Глава 22

- Слезьте кхр-р-р буль-буль… слезьте кхе-кхе с меня-я-я!!

Нахлебавшись воды, вылезаю из-под самого низу куча-малы, задыхаясь и кашляя. Рядом тут же оказывается Рэй, стучит по спине и пристает с вопросами, все ли в порядке.

- Нет! Не в порядке, - сиплю в ответ, продолжая кашлять. – Нельзя было пару секунд подождать прежде, чем сигать вслед за мной?? Боже! Чуть не утопили меня.

- Мы хотели побыстрее приступить к заданию. Время-то не резиновое, - оправдывается почти сухая саламандра, стоящая ближе всех к берегу.

Кстати да, задание!

- Все на берег и осматриваемся! – командую на правах шефа, тщетно пытаясь вытрусить воду из уха.

Команда галопом выбегает на сушу и через минуту уже оттуда звучат первые выкрики:

- Тут что-то типа кухни! На возвышении!

- Что значит что-то типа? – спрашиваю, идя на голос.

- Придешь – увидишь! Еды никакой нет! Только специи и масло.

Подхожу. Действительно… что-то типа кухни. Два больших стола, над которыми натянут тент. Миски, ножи, еще какие-то мелкие дивайсы. Вместо печи – очаг. Рядом – гриль. Дров нет.

- Так, ладно! Нам было сказано искать ингредиенты по месту. Значит, четверо ищут из чего будем готовить. Двое – что-то вроде дров. И в темпе!

Мы с Рэем переглядываемся.

- Неудачный портал ты выбрала, - сообщает мне блондин.

- Уже какой выбрала. Профессионалы мы, или кто? Что-то придумаем.

Возвращаются двое, которые искали дрова, притягивают насквозь мокрые ветки.

- Это все, что есть, - сообщают испуганно. – Тут, наверное, недавно дождь был…

Не успевают договорить, как прямо над нами бабахает гром и начинается дождь. Словно кто-то открыл кран. Крупные капли, абсолютно ровные струи, такое количество, что на два метра от того места, где мы стоим,  ничего не видно.

Взвизгнув, мы все вчетвером прячемся под тент, натянутый над столами. Теперь понятно, зачем он здесь. Я-то, наивная, сначала подумала, что это защита от солнца! Настроение и до того унылое, теперь становится вообще упадническим.

- Мы проиграем, - грустно сообщает саламандра, сверкая темно-зелеными глазами.

- Вот еще! – фыркаю пренебрежительно.

Я – шеф. На мне большая ответственность. Если я скисну – все просто развалится. А посему…

- Зарима, Рэй, и ты… - стыдно признать, забыла как зовут соседа блондина, - ломайте ветки для костра. Мелкие отдельно, покрупнее - отдельно.

С визгами залетают остальные члены команды, двое с царапинами, Рита – вся в песке.

- Раздобыли хоть что-то? – спрашиваю, затаив дыхание.

- Что значит что-то? – удивляется эльфийка. – Мы поймали морского окуня, а Рита нашла с десяток мидий.

- Зато Эллизель выменяла у рыбака за свое ожерелье два десятка классных креветок, помидоры, картофель и синий лук, - Рита в свою очередь хвалит эльфийку. Надо же, они подружились, или как?

- Отлично, - говорю добытчикам. – Значит, приступаем к готовке, времени у нас немного.

- Но как мы будем готовить?! У нас же нет огня! – выдает лохматый сосед Рэя.

- У нас есть саламандра! – сообщаю всем и поворачиваюсь к девушке. – Зарима, нам очень нужна твоя помощь.

- Э-э… не знаю… я, конечно, могу попробовать, но у меня еще не всегда получается…

- Попробуй, пожалуйста, - прошу ее.

- Хорошо, - девушка кивает, потирая ладони и сосредоточенно хмурясь.

- Я не прошу тебя создать огонь из ничего, но попробуй подсушить те влажные ветки, быть может, так будет легче.

- Да, хорошая идея, - соглашается Зарима, уходя в себя и как-то странно белея лицом и рыжея волосами.

Я бы понаблюдала за тем, как она работает, интересно же, но тут…

- Рэй, быстро за мной! – зову друга.

- Куда? Ира? Под дождь? Ну ты чего? – начинает ныть блондин, за что тут же получает от меня локтем в бок.

- Отставить спорить! Быстро за мной, говорю!

И не дожидаясь, пока он начешется, бегу к кромке моря, куда только что большой волной выкинуло крупного осьминога!

- Быстрее!! – кричу Рэю, не оглядываясь, сплевывая дождь, затекающий везде, где можно.

Осьминожище шевелит щупальцами и неуклюже пытается вернуться домой. Еще одна волна налетает и сбивает его, заставляя кувыркаться, делая, то какое-то фантасмагорическое сальто вперед, то двойное сальто назад. То швыряя восемь ног на берег, то утягивая их в море.

- Быстрее! – кричу уже громче, подбегая к осьминогу и хватая его за щупальце.

Ощущение, скажу я вам, такое себе. Тут еще вопрос, кто кого схватил, потому что я в то же мгновение чувствую, как лапа с присосками обматывается вокруг моего запястья и поднимается выше, явно не для того, чтобы обменяться рукопожатиями. Она скорее пожать мою шею хочет, тут у меня нет сомнений.

К счастью, в этот момент прибегает Рэй и, схватив осьминога за башку, приподнимает над волнами.

- Ого! Вот это да! Ничего себе! – парня хватает только на подобные взрывы восторга.

- Тащи его на кухню! Будет нашим основным блюдом!

К остальной команде мы возвращаемся с довольными лицами победителей. Нас встречают аплодисментами. Рэй хлюпает осьминога на стол, я радостно составляю меню.

- Итак, ребята, слушаем мою команду! Закуска – Рита и Иган, - наконец-то вспоминаю имя патлатого соседа Рэя, - готовите креветки фламбе. Коньяк стоит в пробирке там же, где специи. Зарима и…

- Берт, - подсказывает один из высоких, крупных парней, взятых мной для силовой работы.

- Да. Зарима и Берт – поддерживаете огонь. Саламандра жжет, Берт – приносит свежие ветки. Чтобы огонь не заканчивался, договорились?

Именно в этот момент Зариме удается зажечь влажные дровишки в очаге, и мы все радостно вскрикиваем, подбадривая и ее, и себя.

- Договорились, - отвечает саламандра с явным облегчением.

- Эллизель, на тебе десерт, - говорю эльфийке.

- Какой десерт, Ирина? Очнись. У нас для него ничего нет. Не с рыбы же его делать?

- Эллизель, а фантазию подключить, не? – слегка ехидничаю, заставив ярко вспыхнуть злостью глаза эльфийки. – Как насчет панна-коты из картофеля с рикоттой и вареньем из лука и малинового агар-агара? Желе, агар-агар есть в специях. Там же сахар, сухие сливки. Справишься? Или помочь?

Эльфийка задумчиво на меня смотрит. Возможно, мне кажется, но в ее прекрасных глазах на долю секунды мелькает уважение, а потом она пренебрежительно подергивает плечиком и отвечает:

- Сама сделаю, не проблема.

- Отлично. Приступай!

- Остальные – к основному блюду! Чистим рыбу, промываем мидии, варим осьминога. Будем делать фаршированного гада. Приступаем!

Все берутся за работу. Проходящий мимо меня Рэй на секунду останавливается и говорит задумчиво:

- Какая она красивая.

- Кто?

Парень кивает куда-то в сторону. Я поворачиваюсь, думая, что он опять об эльфийке, но… меня ждет сюрприз. Рэй смотрит горящими глазами на саламандру! А та, и правда, в этот момент чудо как хороша. Глаза сияют, волосы высохли, завились в крупные локоны и окончательно порыжели, став такого же оттенка, как у девушек на картинах Тициана. Кожа белая и словно светится изнутри. И вся фигура саламандры в этот момент горит каким-то невероятным огнем, невольно притягивая к себе взгляды.

Вот и Рэй сейчас смотрит на девушку такими глазами… словно влюблен.

- Эй? – зову его тихонько.

Парень переводит взгляд на меня.

- Ты чего это?

- Знаешь, - говорит мне шепотом. – Я тогда отнес ее в медпункт, мы по дороге разговорились. Зарима… очень хрупкая. И в то же время – сильная. Она здесь против воли отца. И против воли старейшин. Представляешь? Ее ведь могут не принять обратно и она будет вынуждена искать себе кров. Именно поэтому для нее очень важна победа, чтобы доказать отцу и всем, что она чего-то стоит. Понимаешь… это почти как у меня… Я ведь также, чтобы доказать… и себе тоже.

Парень умолкает, но снова поднимает влюбленный взгляд на саламандру, которая, нахмурив брови, вся сосредоточена исключительно на поддержании огня. Я молчу, не зная, что сказать. Умеет друг выбирать неподходящих девушек. То эльфийка ему нравится, теперь саламандра. Дальше кто? Королевская дочь??

- Понимаю, - наконец-то отвечаю. – Уверена, у вас все получится. А сейчас давай, выложись на все сто.

Работа кипит. Все в команде задействованы. Я только хожу, проверяю, все ли выходит. Ненадолго задерживаюсь возле эльфийки, пробуя луковое варенье, когда слышу крики.

Поворачиваюсь и слегка зависаю. Рэй усердно шинкует… зеленый лук, который лезет к нему со всех сторон!

- Ребята! – зову двух силачей. – Рэю требуется помощь с воинственной зеленью!

Но через пару минут меня снова отвлекают вопли.

- Ира! Лови осьминога! – Кричит мой напарник, отбиваясь кухонным ножом от того, что я изначально приняла за зеленый лук.

- Рэй, мне некогда заниматься ерундой, нужно готовить основное блюдо, а у нас остался всего час! – Не сразу понимаю, о чем вопит блондин.

- Наше основное блюдо улепётывает со всех восьми ног и сейчас нырнет в море. У тебя три секунды, чтобы его поймать. Две. Одна…

Я поворачиваюсь туда, где по идее уже должен был вариться в котле морской гад и вижу, что он успешно удирает от нас по песку, а быстро идущая навстречу осьминогу волна намекает, что мы можем остаться без своего основного блюда!

- Стоя-я-я-ть! – кричу я, хватая тесак побольше и спрыгивая вниз с помоста кухни на песчаный берег. Блин! Не успею ведь! – Стой, гад!!

Осьминогу хорошо, у него целых восемь длинных ног, а у меня только две короткие. Плюс – ему помогает желание жить, поэтому складывается ощущение, что моллюск парит над песком, в то время как я грузну в нем, теряя обувь.

- Стой, подлец! – делаю отчаянный рывок вперед, падаю в волну и успеваю буквально кончиками пальцев ухватить гада за одно из его щупалец.

И тут же, не успев порадоваться, чувствую, как меня тоже весьма успешно хватают и тянут на глубину. И вот тут назревает главный вопрос: а кто из нас теперь основное блюдо?!

- Ах ты, бешбармак пересоленный! – рычу, упираясь ногами в пока еще ощутимое дно и чувствуя себя так, словно катаюсь на водных лыжах. С той только разницей, что я подобное развлечение не заказывала!! – Вернись, я все прощу!!

Но осьминогу мои причитания не интересны, он знай себе прет вперед. Ну и меня тянет. Когда понимаю, что дно под ногами ускользает, принимаю волевое решение – изменение в меню! Шеф я или кто?!

- Ну что? Только не говори, что ушел?! – такими словами встречает меня мокрую до нитки Рэй, глядя круглыми испуганными глазами.

- Спокуха. Делаем сарсуэлу!

- ЧТО?! - вся команда в один голос.

- Что слышали. Планы немного изменились, - отвечаю невозмутимо, шлепая на стол отрезанную лапу осьминога. – И еще… предупреждаю, только попробуйте переварить мясо, порубаю вас всех на азу!

И отхожу в дальний угол, выжимая соленую воду из очередных безнадежно испорченных брюк. За готовкой я, конечно, присматриваю, но, в принципе, все идет своим чередом и, скорее всего, в назначенное время мы уложимся.

Когда открывается портал, мы дружно в него шагаем, стараясь не уронить приготовленные блюда. С другой стороны открывается такое же окно, из которого выходят красные, неся что-то не очень веселое на тарелках. И если из нашего портала пахнуло морем и солью, то из их – песком и разгоряченными камнями. Может, не такое и плохое место я выбрала?

Мы с Рэем переглядываемся. Кажется, он пришел к такому же мнению. Шефы и су-шефы выставляют приготовленные блюда на столы. Все команды отходят, остаемся только мы четверо.

Куча народу вокруг, все шумят, аплодируют. На возвышении стоит трон, где гордо восседает король, поглаживая наглого рыжего кота. Вперед выходит таракан Дали и берет слово:

- Уважаемые конкурсанты, рады видеть вас всех в добром здравии и справившихся с нелегким испытанием. Благодаря особым артефактам видео обзора, мы все уже по достоинству оценили и заплыв за осьминогом Ирины Шевелёвой, и добывания огня посредством камней и палок конкурсанта Шоромы Гайса. Это было интересное зрелище, должен сказать. И уверен, присутствующие здесь согласятся со мной.

В ответ раздается буря аплодисментов и выкрики.

- Ну а теперь к главному! Судьи, ваш выход!

Трио во главе с шефом подходит сначала к нашему столу. Все по очереди пробуют закуску, потом основное блюдо.

- Конечно, фаршированный осьминог был бы интереснее, - кривя губы сообщает мне крючконосый судья.

Остальные молчат. Даже шеф Оурэн. Мое сердце тревожно сжимается. Не прощу себе, если подвела команду… Потом судьи подходят к десерту. Долго что-то там ковыряют, пробуют.

- Вам удалось нас удивить, конкурсантка Туманная, - говорит эльфийке пышнотелый судья. – Десерт очень… интересен. Необычный, легкий, удивляющий. Это что-то новое в вашем творчестве. Вы растете, поздравляю.

Эльфийка кивает, наши глаза встречаются. Я молчу. Не вижу смысла лезть с комментариями, что идея десерта – моя. Идея – это одно, а исполнение – совершенно другое. И в кулинарии гораздо больше ценится именно исполнение. Как ни крути, а Эллизель все сделала на высшем уровне.

Дальше судьи идут к красной команде. Нам же только остается ждать, сжав в кулаке жалко трепыхающееся от волнения сердце. К счастью, судьи не мучают нас долго. Через несколько минут они поднимаются на возвышение и сообщают:

- Испытание было сложным, обе команды достойно с ним справились, но все же, с существенным перевесом победили… синие!

Я орала так, что думала сорву голос! Моя команда подхватила меня и эльфийку, сначала обнимали, а потом принялись подкидывать вверх, заставляя меня визжать, а Эллизель нервно требовать ее отпустить. Весь этот балаган продолжался несколько минут, пока не бы остановлен голосом таракана Дали.

- Поздравляю победителей и прошу обе команды удалиться в свои комнаты, дабы отдохнуть. Завтра с утра вам предстоит последнее испытание – финал.

Финал… наконец-то! Мне даже не верится!