Глава 46. Неожиданная атака

До приёма у ректора оставалась всего неделя. В академии царила предпраздничная суета: студенты сдавали последние экзамены, преподаватели выставляли баллы, а счастливчики, уже получившие приглашения, примеряли наряды и обсуждали, кто в чём пойдет. Самая горячая пора – максимум студентов везде: в коридорах, в библиотеке, в столовой. Даже в лазарете не протолкнуться.

В тот день Эльза и Дора как раз обедали в столовой. Вокруг гудели голоса, звенели ложки, кто‑то спорил о результатах экзаменов, кто‑то жаловался на сложность последнего задания. Обычный день. Обычная суета.

А потом всё рухнуло.

Сначала никто не понял, что происходит. Земля ухнула под ногами, как будто из‑под самого фундамента выбили опору. В окнах задребезжали стёкла, по стенам побежали тонкие, паутинные трещины, а где‑то в стороне алхимического корпуса раздался глухой, тяжёлый треск – будто ломались каменные стены. Звук такой громкий, что у Эльзы заложило уши.

– Что это? – выдохнула Дора, вскакивая с места.

Ее лицо побледнело, в глазах мелькнул страх.

Эльза уже была на ногах, подскочила к окну, отодвинув в сторону замешкавшегося студента. Они стояли у окна в столовой, когда часть корпуса алхимиков начала оседать. Массивная стена, которая еще минуту назад казалась вечной, медленно, с надрывным скрежетом складывалась внутрь себя, как карточный домик. С ее стен сыпались камни, поднимая клубы пыли, а из образовавшейся трещины полезло что‑то зеленое. Огромное, живое, неудержимое.

Лиана!

Щупальца толщиной с канат – нет, толще! – расползались по стенам, обвивали башни, вырывали куски кладки. Лиана росла на глазах, и каждый новый метр приносил с собой грохот и пыль.

По всей академии завыли тревожные сигналы.

– На выход! – крикнул кто‑то из преподавателей. – Всем покинуть здание!

Студенты хлынули к дверям. В коридорах стало тесно, кто‑то толкался, кто‑то плакал, но маги безопасности уже разворачивали щиты, отсекая опасную зону.

– Не подходите к алхимическому корпусу! – голос ректора гремел из магических рупоров. – Всем студентам собраться у боевого корпуса!

Эльза выбежала на улицу и замерла.

Корпус алхимиков превращался в руины. Лиана вырывалась наружу, ее щупальца хлестали по воздуху, срывали крыши, швыряли камни в разные стороны. Огненные маги пытались атаковать, но лиана отвечала – кидала в них обломки зданий, а иногда хватала замешкавшихся студентов и отправляла в полёт.

– Утащила! – закричал кто‑то. – Еще одного утащила!

Маги воздуха подхватывали падающих, оттаскивали подальше, но лиана не успокаивалась.

Кто‑то схватил Эльзу за плечо.

– Студентам – в укрытие! Живо!

Крэг уже был в боевом снаряжении, молот на поясе, лицо сосредоточенное.

– Я могу помочь, – начала Эльза, но орк уже развернулся и побежал к штабу, который разворачивали у боевого корпуса.

* * *

В штабе стало тесно.

Ректор Вейлон стоял у разложенной карты, рядом с ним профессор Вейс и профессор Эйтон, Крэг, Стейз, несколько преподавателей с огненного курса и ледового. На столах лежали схемы корпуса, отчеты, магические кристаллы с записями.

– Щиты держат, но это ненадолго, – докладывал глава безопасности. – Лиана прорывается в трёх местах.

– Огонь ее только раздражает, – добавил преподаватель огневиков. – Мы уже пробовали. Она становится только агрессивнее.

– Лёд тоже почти не сдерживает, она слишком быстро растет.

– Откуда она вообще взялась? – спросил Стейз. – Растение такого размера не могло вырасти само.

Эйтон, который всё это время листал какие‑то записи, вдруг замер.

– Это та самая лиана, – пояснил он тихо. – Та, которую почти уничтожили, а потом помогли восстановиться. Последний отряд, что выполнял задание…

– Кто? – резко спросил Вейлон.

Эйтон поискал в записях, пробежал глазами строки.

– Дерек, Ирма, Игнис и… Эльза.

Ректор даже не удивился.

– Вызвать их, – приказал он.

Через десять минут их ввели в штаб.

Эльза, Ирма, Игнис и Дерек стояли перед ректором, чувствуя на себе взгляды всех собравшихся.

– Вы последние, кто имел дело с этой лианой, – сказал Вейлон. – Что вы с ней сделали?

– Мы ее почти сожгли, – ответил Дерек. – А потом помогли восстановиться.

– Рассказывайте по порядку, – потребовал Крэг.

Игнис шагнул вперед.

– Мы пришли по заданию. Лиана была агрессивной, нападала. Я использовал огонь, Дерек тоже. Мы ее сильно повредили. Потом… – он посмотрел на Эльзу.

– Потом мы поняли, что она важна для лаборатории, – продолжила Эльза. – Ирма сказала, что лиана дает магию для редких растений. Мы посадили новый цветок, подпитали ее. Она ожила.

– И что вы сделали не так? – спросил Крэг.

– Не знаем, – ответила Ирма тихо. – Мы хотели помочь. Она почти погибла.

Вейлон обвел их взглядом.

– Сейчас нужно ее остановить.

– Я пойду, – сказал Игнис.

– Я тоже, – добавил Дерек.

Вейлон кивнул.

– Попробуйте атаковать. Возможно, ваш огонь снова ее ослабит. Остальные – готовьтесь к эвакуации, если не справитесь.

Они вышли из штаба. У барьера уже ждали маги безопасности.

– Будьте осторожны, – сказал Крэг, пропуская их вперед.

Дерек и Игнис переглянулись. Впервые они собирались действовать вместе, без споров, без подколов. Игнис кивнул.

– Пошли.

Барьер разомкнули ровно настолько, чтобы пропустить их. Дерек шагнул первым, Игнис следом, Ирма и Эльза осталась стоять в проходе, наблюдая, как они углубляются в зону разрушений.

Лиана заметила их сразу. Ее щупальца замерли на секунду, а потом она взвизгнула протяжно и так пронзительно, что у Эльзы заложило уши.

– Давай! – крикнул Дерек, выпуская огонь.

Игнис ударил следом. Пламя полоснуло по щупальцам, лиана дернулась, отступила… и вдруг, быстрее, чем они успели среагировать, одно из щупалец метнулось не к ним, а назад – к проходу в барьере.

К Эльзе.

– Эльза! – закричал Игнис, оборачиваясь.

– Уходи! – крикнул Дерек.

Но было поздно.

Щупальце обвилось вокруг талии девушки и рвануло вверх, утаскивая в гущу зеленых зарослей. Эльза успела только вскрикнуть и скрылась в листве.

– Нет! – Игнис рванул к корпусу, но маги уже смыкали щиты прямо перед ним, отсекая огневика от лианы.

– Стоять! – рявкнул Крэг, выбегая вперед. – Щиты не опускать!

– Она там! – заорал Игнис, пытаясь прорваться. – Она там!

Дерек застыл, глядя туда, где только что стояла Эльза. В голове стало пусто, только одна мысль билась, как птица в клетке: «Ее утащили. Ее утащила лиана».

А над корпусом, среди руин и зелени на секунду воцарилась тишина, будто лиана ждала. А потом зашевелилась снова.