Глава 6.

К кабинету императора меня вел тот же слуга, что и в прошлый раз. Сначала хотела отказаться, ведь я теперь прекрасно знаю, где он расположен, а потом махнула рукой и молча пошла следом.

А в кабинете… было собрание. И судя по хмурым лицам, военное, не меньше.

На мой реверанс лишь кивнули и указали куда мне следует сесть. Приземлив свою пятую точку, уже спокойнее посмотрела на присутствующих. Ну император и его братец меня не удивили, а вот кронпринц… Что он тут забыл? Подумала и тут же мысленно дала себе оплеуху:-“Действительно, что он тут забыл? Отбор ведь совсем не для него!”

- Здравствуйте, маркиза ди Роумен. – приветливо улыбнулся мне принц, а я подозрительно на него покосилась. Ну мало ли он в дядю пошел и такой же хам?

Ооо! О внешности наследного принца одно время ходили такие слухи, что волосы на голове становились дыбом. Нет, он однозначно был красивым, глаза цвета грозового неба, прямой нос, четкие скулы, на подбородке не большая ямочка, четко очерченные пухлые губы и аккуратные брови, но… он блондин. И все дело в том, что вся императорская семья брюнеты, а тут такой сюрприз, весь дворец стоял на ушах, пока не выяснили, что это причуда генетики и гены прапрабабушки вылезли через два поколения.

- Здравствуйте, Ваше Высочество. – улыбнулась в ответ.

- Леди Ванесса, прошу прощение за спешный вызов, но нам нужно обсудить отбор, его придется начать на неделю раньше.

Теперь и я нахмурилась.

- К чему такая спешка?

- А у нас тут политические браки нарисовались. Со всех концов света невесты собрались. Даже с Вольных Островов. И, в связи с этим приходится ускорится. – ответил император и протянул мне лист бумаги. – Ознакомьтесь. Это итоговый список участниц.

Я взяла и просмотрела список. Ох, ты ж ежики пушистые! Тут и правда все в подряд. Даже джины, не смотря на напряженные отношения, рискнули отправить свою принцессу. Будет весело.

- Что насчет конкурсов? – спросил кронпринц Валентайн.

- А вы мне сначала скажите, какой итог вы хотите получить?

Он усмехнулся.

- В идеале, я вообще не хотел бы жениться, но долг перед Империей не позволяет мне эту роскошь. Хотелось бы сразу отсеять скандальных, высокомерных и тех, кто считает себя выше простых людей. Будущая Императрица должна любить своих подданых, а не презирать их. Еще вульгарных и тех, кто любит открыто показать себя. Мне нужна спокойная, умная, отходчивая жена, которая не будет пасовать перед трудностями и готова чтобы было взаимное уважение. Если она сможет поддержать мои интересы и увлечения, то я буду очень этому рад. А там может и любовь будет.

Разумно. Все - таки, как ни крути, а в браках по расчету, если твоя пара тебе не противна, то ты уже вытянул счастливый билет.

- А что насчет политического брака? Как вы относитесь к принцессам из других государств и других рас?

- Конечно, такой брак был бы идеальным выходом из положения. Особенно с королевством Турен, с учетом напряженности в отношениях с ними на протяжении последних пару лет. И невеста другой расы меня не смущает. Но опять же требования такие же, как и к другим, без исключений.

- Я вас поняла и ваши пожелания учла. Прошу довериться мне и не мешать. То, как я буду проводить отбор многим аристократам не понравится, но зато будет больший шанс выбрать ту самую. А по поводу увлечений и интересов… Напишите мне на листке, посмотрю, что можно будет придумать.

- Благодарю вас, леди.

- Да пока еще не за что. – ответила принцу и обратилась к императору. – Я могу идти? Раз времени мало, надо поторопиться с подготовкой.

- Да, конечно, если вы мне понадобитесь, я вас позову.

Встала и склонилась в реверансе, краем глаза замечая, как лорд Деймон кривит губы в усмешке. У тю, тю! Какие мы все насмешливые и важные.

Следующая неделя слилась в один день. Весь дворец бегал в панике, пытаясь все успеть к назначенному времени. Слуги взмыленные, уставшие и в глазах была обреченность. Конечно, скоро понаедут очередные капризные леди и буду кушать их мозг чайной ложечкой, попробуй тут остаться спокойным. Но это они еще не в курсе, что дворцовые маги в экстренном порядке создают артефакты, которые помогут временно заблокировать любые клятвы, кроме той, что давалась императорской семье. Пока нашли только такое решение, а уже после всего этого бедлама будут думать дальше.

За два дня до начала отбора, стали прибывать участницы. Во избежание толпы посторонних лиц во дворце, девушкам позволили взять с собой по одной служанке, биографию которых проверяли досконально и очень придирчиво.

Я не отсвечивала и большую часть времени сидела в покоях и готовилась. Еще раз просмотрела выданные досье и поняла, что тот, кто их составлял бессовестно схалтурил. Информации было много, это да, но не было деталей именно о девушках. Такие вещи, как характер, образование и круг общения есть, а вот таланты и предпочтения, это либо упустили, либо решили, что не пригодится. Угу, а цвет панталон той самой много раз пра бабки, это несомненно, очень нужная деталь.

Два дня я потратила на конкурсы, речи и прочее. Я, конечно, маркиза и умею говорить красиво, но мне это дается не легко, так как я живу в обычный человек, а не как леди из высшего света и подстраховаться заранее не помешает. Еще день ушел на обсуждение с организаторами развлечений. Мы составляли план мероприятий и очередность конкурсов, чтобы все по максимуму прошло без неожиданностей.

Список интересов Его Высочества оказался простым и обычным, и я надеюсь, что трудностей найти среди восемнадцати невест ту, что придется по душе кронпринцу не будет.

А еще пришлось-таки докупать наряды. Еще и три бальных платья заказывать. Хорошо, что платила не я, иначе рыдать мне и моей жабе над потраченными золотыми. Однозначно жить при дворе и тратить такое количество монет на красивые тряпки, я не желаю. Нет, дома мы тоже ходим красивые и одежда наша из хорошей ткани, но наша семья больше уважает практичность и элегантность, а не роскошь и блеск. Хорошо еще, что мода на пышные платья ушла в прошлое и надеюсь там и останется. Страшно представить, сколько на них ткани уходило и сколько это стоило.

И вот, этот день настал.

В тронном зале собрались все придворные, и те не многие аристократы, которых допустили до этого представления, в ожидании невест. Император восседал на троне, его сын стоял по правую руку, а брат стоял не много в стороне. Трон императрицы пустовал. Они с принцессой не смогли приехать сейчас, но пообещали при первой же возможности вернуться и поддержать сына и брата.

Я же стояла у возвышения, на котором стоял трон и пыталась придать себе торжественный вид. На меня смотрели с недоумением, а те, кто еще помнил фамильные черты ди Роумен и знал нашу историю, бросали презрительные взгляды и злые усмешки. Как же, обнищавший род, сирота, еще и старая дева. Ну да, мне двадцать шесть, и по человеческим меркам я устаревший товар на брачном рынке, но им то не известно, что моя жизнь только началась. Из достоинств только титул, и то такое себе счастье, так как я не наследница и проку от него мало. Связей полезных тоже нет. В общем все задавались вопросом, а собственно какого лешего я тут делаю? Я же сделала морду кирпичом и лишь раздавала всем насмешливые взгляды.

Наконец – то императору подали знак, и мы замерли в ожидании.

В распахнутые двери стали заходить участницы отбора. Я внимательно осматривала каждую и мысленно вздыхала. Моя внешность меня полностью устраивала. Меня смело можно было называть красивой, но… моя красота блекла на фоне этих девушек. Только трое отличались ото всех, и одна мне была знакома. Ее отличие было в том, что она была пампушкой. Вся такая мягкая и объемная. Две других же отличались внешностью. Красавицами их назвать нельзя, но каждая из них цепляла по - своему.

Все невесты встали полукругом перед императором и синхронно присели в реверансе. Репетировали! Точно говорю! Невозможно с первого раза настолько слаженно и одновременно сделать действие! Подготовились, не иначе!

Его Величество встал и начал проникновенную речь.

- Приветствую вас, дорогие гости. Я бесконечно рад, что вы разделите радость этого момента с нами. Так же я безмерно рад видеть достойнейших и прекрасных претенденток на сердце моего сына. Вы оставили привычную жизнь, чтобы подарить наследному принцу шанс на любовь и крепкий брак. Пусть ваша сила и мудрость помогут вам, и в конце мы увидим истинную Императрицу. С завтрашнего дня начинается отбор невест и его распорядительницей я назначил Леди Ванессу ди Роумен. Они из древнего рода, который предан как Империи, так и Императору. Изысканный вкус, безупречные манеры, невероятная сила духа. Она будет проводить конкурсы и все вопросы, если таковые появятся, можете спрашивать у нее. На этом мы закончим. Вы устали с дороги и вам нужно отдохнуть. Слуги проводят вас в крыло, подготовленное для участниц.

Я стояла и старалась держать лицо. Аристократы шушукались и кривили лица. Это он меня сейчас так обласкал? Это у меня то безупречные манеры?! Он что, издевается?! Хорошо, что про вкус не соврал, а то вдвойне было бы стыдно. Или он специально, чтобы я не расслаблялась? Вот же величество!

Но это, конечно же в мыслях, а наяву:

- Благодарю, Ваше Величество, за столь лестную оценку. Я постараюсь оправдать ваше доверие. – сделала реверанс, в душе боясь, как на зло ошибиться, но все обошлось. И повернулась к девушкам. – Приветствую вас Леди. Все вы прошли не простой путь, чтобы оказаться здесь. Я уверена, что вы покажите все свои таланты и положительные качества. Чтите традиции, помните о достоинстве и чести, ведь путь к сердцу кронпринца будет трудным и не каждая сможет справится с этой задачей. Прошу вас хорошо отдохнуть и набраться сил. Утром вам сообщат о дальнейших действиях.

Фух! Искоса глянула на Императора, вроде доволен. А то с речами у меня никак не складывается.

Официальная часть закончилась и все стали потихоньку расходится. И убедившись, что высочайшие лица не требуют моего общества, я благополучно улизнула. Видела я парочку злобных дамочек, которые целенаправленно шествовали ко мне и явно не для того, чтобы высказать слова любезности. Сейчас я точно не готова к язвительным пикировкам, тем более есть занятие куда интереснее.

Спрятавшись в любимом месте, то есть в нише, я наблюдала за заселением девиц. А посмотреть было на что.

- Почему меня заселяют в такие крошечные покои?! – топая ногой, истерила знакомая мне особа. Интересно, ее то, как сюда занесло?

- Леди, у всех претенденток одинаковые покои. – сдержано ответил лакей.

- Возмутительно! Я пожалуюсь Императору! – воскликнула она и резко развернувшись, вошла в отведенные ей комнаты.

Ишь ты, цаца какая. Жаловаться она пойдет, ага. Тебя прям ждут с открытыми дверьми.

Слуга облегченно выдохнул и смахнул пот со лба. Бедняга, перенервничал, благо продолжения концерта не было. А это только начало.

Чуть дальше по коридору две благородные леди чуть не подрались из – за цвета оформления комнаты. И одной, и второй хотелось жить в персиковых тонах, но увы, пока они брызгали слюнями, эти покои заняла более шустрая невеста и с усмешкой захлопнула перед их лицами дверь.

Понаблюдав еще несколько минут, поняла, что разочарованна. Я, то думала тут будет поле боя, а на деле так, возня в песочнице. Скучно.

Делаем ставки на завтра. Ведь прям с утра их ждет сюрприз, который им не понравится.