Глава 24

Кроме одного: дверь совсем чуть-чуть открывается и в щель проскальзывает крупный рыжий кот с уже знакомой самодовольной мордой. И прямо от порога громко спрашивает:

- Все слышали, ребята?

И мы с Ритой круглыми глазами наблюдаем, как в комнату заходят четверо вооруженных и явно серьезно настроенных мужика.

- Да! – не выдерживаю я. – Чешир, ты самый крутой кот!

- Я в курсе, - самодовольно сообщает наглая морда. – Освободите Шевелёву, она на конкурс опаздывает. А эту… - кот кивает в сторону Риты, - сопроводите, куда надо.

- Нет! – моя бывшая подруга пытается вырваться, падает на пол, вопит. – Нет! Ира! Мы же друзья! Ирочка, помоги! Я не хотела, Иган меня заставил!! Молю!

Но я просто прохожу мимо нее. Она меня пожалела? Нет! Почему я должна проявлять сочувствие?

- Не кисни, - говорит, идущий рядом со мной Чешир. – Они заслужили то, что с ними дальше будет.

- А что с ними будет? – спрашиваю, останавливаясь.

- Тебе интересна их судьба? – удивляется кот. – А должна быть интересна своя собственная.

– Не то, чтобы интересна, но все же… не будь букой, скажи.

- Конечно, они во всем сознаются. И, скорее всего, после закрытого судебного заседания, отправятся в колонии. Там, в специальном ошейнике и проживут лет десять-двадцать. Вряд ли сюда вернутся, большинство остаются доживать там же.

- А что там в колониях? Очень плохо? – мы возобновляем ход.

- Плохо. Но не очень. Можно приспособиться. Цивилизации там нет. Все нужно будет делать своими рученьками. Режим, труд, минимум общения с другими заключенными. Тяжелые природные условия. Но кому-то же надо возделывать целину, как считаешь?

- Думаю, да. Кому-то надо, - киваю. – Слушай, а как ты узнал, где я и что со мной произошла проблемка?

- Никак. Это Рутгер. Поймал меня и сказал, раз я тебя сюда привел, то как минимум, должен заботиться о твоей безопасности. Сообщил, что у него нехорошее предчувствие и придал ускорения под зад. По виду – он бы и сам пошел тебя искать, да только пришлось остаться – долг. Но ты бы видела, как он ёрзал, я уржался. И кстати, - смотрит на меня хитро, - что у вас?

- А что у нас? Ничего. Он же судья на конкурсе. Ты что? – делаю негодующую мину.

- Я-то ничего. Но если что… - секундная пауза, - буду только рад, если у вас, понятное дело после конкурса, что-то получится. Я ведь не просто так тебя сюда привел…

- Таа-ак. Ну почему все самое интересное узнаешь тогда, когда нет и минутки свободной?! Рассказывай! – останавливаюсь.

- Ты уже и так сильно опаздываешь на конкурс, - говорит хитромордый кот.

- Вот именно. Так что пять минут ничего не изменят. Но я буду тебе очень признательна, если ты расскажешь быстро.

- Ну… спор у нас был. У меня, короля, Рутгера и еще парочки вельмож, ты их не знаешь. Обо всем и ни о чем спор. Скучно было. И мы решили сделать конкурс, повеселиться. А я, как оборотень…

- Что?? – некрасиво вылупляю глаза.

- А ты думала, я просто говорящий кот? Дурочка, - Чешир натурально смеется. – Я полукровка. Мать была оборотницей, а отец – король.

- Наш король, в смысле этот, который…

- Нет, - кот машет рукой. – Предыдущий. Мы с нынешним сводные братья. Так что я – принц, дорогуша.

- Ужас, - говорю в легком шоке. – А ты… в смысле вы всегда в таком виде?

- Ты хочешь, чтобы я обернулся? – в голосе кота явно звучит насмешка. – Уверена, что желаешь лицезреть перед собой рыжего неодетого мужика? Я, конечно, редкий красавец, но пугать голыми причиндалами девственниц – не самое мое любимое занятие.

- Я не эта… не, - пытаюсь возражать, чувствуя, как залились краской стыда не только щеки, но и уши с шеей.

- Ой, не лги мне. Я – оборотень. Да и дракон бы другую не принял.

- Ну знаешь… мне вот вообще все равно! Не в этом ценность девушки!

- Да ясное дело, разве кто спорит? – усмехается сквозь пушистые усы кот. – Я просто болтаю. Иногда слишком много. В общем, ты – моя фаворитка, Величество притащил эльфийку.

- А шеф?

- Он отказался. Сказал, что давно вырос из этих детских развлечений. Так вот… когда я там смотрел ваш конкурс, на Земле, где ты проиграла, то изначально думал взять парня, того, в очках. А потом унюхал тебя. И понял, что надо брать.

- Как-то не очень прозвучало, - хмыкаю.

- Да уж, - скалится кот. – Но ничего другого не скажу, это уже не мое дело. А сейчас давай, топай. Рутгер обещал тянуть время, но не думаю, что ему позволят болтать целый час.

- Хорошо, - уже делаю несколько шагов, а потом останавливаюсь. – А Иган говорил, что он – сын Его Величества. Это правда? Или…

- Конечно, нет. Но…

- Что но? – спрашиваю.

- Думаю, ты уже заметила, что у моего братца есть особые способности. Наш папенька был крайне неразборчив в выборе женщин. И прижил наследного принца в браке с сиреной.

- А! Так и знала, что с голосом у короля что-то неладное!

- Как раз очень ладное. Знала бы ты, скольких девушек он – совершенно невнятный внешне, влюбил в себя в молодости. Мать Игана действительно работала во дворце, службы безопасности уже проверили эту информацию. И у них с принцем был роман. Недолгий, всего несколько недель.

- И почему тогда Иган не королевский сын? Роман ведь был!

- Потому, что мой брат, будучи уже подростком, переболел в очень тяжелой форме одной детской болезнью. Он бесплоден. К сожалению. И рано, или поздно, мне придется унаследовать престол, чтоб его…

- Ух… ничего себе новости. Я бы еще поболтала, но боюсь тогда... Ладно, спасибо за… все. Я побежала.

- Давно пора. Удачи, Ирина. Давай, принеси мне победу!

Нелюбезно фыркаю в ответ и бегу в столовую, а там уже вовсю идет конкурс. Запыхавшись, забегаю и сразу сходу к судьям.

- Прошу прощения за опоздание! Можно мне принять участие в конкурсе?

- Я категорически против того, чтобы конкурсантка, посмевшая опоздать на конкурс, соревновалась за право стать су-шефом при королевском дворе! – Тут же заявляет крючконосый судья, вот не зря он мне не нравился.

- А я как раз наоборот, хочу посмотреть, как Шевелёва справится с конкурсом, учитывая ее опоздание, и тот факт, что остальные участники уже начали готовку, - сразу же говорит шеф, одарив меня взглядом шоколадных глаз.

- Давайте допустим девушку! – командует Его Величество. И, понятное дело, ему никто не осмеливается перечить.

Таракан Дали тут же выдает мне китель, косынку и фартук. Не мешкая, переодеваюсь и осматриваюсь, куда бежать. Из-за дальнего стола мне машет рукой Рэй, не особо задумываясь, тороплюсь к нему.

Друг показывает мне на соседний стол.

- Занял для тебя, - говорит, продолжая что-то делать. – У нас мясное блюдо. В известный рецепт нужно добавить что-то свое, что только подчеркнет вкус, а не испортит его, - кратко знакомит меня с условиями конкурса Рэй.

- Супер. Я уже знаю, что буду готовить!

Радостно бегу к продуктам. Оленина! Да! То самое блюдо, которое готовил шеф! Чеснок, вишня, тыква – все нагребаю сразу, чтобы сто раз не ходить. Пробегаю мимо эльфийки, которая со средоточенным и слегка брезгливым видом очищает пленки с говяжьей вырезки. Судя по ингредиентам на ее столе, девушка нормально подготовилась. Главное теперь – приготовить хорошо. Показываю ей «класс» и пробегаю к своему столу.

Итак, времени у меня мало. Ловлю задумчивый взгляд шефа, отвечаю ему широкой улыбкой и полностью ухожу в готовку. Добавляю к уже готовому рецепту кедровые орешки и довольно мурлычу песню, пока идет время.

- У вас три секунды, две… одна! Все отойдите от столов!!

Я в самое последнее мгновение успеваю поправить тыквенный чипс, который слегка завалился, портя общую картину.

И начинается самое сложное – ожидание. Пока судьи пройдутся по всем конкурсантам. Они идут втроем и все пробуют каждое блюдо. Где-то задерживаются надолго, а какие-то столики минуют очень быстро. Когда очередь доходит до меня, у меня на нервах уже напрочь замерзли руки и ноги. Стою, отбиваю чечетку.

- Блюдо шефа Оурэна? – удивленно смотрит на тарелку крючконосый судья.

- Именно так, - подтверждаю, стараясь унять дрожь.

- Это крайне недальновидно с вашей стороны, - сообщает судья. – Рецепт шеф держит в секрете, кроме того, туда нужно было добавить что-то, что еще больше подчеркнет…

- Давайте попробуем, - перебивает его тот самый шеф Оурэн. – Мне интересно, как же конкурсантка Шевелёва справилась.

- Уверен, что НЕ справилась, - вставляет третий судья, кривя пухлые губки.

- А вот сейчас и узнаем, - не тратя время на споры, говорит шеф, захватив кусочек оленины.

Жует молча и отходит. Я стою слегка в шоке. Э-эй?! А что-нибудь сказать?? Оба судьи делают то же самое. Пробуют и отходят к столу Рэя, оставив меня изнывать в раздумьях, все ли я сделала так, как должна была.

Когда судьи поднимаются на традиционный пьедестал, у меня уже дрожат не только ноги-руки, но и все внутри. А еще ужасно сушит рот, хочется пить, а приходится стоять, изнывать от жажды и ждать результатов.

Сначала оглашают первое место. Что неожиданно. И сразу, вот прямо с разбегу называют мое имя. Сердце делает какой-то ненормальный скачек, дергается где-то в горле, ладони моментально замерзают, а по телу проходит волна жара. Рядом со мной кричит Рэй, поздравляет. А я стою, словно оглушенная. И только когда мои глаза встречаются взглядом с глазами шефа, до меня доходит. Победила. Я?! Я! Да! Да!! ДА!!

Теперь уже и я прыгаю. Кричу! Да! Я смогла!! Боже! Это кайф!! Судьи дают время мне немного поорать, порадоваться. А когда первая волна эйфории уходит, объявляют второе и третье место. Эллизель Туманная и Рэймонд Дорн! На счет эльфийки я была уверена, а вот Рэй приятно удивил. Не то, чтобы я считаю его недостойным, но опыта у него маловато. Хотя… теперь он его получит с головой. И это чудесно!!

Мы еще долго радуемся. Приносят напитки, нас поздравляют все, включая короля. А я как-то внезапно понимаю, что не хочу быть су-шефом при дворе. И тихонько отвожу в сторону Эллизель. А потом мы вдвоем просим аудиенцию у Его Величества. По итоге, обе получаем именно то, чего хотели: эльфийка место су-шефа, а я – деньги на операцию маме.

В свою комнату возвращаюсь опустошенной. Даже не верится, что все закончилось. Это было… напряженно… и весело… и с большим количеством адреналина. Буду скучать за этим всем.

Стук в дверь вырывает меня из меланхолии и отгоняет грустные мысли.

- Кто там? – спрашиваю на всякий случай. Мало ли какие еще недоброжелатели бегают рядом.

- Это я, - голос Рэя звучит возбужденно.

Едва я открываю дверь, блондин залетает и сразу же усаживается на диванчик, что-то лихорадочно жуя.

- Ты как? – спрашиваю, садясь рядом.

- Нормально. Наверное. Не… в шоке, - смотрит на меня расширенными зрачками.

- Ты что, пил? – уточняю.

- Немного. Отмечал с парнями. Но голова совершенно трезвая. И пустая.

- Шел бы отдыхать. Завтра будет все по-другому.

- Я и шел. А потом решил к тебе наведаться. Слышал, ты отказалась быть су-шефом королевского двора?

- Да, отказалась.

- Почему? – спрашивает с интересом.

- Я ради денег сюда пришла. Теперь они есть. Мне нужно домой, на Землю. Маме должны сделать операцию как можно раньше. В мои планы не входило работать у короля.

- А что входило? Ну вот… что ты будешь делать с деньгами. У тебя ведь еще много останется, так же? На Земле будешь?

- Не знаю, - отвожу глаза. – Я не думала об этом. В планах – раздобыть денег. Сосредоточилась только на этом. И сейчас немного растеряна, что мне делать.

- Вот! – Рэй подскакивает на диванчике, заставив меня испуганно дернуться. – Извини. Вот! Именно поэтому я пришел. Помнишь, рассказывал о своей мечте?

- Собственный ресторан?

- Да! Но я понимаю, что сам не потяну. Я мало что понимаю во всем этом. Короче… давай объединим усилия? Что скажешь??

Мы долго смотрим друг на друга, я не решаюсь ответить, не хочу обижать Рэя, но и врать сейчас не время.

- Скажу – нет. Извини.

- Почему? В смысле, ты думаешь, у нас не получится?!

- Я уверена, что у тебя все получится. Но это твоя мечта, не моя. Понимаешь… КАЖДЫЙ заслуживает, чтобы его мечта осуществилась. Я не хочу, чтобы мы с тобой разругались и потеряли нашу дружбу, когда станем налаживать собственное дело.

- Но этого не будет, мы отлично ладим! – Рэй пытается меня разубедить.

- Нет, будет. У нас кардинально разный подход ко всему. Начиная с меню и заканчивая обстановкой в ресторане. Думаю, ты и сам это знаешь, просто пока не хочешь себе признаться.

- Ладно. Как знаешь! – Рэй встает, обиженно дуя губы.

Пока он не успел уйти и надумать себе всякие бредни, обнимаю его сзади за талию и прижимаюсь щекой к широкой спине.

- Не злись, пожалуйста. Я это сказала не для того, чтобы тебя обидеть, а наоборот, чтобы сохранить нашу дружбу, которой очень дорожу.

Рэй прокручивается в кольце моих рук и поворачивается ко мне лицом. Вижу, что уже не дуется.

- Да ладно уж, - усмехается. – А хочешь скажу кое-что странное?

- Говори, - улыбаюсь в ответ.

- Кажется, мне очень нравится Зарима. Дознаватели уже отпустили ее, помогли снять оковы подчинения. Она выглядела такой… уставшей и несчастной. Как думаешь… если я пойду к ней, это не будет навязчиво?

- Не будет, - улыбаюсь еще шире, - иди.

- Слушай, еще кое-что хотел спросить. У вас с шефом что-то есть? Он так на тебя смотрит.

- Как так? - спрашиваю.

- Как кот на сметану, - смеется Рэй.

- Не знаю... все возможно. Быть может, пригласит меня на свидание, - тоже смеюсь.

- И ты пойдешь?

- Вполне возможно... ладно, ты и так задержался, топай!

Рэй чмокает меня куда-то в волосы и, крутанувшись на пятке, выскакивает за дверь. Закрывшись на замок, уже думаю принять душ и лечь спать, когда в дверь опять стучат.

- Не тяни время, она может и лечь спать, - смеюсь, открывая, и застываю на пороге.

- Да я, вроде бы, сразу пришел, как освободился, - доверительно сообщает шеф, сверкая глазами. – Разрешишь зайти или тут будем разговаривать?

- Нет… конечно, заходи, - пропускаю мужчину в комнату и закрываю дверь.

- Я, собственно, ненадолго, - усаживается на то же место, где только что сидел Рэй. – Узнал, что ты не пойдешь су-шефом. Это правда?

- Да, - подтверждаю, примащиваясь рядышком.

- Почему? – сверлит пристальным взглядом.

- Не хочу.

- А чего хочешь? – интересуется.

- Я уже говорила. Кондитерскую.

- Это мелковато для тебя. Думал, ты поняла.

- Это было твое мнение, у меня есть свою, - отвечаю.

Шеф протягивает руку и касается выбившихся из прически локонов. Аромат сандала в воздухе становится сильнее. В носу начинает чесаться, я уже прикрываюсь ладонью, чтобы чихнуть и понимаю, что это желание уже прошло. Наталкиваюсь на смешливый взгляд шефа Оурэна.

- Что? – спрашиваю.

- Я пришел, чтобы кое-что тебе предложить, - говорит очень серьезным тоном. Слишком серьезным. У меня моментально пересыхает во рту, а вдоль позвоночника холодной змеей проползает озноб.

- Слушаю, - говорю внезапно охрипшим голосом.

- Я завтра уезжаю. Меня пригласили судить масштабный кулинарный конкурс в одном из миров. Это интересный и многокомпонентный опыт. Предлагаю тебе поехать со мной. На полгода.

- Что?? – вылупляю глаза на шефа.

- Думаю, для тебя, как кулинара, это будет очень полезно. Другой мир, незнакомые компоненты, новые сочетания, - глаза шефа горят небывалым азартом. – Что скажешь?

- Кхм… а в качестве кого я поеду? Участницы конкурса?

- Зачем? В качестве моей помощницы и… - тут шеф замолкает, лезет в карман и достает шкатулку. Большую. И мое сердце, которое чуть было не схлопотало инфаркт, немного успокаивается.

Рутгер открывает шкатулку и показывает мне. На алом бархате лежат два браслета. Один поменьше – другой побольше. Очень изысканная, тонкая ювелирная работа.

- Ирина, стань моей женой.

Он все-таки произносит эту фразу!! Мне моментально становится трудно дышать, я теряюсь, голова кружится, мной овладевает паника. Как женой? Мы же только дважды поцеловались??

- Как женой? – произношу вслух.

- Просто. Сегодня поедем в храм, проведем церемонию, обменяемся браслетами, - совершенно спокойно отвечает Рутгер.

- А не слишком рано? Мы же… едва знаем друг друга… Да нет… мы вообще не знаем друг друга! Вот я ничего не слышала о твоей семье. А ты – о моей. Ты был женат? Дети есть? Родители живы?

- Нет, женат не был, детей нет. Родителей нет. Так лучше?

- Иронизируешь?

- Нет. Просто это все неважно. Важны только мы двое. И наши чувства.

- Эм… какие чувства? Да, ты меня привлекаешь, но… я даже не уверена, что люблю тебя. А вдруг… нет??

- Мы с тобой истинная пара, любовь обязательно будет, - сообщает мне снисходительно, словно маленькому ребенку.

- Истинная пара? Почему я раньше этого не слышала?? – а вот этот факт начинает меня злить. – Ты специально не говорил? Понимал, что происходит и не говорил? Это как-то связано с твоим одеколоном, да? Поэтому я не чихаю теперь?

- Да. Твой организм полностью меня принял. Мы теперь в синергии. Пока что неполной, но…

- А не будет тебе никаких но! Ты манипулировал мной! – вскакиваю с дивана, указывая пальцем на дверь. – Уходи!

- Ты зря так расстраиваешься, - шеф пытается меня коснуться, но я отмахиваюсь. – Я бы рассказал…

- Когда? После свадьбы? После первенца? Когда?

- Я не думал, что для тебя это важно. Ты ведь человек, не дракон. Пойми, для нас истинная – это сокровище. Мы все сделаем, чтобы его заполучить. В отношении тебя я вел себя предельно сдержанно. Согласно нашим обычаям, я мог тебя похитить, отнести к себе на родину и там… в общем, ты поняла.

- А ты не сделал. Спасибо тебе огромное, - делаю шутливый поклон. – Век благодарна буду!

- Ира, - голос шефа похож на шипение змеи, - ты переходишь границы. Я пытаюсь объяснить, что пошел против своей природы, когда понял, что ты – моя истинная. Ухаживал, как это принято в твоей среде.

- Я не готова выйти за тебя, - прерываю Рутгера. – Для меня это слишком рано. И это пугает. Сильно.

- Ладно… ради тебя, - я слышу, как скрипят зубы дракона, - отложим пока свадьбу. Поедем со мной. Посмотришь другие миры, цивилизации. Это будет весело и интересно. Просто как моя помощница.

- Я… не могу оставить маму и сестру.

- Ты дашь им денег, что еще нужно? А через полгода навестишь. Всего шесть месяцев, Ира. Это все, чего я прошу. Полгода рядом. Я узнаю тебя, а ты – меня.

- А как же моя мечта? Все заслуживают, чтобы их мечта исполнилась…

- Исполнишь ее позже. Если все еще будешь хотеть. Поедем, - протягивает ко мне руку, сжимает мою ладонь, целует пальцы горячими губами. – Поедем.

- Я не могу. Не хочу. Ты меня принуждаешь.

- Уговариваю, - поправляет меня.

- Слово не имеет значения. Ты хочешь, чтобы я забыла о своей мечте и пошла исполнять твою. Это несправедливо! – Выдергиваю свою руку из его пальцев.

- Ладно… - шеф хмурится, - я буду во дворце до завтрашнего утра. Комната на втором этаже, левое крыло, сразу за колоннами. Ровно в семь я выезжаю. Приходи. Буду ждать.

И уходит. Даже не обернувшись.

Я всю ночь не сплю. В голове постоянно крутится дурацкая мысль, что Рутгер ни слова не сказал о своих чувствах. Ни разу! Истинность… Дурацкое животное притяжение. А как же сердце? Душа? Любовь?

Сначала злюсь. Потом плачу. Затем думаю, что, быть может, ничего страшного не случится, если я поеду с ним. Потом опять плачу и злюсь. И так по кругу.

А в семь утра я стою возле окна и почти горжусь собой, хотя слезы и застилают глаза. Я выбираю СВОЮ мечту. А шеф… он ведь тоже выбрал свою. Значит, так и должно быть.