Глава 18. Сад сотни красавиц

Сад назывался так неслучайно. Огромный, шикарный, утопающий в цветах. Красные розы, пыльно-розовые пионы, фиолетовые васильки. Зелень такая густая и сочная, что в ней терялись белые мраморные беседки. Воздух – густой, приторный от сладости цветов, от их пьянящего аромата. Щебетали птицы. Где-то вдалеке звенела вода. И сотни статуй красивых девушек, замерших навечно в грациозных, но печальных позах. Безмолвных, как и те, что стояли в коридорах. Ни одного имени. Ни одной подписи. Только холодная красота – безымянная, вековая. – Каждая беседка принадлежит своим апартаментам, – объяснили Эльзе служанки, пока рисовали карту. – Всё по иерархии. Территория – к своему этажу. Этаж – к своей части дворца. Право пользоваться беседкой давалось вместе с комнатами. Беседка Эльзы находилась справа от небольшого озера. Чтобы попасть к ней, надо пройти мимо трех статуй девушек с музыкальными инструментами, повернуть направо, пройти по аллее мимо двух девушек с цветами в волосах. А дальше – развилка. Одна дорога вела к беседке Дерека. Другая – к ее. Эльзе, как оказалось, выделили апартаменты королевы. В иерархии стаи это означало – вожак и его жена. Самые статусные женские апартаменты. Те, что в будущем достанутся жене Дерека. Она тогда не придала этому значения. Просто отметила. И пошла дальше. Эльза гуляла по саду, вдыхала цветочный аромат, смотрела на воду в озере, на белые беседки вдалеке. Солнце золотило листья, ветер шевелил лепестки. Красота. Картинка. Но внутри холодно. Не так, как от ветра. Иначе. Глубже. Там, где рёбра сходятся, где сердце бьется – там поселился холод. Тяжелый, свинцовый. У развилки она услышала голоса. Мужской и женский. Смех. Оживленный разговор. Она узнала этот голос сразу. Дерек! Эльза остановилась. Сердце кольнуло. Не больно – остро. Будто заноза. Она решила заглянуть – поздороваться. Просто поздороваться. Что в этом такого? Она свернула на его дорожку, прошла мимо статуй, мимо цветущих кустов, мимо белых скамеек, утопающих в зелени. И вышла к беседке. Впереди показалось прекрасное белое мраморное сооружение – круглое, с колоннами, с высокой полукруглой крышей, по которой снизу вверх вилась лиана с крупными бутонами, похожими на маки, но всё же другими. Рядом всё утопало в красных розах. Сказочно, как на открытке. Дерек сидел в беседке. Рядом с ним – девушка в дорогом платье. Красивая, статная, с холодным взглядом голубых глаз. Смеялась. Он тоже смеялся. Они склонились друг к другу, обсуждали что-то свое, легкое, праздничное. Эльза подошла ближе. Беседка оказалась полуоткрытой, и она сразу их увидела. А Дерек – ее. Он вскочил. Быстро, резко. Так, что стул скрипнул по мраморному полу. Переместился, чтобы оказаться между Эльзой и той девушкой. Будто закрывал ее собой. Будто прятал. Что-то кольнуло в груди. Сильнее. Острее. Эльза остановилась. Смотрела на него. Он выглядел виноватым. Растерянным. Нервничал. Глаза бегали, пальцы теребили край рукава. – Привет, – сказал он севшим голосом, будто он не пил воду весь день. – Ты… вернулась. Хорошо, что ты здесь. Что ты делаешь? Слова вожак подбирал с трудом. Удивлялся, что она вообще с ним разговаривает. – Я проголодалась, – спокойно сообщила Эльза. – Попросила накрыть мне в моей беседке. А потом… заблудилась. Она криво улыбнулась. Она не заблудилась, но зачем ему знать правду. – Ты занят, я смотрю? – спросила она. – Познакомишь меня со своей собеседницей? Дерек побледнел. Заметно, до серости. Молчал. Не желал знакомить. По его лицу Эльза всё поняла. Без слов. По тому, как он отвел глаза. Как сжал губы. Как напряглись плечи. – Я очень проголодалась, – сказала она. – Извините, что побеспокоила. Она развернулась и отправилась прочь. Спокойно. Плавно. Не оглядываясь. – Эльза! – крикнул он вслед. – Я… я скоро приду. Навещу тебя. Обязательно. Она подняла руку в прощальном жесте – даже не обернулась – и ушла на свою дорожку. Шла и думала: «Вот оно. То, что давило на нее всё это время. Почему одиночество здесь казалось таким тягостным и таким липким. Почему воздух дворца не получалось вдохнуть полной грудью». Она вспомнила всё. Как Дерек попросил ее присоединиться к стае. Как смотрел на нее влюбленными глазами, как случился их первый поцелуй. Как он постоянно пытался коснуться руки, поправить прядь, задержать взгляд. Как благодарил за поддержку после второго испытания – там, в темноте, когда все разошлись, а он сжал ее ладонь и сказал: «Без тебя я бы не справился». Как они сидели под звёздами в пустыне, и он говорил: «Ты – моя путеводная звезда. Самая яркая. Единственная». Он красив, статен, умен, силен и в сравнении с вечно холодным Румусом казался горячим источником любви. И ее сердце ойкнуло, она согласилась остаться с ними и помочь – решила дать ему шанс. Он говорил, что она – его истинная любовь. Говорил, что Румус ей не пара. Что драконы и люди – не важно. Что чувства – главное. Но Эльза ждала действий. Не просто слов «Брось Румуса и будь со мной». А реальных шагов. Предложения. Кольца. Чего-то существеннее слов любви. «Сейчас не время, – думала она тогда. – Сначала испытание. А когда он его пройдет, то обязательно завоюет меня». И она ждала этого… с томным предвкушением, с трепетом и поселившейся в сердце надежде, может быть, это и вправду истинная любовь, навсегда. Он прошел испытание вожаков. Достижение, которое проходит один из тысячи драконов. Вот он момент славы, когда всё возможно. Время пришло. Ну же. Действуй! И они отправились вместе на территорию Фортисов. Но вместо того чтобы представить ее как свою возлюбленную или хотя бы ту, кого он любит, Дерек договорился с Румусом и Риной, что Эльзу будут представлять как подругу Рины. Эльза проглотила обиду, решила подождать – может, у него свой план, может, ему сначала надо поговорить с семьей. С того момента, как они отправились в полет в дом Фортисов, он ни разу ее не навестил, не подошел, ни отправил ей ни одного сообщения. Ни разу. Даже не поинтересовался, как она устроилась. А служанки вчера смотрели на нее, как на пустое место. Потом ночью он прилетел взволнованный, и вновь сердце кольнуло надеждой, тягучей, болезненной. «Ну, может, на балу… – думала она. – Может, просто занят. Важные дела, приемы, гости…» А теперь она видит его дела. В беседке. С красивой девушкой. Смеющегося, расслабленного, счастливого. Служанки уже рассказали, пока карту рисовали, что Дерек стал завидным женихом. Две богатые семьи борются за право предложить ему своих дочерей. И он занят, общаясь с важными гостями, которые то и дело приезжают во дворец. Он сильно занят. Не ей. «Я отложила поездку к отцу, – эхом отозвалось в голове. – Отложила свои дела. Свою жизнь. Чтобы в одиночестве есть в красивом, но чужом месте. Я приехала сегодня пораньше во дворец, потому что он меня звал. А он… удивлен и занят другой девушкой». Сердце разрывалось от обиды. От горечи поражения, когда поставил не на то, не на того. На ситуацию, в которую ты сам себя привел. Она гуляла по этому прекрасному саду, а внутри – зияющая рана. Сначала была заноза – маленькая, но острая. Потом – колющая боль. А теперь – пустота. Холодная, глубокая. Она пришла в свою беседку. Стол еще не накрыли… Белый мрамор, колонны, красные розы. Озеро внизу переливалось на солнце, ветер нес прекрасные ароматы цветов. Эльза села на скамью, посмотрела на воду, на цветы, на статуи безымянных девушек. Красиво. Как в сказке. Только она в этой сказке – не принцесса. Лицо ее стало отстраненным, застывшим. Глаза – прищурены. Дыхание – прерывистым. Слов любви она услышала от Дерека много. Он умел говорить красиво – как никто другой. Знал, какие слова положить на сердце, чтобы оно оттаяло, чтобы поверило. А вот действий… Ни одного.