Глава 9. Белая вылазка

Утром в субботу Игнис получил сообщение:

«Вылазка через час. На весь день. Возьми с собой еду, питье, сладкие булочки. Встречаемся в боевом корпусе».

Он перечитал текст три раза, потом поднял глаза на Тарта.

– Сладкие булочки?

– Может, она заболела? – предположил Тарт.

– Она лекарь. Сама кого хочешь вылечит.

Тарт уже надевал легкий бронежилет, закреплял на поясе заряженные артефакты.

– Надевай броню, – бросил он. – Какое‑то крутое красное задание, наверное. Эльза написала «на весь день», значит, серьезно.

Игнис молча кивнул, подхватил свой артефактный пояс, проверил амулеты.

В другом конце академии Дора, закончив сборы, вышла из драконьего общежития и направилась к общежитию Ирмы. Они встретились у подъезда и вместе зашагали к портальной арке главного боевого корпуса.

У арки уже стояли Игнис и Тарт. На фоне обычных студентов, снующих по делам, их группа выделялась: броня, артефакты, туго набитые рюкзаки – явно собрались надолго и всерьез.

Эльза появилась последней. Ее рюкзак оказался еще больше, из него торчал свернутый плед, на плече висела небольшая пустая сумка. Выглядела она бодро, но… не как боец. Игнис заметил это сразу.

– Ты уверена, что справимся? – спросил он, подходя. – Какой уровень? С кем сражаться?

– Ни с кем, – ответила Эльза, уже вставляя ключ в арку.

– Что?

– Белое задание, – сообщила она и шагнула в портал, не оборачиваясь. – Пошли.

Они удивленно переглянулись, но последовали за ней.

Портал выбросил их на поляну, и все замерли.

Впереди под склоном раскинулось озеро – прозрачное, спокойное, с пологим песчаным спуском к воде. Поляна, усыпанная цветами, а чуть дальше, за перелеском, желтело огромное поле одуванчиков – целое море золотистых головок, качающихся на ветру.

– Это… озеро? – выдохнула Дора.

– Это белое задание, – подтвердила Эльза, сгружая рюкзак на траву. – Сбор одуванчиков. Ограничений по времени нет. Опасно только, если наступишь на ужа.

Она расстелила плед, достала подушки, набросила заклинание мягкости.

– Но сейчас мы не собираем. Сначала отдых.

– Отдых? – переспросил Тарт, оглядывая свою броню.

– Да. Уметь работать – это важно. – Эльза упала на плед и раскинула руки. – Но уметь отдыхать – не менее важно. Пора нам научиться.

Она похлопала по пледу рядом.

– Располагайтесь. Расслабляйтесь. Будем лежать, есть, болтать.

Дора опустилась на плед, стянула тяжёлый рюкзак.

– Это… необычно, – призналась она.

– Это пикник, – Эльза прикрыла глаза. – Выходишь на природу, на свежий воздух, садишься с друзьями, болтаешь о том о сём.

Игнис хмыкнул, скинул артефактный пояс и сел на край пледа.

– Аристократы так не отдыхают, – заметил он. – Для этого строят замки, покупают лучшие сервизы, приглашают слуг, чтобы чувствовать себя в безопасности.

– Вот и начните, – отрезала Эльза. – Всё, что нужно для хорошего отдыха, – это плед, красивое место и хорошая компания.

Ирма тихо засмеялась и села рядом. Тарт остался стоять, но Дора потянула его за рукав.

– Садись уже. Мы на пикнике.

Тарт сел.

Эльза открыла рюкзак и принялась выкладывать содержимое. Бутерброды, сладкие булочки, пирожки, кувшин с морсом.

– Еда, – объявила она. – На природе всё вкуснее.

Тарт взял бутерброд, оглядел его с некоторым сомнением.

– Странный способ отдыхать, – буркнул он.

– Нормальный способ, – парировала Эльза. – Попробуйте – и вам понравится.

Ирма, жуя булочку, спросила:

– С чего это ты вдруг решила отдохнуть? Что‑то случилось?

Эльза откинулась на подушки, закинула руки за голову.

– Да. Симона, наша старшая целительница, меня ненавидит.

Она помолчала, собираясь с мыслями.

– В понедельник в лазарет явился сам ректор Вейлон. Явление крайне редкое и пугающее.

– Почему? – спросила Дора.

– Потому что ректор в лазарете – это всегда плохо. Либо кто‑то умер, либо скоро умрет, либо он пришел проверять, и тогда умрем мы.

Ирма хихикнула.

– И что? – поторопил Игнис.

– А то, что он явился сияющий, с загадочной улыбкой и с таким взглядом, будто подготовил пакость.

– Что за пакость?

– Он объявил, что выдает три приглашения на ректорский приём. Для целителей. Раньше их на приём никогда не приглашали – так поведала Симона. Всегда считалось, что лекари – это обслуживающий персонал, а вот атакующие маги – круто и важно.

– А тут вдруг три приглашения, – задумчиво протянул Игнис. – Подозрительно.

– Ага, – подтвердила Эльза. – Я говорю: «Я Вейса с того света вытащила, мне, получается, полагается один». А Симона тут же: «Нет. За прошлые заслуги не даем. Конкурс будет честный. Только новые достижения».

– И что происходило дальше? – спросила Дора.

– Неделю она давала разные задания, все носились, желая получить приглашения. Я неоднократно справлялась лучше всех, но Симона всегда придиралась к тому, как я работаю, и на ходу меняла правила. В итоге приглашение я так и не получила.

– Не расстраивайся, – попыталась успокоить подругу Ирма. – Попробуешь в следующем году.

– А что даст приглашение на приём? – спросила Дора.

Тарт подал голос:

– Возможности. На приёме будут важные персоны. Могут предложить работу, дать деньги на исследования, познакомить с нужными людьми. Я на прошлом приёме видел, как одному воздушнику предложили место в королевской страже.

Эльза приподнялась.

– Ты бывал на приёме?

– Да, я хожу каждый год, – Тарт пожал плечами. – Я ведь лучший ледовик. Но там откровенно скучно.

Он добавил это, возможно, чтобы успокоить Эльзу.

– Ты тоже так считаешь? – спросила Эльза у Игниса.

– Я… я никогда не ходил, – ответил он и поймал на себе удивленные взгляды Доры, Ирмы и Эльзы.

Ему стало не по себе.

– Почему не ходил? Ты же крутой артефактор.

Игнис замялся.

– Ну… вообще‑то мог бы. Но я как‑то не решался.

– Решайся, – твердо сказала Эльза. – Я буду рядом. Помогу, чем смогу. Не упускай свой шанс.

Игнис посмотрел на нее долгим взглядом.

– Ладно. Попробую.

– Вот и хорошо, – Эльза откинулась обратно. – А как, вообще, можно попасть на приём, кроме получения приглашения на своем основном курсе? Что делают, чтобы туда попасть?

Игнис поудобнее устроился и начал рассуждать, то ли вспоминая, то ли уже прикидывая свои варианты.

– Пропуски выдают на каждом курсе. На основных больше всего приглашений, на дополнительных – обычно одно‑два лучшему на курсе или победителю соревнований. Например, от огневиков идет сразу девять студентов. У нас проводятся соревнования на звание сильнейшего на каждом курсе. Таким образом выбирают трёх лучших на каждом году обучения. На нашем курсе это соревнование будет на последней неделе перед приёмом.

– У нас аналогично, – сообщил Тарт и тоже уселся поудобнее.

Он оказался между Дорой и Игнисом и смутился, коснувшись руки Доры. Дора обернулась к нему, но вместо испуга на ее лице отразилось легкое смущение и красивая улыбка.

– А есть какие‑то курсы, которые можно быстро пройти? – спросила Эльза. – Я могу получить приглашение по зельеварению или по боевому мастерству?

Игнис громко хихикнул.

– Ага, если ты получишь приглашение на приём ректора от Крэга, это будет фурор. Неожиданно и непредсказуемо. Прям как вся ты.

Но Эльза даже не отреагировала на смех, посмотрела на него спокойным взглядом и спросила:

– Значит, такое возможно? Правильно я поняла?

Игнис уже не смеялся, а скорее испугавшись, замялся.

– Да, у него есть приглашения на приём. Но я не знаю, как он их выдает. Думаю, выдает приглашение на приём тому, кто собрал больше всех баллов по боевому искусству.

– Хм… значит, надо понять, кто с нашего курса имеет больше всех баллов, и получить больше него. – Эльза задумалась. – Интересно, учитывая моего леопарда, Черного хлыста и наши красные вылазки, мои индивидуальные занятия у Крэга, есть ли кто‑то, у кого больше баллов, чем у меня?

– Ты – целительница, – напомнил Тарт.

– И что? – с вызовом посмотрела на него Эльза.

– Это странно, – ответил Тарт.

– Это моя жизнь, – усмехнулась она. – Как хочу, так и живу.

Эльза замолчала, глядя в небо.

– А где Румус? – вдруг спросила Ирма. – Почему ты его не позвала?

Эльза помолчала.

– Я звала. Но он не смог прийти. У них в стае безумие. Дерек вернулся и всех созвал. Румус написал, что не знает, когда освободится.

– Дерек вернулся? – переспросил Игнис, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно.

– Да, – коротко ответила Эльза, не глядя на него.

Повисла пауза.

Тарт жевал бутерброд, Дора разглядывала облака, Ирма смотрела на озеро. Игнис сидел, сжав кулаки.

– Ладно, – Эльза зевнула и закрыла глаза. – Отдыхаем. Завтра будет новый день, и я придумаю, как обойти Симону.

Она повернулась набок и затихла.

Солнце неторопливо катилось по небу, легкий ветер шевелил траву, в небе плыли белоснежные облака причудливых форм. Дора уснула первой – свернулась калачиком на пледе и засопела. Потом задремала Ирма, пристроив голову на сумку. Тарт пошел к воде и там поймал лягушку. Он рассматривал ее, как ребенок, с неподдельным, почти забытым интересом. И на его вечно застывшем холодном лице впервые появилась настоящая теплая улыбка.

А Игнис, скинув броню, сидел на краешке пледа и теребил в руках травинку. Но Эльза видела: он нервничает – плечи напряжены. Взгляд скользил мимо, а травинка в руках крутилась, как волчок, вправо‑влево, вправо‑влево.

– Эльза, – позвал он тихо.

– Да.

– Что насчёт моего предложения?

Она не ответила сразу, закрыла глаза, подставляя лицо теплому солнцу.

– Игнис, я встречаюсь с Румусом.

– Я знаю.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

– Но ваши отношения – это временно. Он не женится на тебе.

– Откуда ты знаешь?

– Румус не женится на тебе, – повторил Игнис жестче. – Для драконов люди – второй сорт.

Он отложил травинку, повернулся к ней.

– Ты у него на десятом месте. После стаи, семьи, работы, амбиций. Не больше, чем развлечение. Ведь даже сейчас его тут нет.

– У него дела, – оправдываясь, сказала Эльза и замолчала, будто ей стало стыдно за собственные слова.

– И эти дела будут всегда. Важные, драконьи, неотложные. Он не выберет тебя вместо драконицы, которую одобрят старшие. Не пойдет против родителей, если те скажут, что ты ему не подходишь. У драконов строгая иерархия и высокомерие размером с гору, – Игнис попытался сгладить свой тон, но получилось не очень.

– Откуда ты знаешь? – повторила свой вопрос Эльза.

И этот простой вопрос выбил Игниса из колеи. Он столько думал, готовился, репетировал доводы и не сомневался, что она умная и поймет с первого раза – с того первого разговора. Но тот разговор ушел совсем не в то русло. Тогда он нечаянно открыл ей, что Крэг приказал на вылазке в Безумный лес пугать ее, чтобы она отказалась от боевой дисциплины. И с тех пор в Эльзе что‑то переменилось.

Тогда, услышав о Крэге, она унеслась злая, как чёрт. Игнис подумал, что сейчас она натворит что‑то невообразимое, подерется с Крэгом, разнесет боевой корпус на камни и щепки или сделает что‑то еще более вызывающее. Но ничего не произошло. Стояла тишина. Крэг не получил ни царапины, Эльза всё также спокойно ходила на его курс. И это пугало, настораживало.

«Неужели она ничего не сделает? Не отомстит? В такое не верится», – думал о том случае Игнис и еще более тщательно взвешивал каждое слово сейчас, боялся, что разговор опять убежит не в то русло.

– Я спросил у драконов, – ответил он, наконец. – У Тарта на ледяном курсе учится ледяной дракон Айрис. На курсе огневиков я знаю пару драконов‑полукровок, им не нашлось места в драконьем королевстве. Их матерям обещали любовь. А дали позор и пустой кошелек. Таких историй в академии – десятки. Драконы – чуждая раса, Эльза. У них другие законы. Для них ты всегда будешь чужой. Решай сама, но хотя бы не закрывай глаза. Ты слишком умная, чтобы испортить себе жизнь из‑за красивой морды.

– Румус не такой, – так же тихо возразила Эльза. – Ну или, по крайней мере, мне хочется в это верить.

Игнис непроизвольно хмыкнул.

– Ага. Любит. Сделает ради тебя всё... после того, как отчитается перед Дереком. После совета старейшин, которые решат, кто ему нужен. После обеда с той драконицей, которую выбрала его семья. После того, как почистит чешую и поиграет в драконьи игрушки. Ты просто подожди. Десять лет. Двадцать, – Игнис скривился, будто лимон разжевал.

Эльза сидела молча, смотрела куда‑то отстраненно и будто не слышала его.

– Эльза, как ты можешь быть такой глупой? – продолжил он и ляпнул это зря.

Всего один взгляд – и Игнис понял: он перешел черту.

В ее глазах не стало огня. Там отразилась пустота. Та самая, которая страшнее крика. Она поднялась резко, будто ее выбросило из сидячего положения, и зашагала к Тарту. Жестко. Чеканно. Даже не обернулась.

Игнис догнал ее у тропинки к воде. Тарт, заметив их еще издали, тут же отвернулся и уставился на пустые руки: лягушка давно ускакала, но он продолжал смотреть на них с видом великого ученого, открывшего новый вид: лягушка‑невидимка.

– Эльза... Постой. Я не то имел в виду.

Она не останавливалась.

– Эльза.

Он перехватил ее руку и потянул на себя. Их лица оказались так близко, что его сбивчивое горячее дыхание коснулось ее щеки. Эльза замерла, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

– Игнис, не надо.

Она попыталась высвободить руку, но движение вышло вялым, почти ленивым. Игнис держал едва‑едва – хватило бы одного резкого рывка, чтобы освободиться. Но она не дергала.

– Я сама решу. С кем быть. С кем встречаться, – прошипела Эльза, глядя ему в лицо. Снизу вверх. С вызовом.

Но злость из ее глаз ушла. Остались огромные, влажные глаза, пухлые губы, которые она обиженно поджала... и румянец, разлившийся по щекам.

Игнис смотрел на нее и не мог отвести взгляд, а потом почувствовал запах травы, цветов. Легкая сладость – не духи, она сама так пахла. Пахла жизнью. Пахла тем, от чего у него закружилась голова. Он забыл, что хотел сказать. Забыл, о чём спорил. Забыл, зачем вообще позвал ее по имени. Игнис просто стоял – слишком близко, слишком долго – и смотрел на нее как завороженный.

– Эльза... – вырвалось у него из груди с томным придыханием. – Ты прекрасна!

Эльза, наконец, вырвалась, отвернулась, сложила руки на груди и фыркнула:

– Спасибо. Разговор окончен.

– Нет, Эльза. Просто давай обсудим не драконов, а тебя. Твои перспективы с драконами? Что тебе предложил Румус? Что он тебе дает? Скажи, я дам тебе больше. Подумай, с кем тебе на самом деле хорошо.

– Игнис, это не торговля, – прошипела Эльза, всё еще стоя к нему спиной.

А Игнис стоял так близко, что его дыхание обжигало кожу ее щеки. Эльза закрыла глаза, глубоко вдохнула, открыла их и, обернувшись, посмотрела на него спокойно.

– Эльза, просто подумай, как лучше для тебя. Я беспокоюсь о тебе. Всё, что я рассказал о драконах, – правда. Ты можешь и сама всё это узнать.

Эльза после небольшой паузы ответила:

– Я подумаю.

– Хорошо. Подумай. Я уверен, ты поймешь, что твое место рядом со мной.

Игнис смотрел ей в глаза уверенно и видел в них сомнения, грусть и что‑то еще. Эльза отвела взгляд и продолжила спуск к озеру. Тарт, кажется, мог уже написать трактат обо всех обитателях озера и камыша.

Они стояли втроем у воды, смотрели на голубую тихую гладь и молчали.

Тарт решил разрядить обстановку и задал самый, по его мнению, глупый вопрос:

– Ты, правда, будешь сражаться за боевое приглашение на приём к ректору?

Он спросил тихо, будто речь шла о несусветной глупости.

– Конечно, – ответила Эльза, не открывая глаз. – Но не сегодня. Сегодня отдых.

Брови Тарта взлетели до небес.

Игнис лишь хмыкнул с усмешкой: «А как же еще? Это же Эльза».

И именно сейчас он думал о том, как хорошо, что она боевая, сильная и готовая сражаться за себя. Тогда она сможет решиться и разорвать отношения с Румусом, когда поймет, что он ей не пара.

А Эльза зевнула и ушла к девчонкам на плед. Ее одолевали странные вопросы и сомнения, от которых на лбу проступила морщинка. Она тряхнула головой и, пытаясь отогнать неприятные мысли, поглубже зарылась лицом в подушку.

«Сон на природе лечит и тело, и душу», – подумала она, засыпая.

К вечеру они вернулись в академию.

Эльза сдала одуванчики, получила баллы и попрощалась:

– Всем спасибо. Отдохнула. Теперь можно и дальше работать.

Игнис хотел что‑то сказать, но она уже ушла – легкая, довольная, с почти пустым рюкзаком за спиной. Он смотрел ей вслед и думал о том, что Дерек вернулся. И что скоро всё изменится.

– Интересная она у тебя, – Тарт хлопнул его по плечу. – Пошли.

– Идем, – отозвался Игнис и двинулся следом.