Глава 37. Идея игр турнира

Эльза вернулась в академию на два дня позже, и группа должников академии договорилась встретиться в столовой. Их суммарный долг велик, но, в принципе, Дерек мог бы его уладить и сам. Но работать вместе над долгом выгоднее. Ведь это постоянные встречи и темы для общения. И этот шанс он не собирался упускать. Эльза встретила его у входа в столовую. Солнце падало ей на волосы, делая их медовыми, и она улыбнулась той улыбкой, от которой у Дерека замирало сердце. Уже ради этого стоило вернуться. Она находилась в хорошем настроении и стояла, наслаждаясь лучами солнца. – Смотри не загордись, – хихикнула она, увидев его пафосную походку. – Не стану, – ответил Дерек. Он любовался ею и чувствовал, как внутри разгорается ровное, спокойное тепло. Рядом с ней даже титул казался не главным. – Признанный вожак угощает, – продолжила она подначивать его, и в ее глазах плясали озорные искры. Дерек только и смог кивнуть, улыбаясь, как начищенный золотой. Они сели за столик у окна. Солнце золотило скатерть, в воздухе пахло свежим хлебом и корицей. Подтянулись Игнис и Ирма. Четверо должников и пару друзей. Румус, Дора и Тарт. Компания получилась пестрой, а еще они с осторожностью смотрели друг на друга. Огромный долг всё еще висел над ними за разрушенный лабораторный корпус и новую территорию для лианы. Он давил, как камень на груди, и Эльза часто ловила себя на мысли, что все их успехи – лишь пепел, пока этот долг не погашен. Они накидывали идеи, на чём можно заработать денег, чтобы быстрее закрыть долг. – Ты теперь почти как преподаватель, – пошутил Игнис, разливая чай по кружкам. – Будешь всем зачеты ставить? Может, на этом заработаем? – Не дождешься, – усмехнулся Дерек, но в его глазах не отразилось злости. Эльза молча вертела в руках чашку, задумчиво водя пальцем по краю, и по ее лицу стало понятно – она что-то задумала. – А мы можем использовать колизей? – вдруг спросила она. Дора и Дерек переглянулись, не поняв вопроса. – Ну, ты можешь приходить и тренироваться на нём. Я договорюсь, – наконец сказал Дерек, пожав плечами. – Я могу организовать для тебя и полигон артефакторов или огневиков. Можно и у Крэга попросить доступ к одной из его тренировочных, – нахмурившись, начал думать над вариантами Игнис. – Ты что собралась отрабатывать? – Нет. Нужен именно колизей, – многозначительно заговорила Эльза. – Давайте устроим турнир академии. Она поставила чашку на стол и так подалась вперед, что прядь волос упала на лицо. – Дерек, – позвала она почти шепотом, и в ее голосе зазвенел металл. – У тебя теперь статус. Ты можешь договориться, чтобы в колизее провести турнир всей академии? – Что? – он поднял бровь, отставляя кружку. – Организовать турнир. Настоящий. – Как и зачем? – уточнил Румус, скрестив руки на груди. – Что это даст? – Колизей, – продолжила Эльза, оживляясь, ее глаза загорелись тем же огнем, который Дерек видел у нее на вылазках. – Сделать арену, пригласить бойцов со всей академии. Драконы, эльфы, орки, люди. Пусть сражаются между собой за титул лучшего. – Ты серьезно? – Дора вытаращила глаза, поперхнувшись чаем. – Абсолютно, – Эльза почти нависла над столом, и ее тень упала на скатерть. – Мы продаем билеты. Воду, снеки, сувениры. Делаем ставки. Все хотят зрелищ, а в академии есть кого показать. – Это… безумие, – фыркнула Ирма, но в ее голосе не слышалось испуга – скорее любопытство. – Это бизнес, – поправила Эльза. – У нас долг за разрушенный корпус еще большой, а тут и деньги, и развлечение, и статус. Есть на чём заработать. Она говорила, жестикулировала, и в ее медовых глазах горел огонь. Не магический – живой, азартный, заразительный. Игнис уставился на нее и не мог отвести взгляд. Его пальцы, лежавшие на столе, чуть заметно дрожали, он и сам не понимал отчего. – Я согласен! – воскликнул он неожиданно для себя. – Эльза права. Мы можем это сделать. Игроки найдутся, зрители – тем более. А заработанное уйдет на покрытие долга. – Я тоже за, – поддержала Дора. – Давно хотела посмотреть, кто из драконов круче в честном бою. Посмотреть на сражения второго и третьего курса. Я думаю, не одна такая. – Ирма? – Эльза повернулась к подруге. – А что я? – та пожала плечами. – Если будет безопасно… наверное, можно. Все взгляды обратились к Дереку. Он откинулся на спинку стула, медленно обвел глазами компанию, задержавшись на Эльзе. В ее глазах горел вызов, азарт, желание действовать. Он чувствовал, как его собственное пламя внутри отзывается на этот огонь. Родители хотели, чтобы он сидел в Совете и копил влияние. А он хотел вот этого. Сражений, риска, жизни. – Ты это серьезно? – спросил Дерек, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Серьезнее не бывает, – ответила она, не отводя взгляда. – Тогда… – он сделал паузу, за которой стояло решение, которое уже созрело в нём. – Давай попробуем. Эльза улыбнулась. – Вот и хорошо. Теперь поговорим о деталях. Дерек смотрел на нее и чувствовал: он сделал правильный выбор. Давление семьи, предложения брака, пост в столице – всё это важно, но не так, как этот момент. Как ее огонь. Как их общая идея. Как возможность быть рядом с ней, наконец поговорить и выяснить отношения. Подготовка к турниру Штабом сделали лабораторию – ту самую, где когда-то бушевала лиана. Теперь здесь стало чисто, пахло сухой травой. Большую часть территории занимала лиана, но она выделила для них место. А уже туда Дерек и Румус принесли пару пуфиков и даже стол. Еще один стол и пару стульев Игнис освободил от лианы, и в итоге у них получился приличный, комфортный штаб. – Итак, – Эльза разложила на столе расчерченный лист. – Нам нужны участники. И не просто участники – звёзды. Те, ради кого люди купят билеты. – Дамиан, – назвал Дерек, не глядя на нее. – Я сам с ним поговорю. Скажу, что это его реванш. Публичное возвращение долга. Он не откажется и ради возможности унизить меня перед всей академией пойдет на что угодно. – Отлично, – Эльза поставила галочку напротив первой строки. – Дальше. Арон. Игнис удивленно поднял голову и уточнил: – Тот Арон, которого я победил на турнире огневиков? Он до сих пор злится, что я его обошел. Если предложить ему реванш, он прибежит сломя голову. – Вот и зови. Проигравшие всегда хотят вернуть должок. Ирма, до этого молчавшая в углу, подняла руку. – Я могу позвать несколько друидов из Лесной академии. Они не любят показываться на людях, но если пообещать, что их магия будет оценена по достоинству… Они придут. – Договорись, – кивнула Эльза. Тарт, прислонившийся к стене, добавил: – У меня есть пара знакомых из ледовиков. Они не против сразиться между собой или с любым, кто бросит вызов. Я скажу им – будет весело. – Прекрасно, – Эльза записала имена. – Теперь главное: мы должны создать ажиотаж. Никто не должен чувствовать себя в безопасности. Кто не участвует – тот трус. Дора усмехнулась. – А Лориэн? Тоже пригласим? – Обязательно, – Эльза хитро прищурилась. – Скажем, что это его звёздный час. Что он, наконец, покажет всем, насколько он крут, перед свитой, перед теми, кто смотрит на него снизу вверх. Он не сможет отказаться – гордость не позволит. – А если испугается? – спросила Ирма. – Тогда мы скажем, что он струсил. И это разойдется по всей академии быстрее, чем слух о моей смерти, – усмехнулась Эльза. – Лучше уж пусть выйдет на арену и получит по заслугам. В обсуждении они провели весь вечер и добавили в список еще многих участников, которых они позовут. *** На следующий день по всей академии расклеили яркие объявления. Красные буквы на черном фоне гласили: «ТУРНИР АКАДЕМИИ. БИТВА ЗА ЗВАНИЕ СИЛЬНЕЙШЕГО. КОЛИЗЕЙ. ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ. УЧАСТНИКИ: ДАМИАН, ДЕРЕК, ИГНИС, АРОН, ЛОРИЭН, ДРУИДЫ ЛЕСНОЙ АКАДЕМИИ, ЛЕДОВИКИ И МНОГИЕ ДРУГИЕ. НЕ ПРОПУСТИТЕ!» Внизу мелким шрифтом: «Кто не участвует – тот трус». Студенты ахнули. Объявления срывали и уносили с собой, перешептывались в коридорах, спорили в столовой. Ажиотаж нарастал с каждым часом. – Ты видел? Дамиан будет драться с Дереком! – восклицала одна группа. – А Лориэн? Он же с ума сошел! – смеялись другие. – А что, если друиды реально сильны? Я бы посмотрел… К вечеру первого дня желающих участвовать стало так много, что Эльзе пришлось расширять сетку боев. Тарт привел троих ледовиков, Ирма – двоих друидов, а Арон явился сам с горящими глазами. – Я сотру Игниса в порошок, – процедил он, глядя на рыжего мага. – Посмотрим, – спокойно ответил Игнис. Штаб у лианы превратился в настоящий командный пункт. Днем здесь обсуждали правила, распределяли участников, рисовали карту боев. Вечером все собирались вместе, пили чай, спорили и смеялись. Лиана, проснувшись, вытягивала свои зеленые усики и словно прислушивалась к их голосам. Эльза иногда гладила ее по листу, и та довольно вибрировала. – Никогда не думал, что буду сидеть в лаборатории с бывшей убийцей, – пошутил Игнис, кивая на лиану. – Она теперь наша союзница, – ответила Эльза. – Как и все, кто здесь собрался. Дерек откинулся на спинку стула и улыбнулся. – Ладно, давайте готовиться. Через неделю у нас будет самое грандиозное событие в истории академии. Эльза кивнула. – И мы на нём заработаем столько, что закроем долг. Сговор Зеленый свет лианы заливал лабораторию мягким призрачным сиянием, когда последние участники очередного совещания, наконец, разбрелись. За окнами стояла глухая полночь, даже магические светильники в коридорах притушили до минимума. Ирма ушла с Дорой, всё еще что-то оживленно обсуждая про друидов. Тарт молча кивнул и исчез в темноте – бесшумно, как тень. Эльза, переглянувшись с Румусом, зевнула, махнула рукой и выскользнула за дверь. Румус выждал ровно столько, сколько требовали приличия, и двинулся следом. А через секунду из коридора донеслись приглушенные звуки – смех, шепот, шелест одежды, короткий поцелуй. Дерек и Игнис замерли. Каждый на своем месте. Каждый с одной и той же мыслью, от которой хотелось разнести всё к демонам. Игнис сидел на пуфике, машинально крутя в пальцах давно остывшую кружку. Дерек стоял у стола, вцепившись в край так, что дерево жалобно скрипело. Лиана тихо шелестела листьями, словно спрашивала: «Ну и что вы теперь будете делать?» – Ушли, – глухо бросил Игнис, даже не поднимая головы. – Угу, – отозвался Дерек и только сейчас заметил, что в кулаке у него осталась щепка. Разжал пальцы, обломок упал на пол. – Он ей не пара, – изрек Игнис тем тоном, каким обычно произносят приговоры. – Угу, – повторил Дерек и тут же добавил с неожиданной злостью: – Ты это уже говорил. Дальше что? Игнис поднял голову, посмотрел на дракона – на этого вечно надменного, только что признанного всем королевством вожака, который сейчас выглядел так, будто его переехала телега. – А ты что предлагаешь? – спросил Игнис. – Будешь стоять и дальше столы ломать? Дерек сощурился. – А ты – кружку мять? Давай выкладывай, раз начал. Ты же умный у нас, артефактор. Игнис усмехнулся. Встал, отодвинул пуфик и прислонился плечом к стене, скрестив руки на груди. – Ладно. Скажи мне, Дерек, как такой скользкий тип вообще оказался в твоей стае? Ты вожак или где? Дерек выпрямился. В глазах сверкнуло знакомое пламя. – Красный, не тебе судить! – отрезал он. – Ты сам хорош – от тебя темной силой за версту разит. Так что про мораль давай в другой раз. – Я и не про мораль, – спокойно сказал Игнис. – Я про то, что он ей не нужен. Он ее использует. И ты это знаешь. Дерек промолчал, отвернулся к окну, провел рукой по лицу – устало, тяжело. – Знаю, – выдавил он наконец. Голос сел. – Он ее не любит. Ни капли. Ему нужна лекарка в стае… Нам всем нужна. А она... она смотрит на него так, будто он единственный мужчина в мире. Игнис закатил глаза к потолку. – Ты только что признал, что я прав? – спросил он с таким видом, будто проверял, не ослышался ли. – Вау! Дерек Фортис, вожак всех драконов, признает правоту какого-то алого мага? Я это запомню. – Заткнись, Красный! – беззлобно ответил Дерек. – Не привыкай. – Я и не привыкаю. Просто констатирую факт: адекватность в тебе всё-таки живет. Рядом с высокомерием, но живет. Как они уживаются – загадка. Дерек медленно повернулся, посмотрел на Игниса с легкой иронией – той самой, которая раньше бесила до зубовного скрежета. – Так же, как в тебе ум и глупость, – буркнул он. – Иногда ты выдаешь гениальные идеи, а иногда несешь такую чушь, что хочется проверить, не повредился ли ты в своей артефакторской. Игнис хохотнул. Коротко, хрипло. – Ладно, – сказал он, выдыхая. – Спорить не будем. Скажи лучше: что делать будем? – Их надо рассорить, – Дерек произнес это так, будто рубил сплеча. – Но как? Кажется, для Эльзы он лучше всех. Она ему верит. А нам – нет. – Потому что мы ведем себя как идиоты, – усмехнулся Игнис. – Ты с ней вечно склоки устраиваешь. Я – то молчу, то лезу не вовремя. А он – весь такой заботливый, внимательный, рядом всегда. Дерек скривился. – Ты к чему клонишь? – К тому, что надо показать Эльзе, кто он на самом деле. Не словами – она словам не поверит. Скажет, что мы ревнуем. – А мы и ревнуем, – жестко хмыкнул Дерек. – Тем более, – кивнул Игнис. – Значит, надо действовать хитрее. Дерек резко обернулся к нему всем корпусом. Глаза сузились, в них зажегся хищный интерес – как у вожака, который учуял след. Он шагнул ближе, понизил голос почти до шепота, чтобы даже стены не услышали: – Рассказывай. Как? Они стояли друг напротив друга – слишком близко для врагов, слишком далеко для друзей. И смотрели в глаза. Тени от светильников плясали на лицах, но оба сейчас думали об одном. Об Эльзе. И о том, кто встал между ними и ней.