Глава 23

- А давайте отметим нашу победу! – предлагает патлатый сосед Рэя.

- Ребята, без меня, - тут же отказываюсь. – Во-первых, я не пью, а во-вторых – завтра финал, не хочу напортачить.

- Да, не время еще, - тут же подхватывает Рита. – В другой раз.

Все со мной соглашаются, и мы расходимся по своим комнатам. Я снова иду одна, потому что у моей соседки возникают какие-то неотложные дела. Проходя мимо лавки, вижу сидящую эльфийку, плечи которой как-то странно подрагивают. Плачет??

Не раздумывая, подхожу и тихонько сажусь рядом. Если не захочет моего сочувствия – прогонит. А я уйду. Но если ей нужен хоть кто-то…

При моем появлении Эллизель отворачивает лицо в сторону и усиленно шмыгает носом, быстро смахивая слезы со щек.

- Что тебе нужно? – грубовато интересуется.

- Ничего. Просто проходила мимо и увидела тебя. Хотела сказать, что сегодняшний десерт был великолепен. Впрочем, как всегда.

- Благодарю, - отвечает односложно.

- Ну ладно… - приподнимаюсь, - пойду отдыхать.

- Мы обе знаем, что я бы сама такой десерт не придумала. Не то, чтобы я не сообразила что-то подобное, но… времени бы мне понадобилось больше, - вдруг говорит эльфийка, все так же не глядя на меня.

Сажусь обратно.

- Да, я хорошо соображаю в экстремальных условиях, - говорю. – На меня словно находит какое-то вдохновение. Но в условиях каждодневной рутины, я не уверена, что смогу что-то подобное из себя выдавить.

- Сможешь, - как-то устало взмахивает красивой рукой Эллизель. – Завтра финал. Как думаешь, кто займет призовые места?

- Уверена, ты там будешь, - отвечаю. – Надеюсь, что и я попаду. Еще хотелось бы и Рэя. Но я не уверена, что он не напортачит. Зарима хороша…

- Как-то так я и предполагала. Вместо троих победителей, ты запихнешь десяток, - сказано со смешком и совершенно не обидно, поэтому я улыбаюсь.

- А почему бы и нет? Каждый, кто зашел так далеко, заслуживает шанс.

- Заслуживает каждый, - кивает эльфийка, наконец взглянув на меня своими прозрачными глазами, - но не каждый может воспользоваться подвернувшимся шансом. Вот ты… я уверена, сможешь ухватить удачу за хвост. И я своего не упущу. Для меня это очень важно.

- Почему? – спрашиваю, хоть и понимаю, что лезу в душу своими вопросами.

Эльфийка замолкает и несколько мгновений внимательно на меня смотрит, словно сканирует, а потом отвечает:

- Я не хочу возвращаться домой. Семья считает, что кулинария – удел плебеев, и мне лучше не позориться, а выйти замуж и жить себе тихонько, воспитывая детей, как пристало высокородной эльфийке. Никто и никогда не относился к моему увлечению серьезно. Я не хочу открывать рестораны, или кафе, как многие на отборе. Я хочу готовить для короля. Это большая честь и я ее достойна! Я еще с детства мечтала, что стану шеф поваром при дворе…

Тут наш разговор прерывают какие-то вопли, запах дыма и внезапный шум. Мы поднимаемся и быстро идем в сторону звуков.

- Блин! Горит наша комната! – вскрикиваю я и бегу к окнам, где уже копошатся какие-то люди.

Меня перехватывает эльфийка, удерживая за руку.

- Не мешай, огонь сейчас остановят, - говорит она, - если не будешь путаться под ногами.

- Боже! Там может быть Рита! – вскрикиваю.

И действительно, в ту же минуту из окна выпрыгивает какой-то мужчина, явно из оборотней, вынося на руках мою подругу. Та что-то говорит, а потом, увидев, стоящую неподалеку саламандру, начинает вырываться, указывая пальцем на девушку, и кричать:

- Это она! Все она! Зарима подожгла комнату!

К саламандре тут же подходят мужчины, одетые в униформу служб безопасности. Девушка пытается возражать, вырваться, но ее довольно жестко скручивают и в таком виде уводят. Я ошалело наблюдаю за происходящим, забыв, что собиралась бежать к Рите.

- Что за бред? – наконец выдаю из себя, когда огонь потушен, а Риту уводят в медпункт.

Мы переглядываемся с Эллизель с одинаковым ошалелым выражением на лице.

- Бедная Зарима, - внезапно говорит эльфийка.

- Зарима?? – переспрашиваю. – Бедная Рита.

- Да, второй тоже не повезло, но у саламандры просто беда, - Эллизель сокрушенно качает головой. – Надеюсь, она расскажет в управлении, кто ее так.

- Кто ее так что?? – чувствую себя, мягко говоря, туповатой.

- Кто ее вынудил это сделать, - отвечает эльфийка.

- С чего ты взяла, что ее заставили? – спрашиваю.

- Саламандра вырывалась, и я успела увидеть знак на запястье.

- Ну да, - киваю, — это какое-то брачное тату, или как оно называется.

Эльфийка смотрит на меня, вытаращив глаза, а потом перебивает:

- Слушай, я не знаю, кто тебе этот бред сказал, но то, что у Заримы было на руке – это оковы подчинения.

- Что? – теперь уже моя очередь таращить глаза.

- Старая, противозаконная магия. Кто-то заставляет ее что-то делать против воли. Потому и говорю, бедная Зарима. Надеюсь, ей помогут, если, конечно, она доверится королевским магам. Я, пожалуй, пойду. Завтра будет тяжелый день. Доброй ночи.

И Эллизель уходит, а я какое-то время стою, глядя то ей вслед, то на окно своей комнаты. А почему тогда Рита сказала, что это венчальное тату??

Плюнув на все, понимаю, что не смогу заснуть, а потому иду в медпункт. Рита как раз выходит мне на встречу.

- Ты как? – спрашиваю с порога.

- Так себе, - отвечает девушка.

- Тебя отпустили? Нам можно в свою комнату?

- Нет, там сейчас дознаватели, Его Величество прислал секретаря, нам другую комнату выделили. Пойдем вместе?

- Пойдем, - киваю.

Какое-то время мы топаем молча, потом я начинаю разговор.

- Ужас, конечно, что все так произошло. Я не думала, что саламандра на такое способна.

Рита резко останавливается и смотрит на меня почти злобно.

- То есть, ты хочешь сказать, что я солгала?

- Нет. Ты чего? Я хочу сказать, что не ожидала подобных действий от Заримы, невзирая ни на что, мне она казалась вменяемой. А этот ее поступок, ну это просто за гранью, - мы возобновляем движение.

- А я не согласна. Она всегда казалась мне дикой какой-то. И злой. И я больше, чем уверена, что она не на меня хотела напасть. Просто в темноте комнаты не сразу поняла, что ошиблась.

- В смысле? – теперь уже я останавливаюсь. – Что ты хочешь сказать?

- Ира, ну ты же не дура, нет? На кого, по-твоему, она планировала напасть, если не на меня?

- Думаешь, ей я нужна была? Но мы так хорошо сработались в конкурсе, и она нам помогала. И никому не навредила, огонь ее слушался! – Мы снова идем.

- Значит, случайный всплеск магии можем исключить. И получается, что саламандра шла в нашу комнату целенаправленно, чтобы навредить тебе. А возможно, и убить!

- Но зачем?? Что за бред! К чему эта уголовщина?! – Не выдерживаю, срываюсь на крик.

- Да откуда мне знать?! – тоже кричит Рита.

- Ладно… - говорю уже тише. – Наверное, всему есть объяснение. И тому, что ты сказала, будто тату у Заримы на руке венчальное. А на самом деле – это не так.

- Не поняла? – Мы опять останавливаемся. Рита смотрит на меня, яростно сверкая глазами. – Ты сегодня вообще обалдела, или как? Забыла, кто тебе друг, а кто враг?? Я, между прочим, из-за тебя пострадала! А ты уже во второй раз лгуньей меня выставляешь! Не многовато ли для одного дня?

- Извини. Правда… У тебя есть право злиться, но и я имею право негодовать. Пусть не нарочно, но ты дала мне ложную информацию. Откуда ты ее узнала? Ты говорила, что не уверена…

- Да, говорила. Я спросила у надежного человека!

- Может… ты не будешь против, назвать мне имя этого человека? Или отведешь меня к нему, мы поговорим наедине. Это даже предпочтительнее. Я не исключаю возможность того, что мне и в этот раз сказали не совсем верную информацию. В общем… Хочу убедиться. Не злись, пожалуйста.

- Хорошо. Я отведу тебя к нему! И ты сама увидишь, что он был прав! А тот, кто сказал тебе другую информацию – врал!

- Отлично. Идем?

И мы быстрым шагом топаем к дворцу. Поднимаемся по дальней боковой лестнице на второй этаж и заходим в какую-то комнату.

- И где этот человек? – спрашиваю Риту.

- Должен быть тут, - отвечает она.

- Должен и есть тут, - доносится смутно знакомый мужской голос из темного угла.

А в следующий момент в мою сторону летит какая-то цветная дрянь, и я отрубаюсь. Печалька.

Прихожу в себя, привязанная к кровати. Это что-то новенькое.

- Эй! Помогите!!

- Зря орешь, я поставил артефакт-блокиратор звуков, - со мной рядом усаживается… лохматый сосед Рэя.

- Ты… как тебя там…

- Иган меня зовут, - отвечает, насмешливо усмехаясь.

- Отпусти меня, немедленно!

- Зачем? – спрашивает, ухмыляясь еще шире.

- Затем, что у нас скоро финал! И это… неспортивное поведение!

- Да плевал я на правила. Мне нужно выиграть!

- Много, кто хочет выиграть. И большинство идут к этому через мастерство, а не путем похищения конкурентов.

- Идиоты, что с них взять? Думают, что смогут выиграть…

- А почему нет? – спрашиваю.

- Слушай, ну нельзя же быть такой наивной, даже в шестнадцать лет, - иронично отвечает патлатый.

- Мне девятнадцать!

- Тем более. Те, кто остался – просто хорошие исполнители. Ни ума у них, ни фантазии. Ты и эльфийка – вот и все конкуренты. Даже этого идиота Рэя я не беру в расчет, он ничто без твоих подсказок.

- Неправда! – бросаюсь на защиту друга. – Он отлично готовит, у него очень тонкое понимание сочетания ингредиентов!

- И что? А готовит он пюре и котлетки! Потому что боится развивать свой потенциал! А ты не боишься. И я не боюсь! Мы могли бы подружиться… если бы ты добровольно ушла с отбора, - хитро на меня смотрит. – Но ты же не уйдешь?

- Нет, конечно. Я хочу выиграть не меньше тебя.

- И это понятно, но… увы, - Иган встает, нагло ухмыляясь и идет к выходу.

- В смысле? Ты меня оставишь тут? – спрашиваю.

- А ты что думала? Что я тебя убью? Зачем мне это? Саламандра должна была вывести тебя из строя, подарив ожоги, из-за которых ты не сможешь участвовать в конкурсе, но у Заримы, несмотря на то, что я поставил ей связывающую метку, каким-то образом не получалось тебе всерьез навредить. Уж не знаю, в чем там дело. Может, из-за того, что ее магия только проявляется, может, ты какая-то везучая… В любом случае, я добился того, чего хотел – устранил основную соперницу. И без криминала. Наверное, так даже лучше.

- Неужели все дело в победе? Это настолько важно для тебя, что ты идешь даже на преступление? – Мне действительно интересно понять, зачем он это делает.

Иган отворачивается от двери и делает несколько шагов обратно, ко мне.

- Это очень важно!

- Почему?

- Да потому что я тогда буду возле него! – выдает патлатый странную фразу.

- Э-э-э… возле кого? – рискую спросить.

- Возле Его Величества!

- Кхм… странное что-то я слышу, - комментирую.

- Дура! Он – мой отец!

- Да ла-а-адно, - выпучиваю глаза на тощего Игана.

- Моя мама когда-то служила во дворце. Еще когда король был принцем. И у них был роман, но, конечно же, отец не мог жениться на простолюдинке. Он дал денег матери и подарил дом в городке неподалеку от столицы. Они еще какое-то время виделись, но потом Его Величество женился. Первый раз. И оборвал с моей матерью все связи, даже не знал, что у него родился сын! А теперь у меня есть редкая возможность видеться с ним и, быть может, однажды, я смогу ему признаться в нашем родстве.

- Бред какой-то, - прерываю излияния патлатого.

- Ничего не бред! – тут же взрывается Иган. – А вообще, знаешь что? Заткнись! Вот просто заткнись и лежи спокойно! А чтобы ты не сбежала, я поставлю следить за тобой твою подружку!

И уходит, хряпнув хорошенько дверью. Через минуту в комнату заходит Рита и, пряча глаза, усаживается подальше от меня.

- Как ты могла? – спрашиваю у нее.

- Молчи. Иначе я буду вынуждена завязать тебе рот, - отвечает бывшая подруга.

- Зачем тебе все это, Рита? Эта грязь. Ты настолько не уверена в себе и своих кулинарных способностях?

- Молчи, говорю.

- Правда, помоги мне понять. Я доверяла тебе. Я верила в тебя. Возможно, больше, чем ты сама.

- Не дави мне на совесть! – вспыхивает девушка. – Я просчитала свои шансы, и они были равны нулю. А Иган предложил мне отличный вариант. Когда он займет место су-шефа, он возьмет меня к себе в команду. И я хоть и проиграю отбор, но все равно буду работать в хорошем месте. В этом мире, Ира, как впрочем, и во всех остальных, правят деньги. И я не хочу возвращаться обратно, в занюханный городок, кормить в таверне простых рабочих, выслушивая их тупые шутки и отбиваясь от наглых рук! Я хочу красоты! И вкусных блюд! И богатых лордов! Я тяжелым трудом заработала это право! Почему эльфийка может получить место при дворе, а я нет? Чем она лучше меня?

- Возможно тем, что не вступает в преступный сговор с сумасшедшим кулинаром? – ну вот не могу я промолчать.

- Он не сумасшедший! Иган очень даже здраво рассуждает! А эльфийка твоя любимая сегодня проиграет. Знаешь почему? Потому что не будет десертов! Вот так вот, - Рита злорадно улыбается.

В эту минуту мы обе слышим звук начавшегося конкурса.

- Сколько я была в отключке? – вздрагиваю.

- Столько, сколько нужно. И да, это начался финал. На котором тебя нет.

- Как и тебя!

- Пофиг! Иган обещал мне место без всякого конкурса. И я ему верю. А ты…

- Неужели вы думаете, что я буду молчать? И не расскажу все полиции?

- Не думаем. Но и ты, похоже, не думаешь. Жить надоело? Тебе придется еще доказать, что мы с Иганом причастны к твоей неявке на конкурс. Я, например, могу сказать, что ты просто расстроилась из-за вчерашнего пожара и не захотела продолжать участвовать в отборе. Или побоялась. Но вообще, скажу по секрету в память о нашей «дружбе», Иган планировал сразу после конкурса отправить тебе через портал на твою Землю. Назад вернуться ты не сможешь. И рассказать хоть что-то тоже. Правда, отличный план? И, поверь, гораздо лучший, чем если бы он тебя прибил где-нибудь в лесу.

- Зарима все расскажет!

- Не сможет, - торжествующе шкерится Рита. – На ней не только руны подчинения, но и небольшие добавочные узоры неразглашения. Иган все просчитал. Скажи, умный?

И улыбается. А мне хочется плюнуть в ее наглую физиономию! Надо же, все продумали!