь.

- Уже объявили завтрак, так что давай быстренько вставать, - говорит подруга, скидывая одеяло и первой убегая в душ.

Все время до завтрака я пытаюсь избавиться от нехорошего предчувствия, которое появилось у меня после сна. Увы, не получается. Когда же нас всех вызывают на площадь перед дворцом, ощущение беды у меня только нарастает.

- Уважаемые конкурсанты! – глаголет вчерашний таракан Дали. – Сегодня полуфинал! Это великое событие для вас и интересное зрелище для нас. Так же, как и в предыдущий конкурс, мы поделим вас на команды, но в это раз вас будет две. Синие и красные! Также, мы выбрали капитанов команд – шефов и су-шефов. Итак, чтобы не растягивать удовольствие, давайте сразу огласим имена! Капитан красных фартуков – Виктор Тороб, его су-шеф – Амани Руби. Прошу выйти вперед и стать справа от всех конкурсантов.

Названные участники – крупный парень, явно кто-то из оборотней и та самая бабулька, которую я уже видела. Надо же, видимо сильная участница, раз ее су-шефом назначили. Круто вот так, как она, в таком почтенном возрасте не побояться учиться новому, состязаться с молодыми и наглыми.

От размышлений о крутости бабульки меня отвлекает собственное имя, названное тараканом Дали.

- Ирина Шевелёва – капитан синей команды. Ирина Шевелёва?! Она тут?

На меня начинают оборачиваться остальные конкурсанты, поэтому я с красными от смущения щеками, быстренько становлюсь слева от таракана.

- Су-шеф синей команды – Эллизель Туманная.

Эльфийка выходит, как обычно, с совершенно невозмутимым лицом и становится рядом со мной. И только тут до меня доходит КЕМ нас выбрали. Святые топинамбуры! Это же все шишки на нас, если что…

- А теперь, шефы, выберите себе в команду по шесть человек.

Понятное дело, что я выбираю Рэя и Риту. Эльфийка стоит со скучающим выражением на лице, словно все происходящее ее мало интересует.

- Возьми саламандру, - говорит Рита.

Мы с Рэем удивленно на нее смотрим.

- Мало ли какой конкурс у нас будет, а она может огонь организовать на ровном месте, - добавляет подруга весьма разумный довод.

- Тогда и соседа моего возьми, - тут же советует Рэй, - Игана. Он – ходячая энциклопедия. Кучу всего знает, наверняка пригодится в конкурсе.

Беру и патлатого тощика, раз уж такой полезный. К этой компании добавляю еще двух крупных парней – будет кому, если что, таскать тяжести и на том закругляюсь.

- Итак, команды выбраны. Наденьте фартуки вашего цвета и приготовьтесь проходить портал. Задание непростое, но интересное. Вы перейдете в мир, где у вас не будет магазинов и рынков. Вы должны будете сами найти и поймать нужные ингредиенты. А потом приготовить блюдо ресторанного уровня. Закуску, основное и десерт. И факт, что у вас не было миксера под рукой никого из судий интересовать не будет. На весь конкурс у вас четыре часа. Время пошло!

Едва таракан договаривает последнее слово, перед нами открывается два разных портала. Недолго думая, я забегаю в левый. И тут же со всего маху падаю в воду, глотнув открытым ртом соленой воды, ну а сверху на меня валятся остальные члены команды. Чудесное приземление!