Глава 38. Черная вылазка

Ночь опустилась на Безумный лес бархатным пологом. Луна пряталась за тучами, и единственным источником света стали редкие звёзды да магические шары, которые Крэг зажег над отрядом. Вообще-то Крэг позвал на черную вылазку Эльзу, ожидая, что, как и в прошлый раз, она присоединится к его команде. Слова он вроде подобрал верные – о том, что черная вылазка поможет закрыть долг быстрее. Но Эльза нарочно или специально поняла это предложение по-своему, и теперь на черную вылазку собрались вся их команда должников академии: Дерек, Игнис, Ирма с Лианой в посохе и сама Эльза. Крэг, скрипнул зубами, думая об этой компании. Он-то рассчитывал на тихую работу. А получил делегацию. Зазнавшийся дракон-вожак. Безбашенный нестабильный огневик. Целительница с характером. И эльфийка с живой лианой. Откуда у них живая лиана с собой? Отличный состав. Просто мечта! Смертоносный, как нож, который слишком долго точили, но абсолютно не подходящий для черной вылазки. Ректор, услышав про состав команды, даже бровью не повёл. Не усмехнулся. Не вздохнул. Просто посмотрел на Крэга долгим взглядом, как смотрят на человека, которого отправляют в логово дракона с табличкой «Я вкусный». И быстро разрешил вылазку. Теперь Крэг шел и раздумывал о том, как так всё обернулось. И главное – насколько безопасна лиана в посохе Ирмы. Игнис сделал для лианы посох, чтобы она могла путешествовать. И это не укладывалось в голове генерала. Ну зачем мощной опасной лиане путешествовать?! И хотя Игнис как артефактор считался чуть ли не самым лучшим, Крэг с опаской озирался на посох и лиану постоянно. Как будто ждал, что она в любой момент выпрыгнет и начнет душить всех подряд. Крэг искоса смотрел на посох. На зеленые прожилки, которые пульсировали в такт шагам Ирмы. На тонкий стебель, обвивший ее руку. Сзади него спокойно шел Игнис. Они поравнялись, и Крэг перевел взгляд на Игниса. – Игнис, – позвал он. – Почему посох у нее? Ты же его создал. Игнис не ответил сразу. Он смотрел вперед – туда, где деревья становились темнее, а воздух – гуще. Где-то там, в глубине, ждала их цель. Но мысли его были не о цели. – Потому что Лиана выбрала ее, – сказал он наконец почти обречённо, как человек, который смирился с тем, что его место – второе. После куста. Крэг поднял бровь. – Выбрала? – Да, – Игнис усмехнулся – криво, без веселья. – Ты же знаешь ее характер. Такой же пробивной, как у Эльзы. Неудивительно, что они так близки. Он вздохнул. Крэг хмыкнул. Решил не комментировать. – Я хотел сделать пару артефактов с силой Лианы, – продолжил Игнис. – А она отказалась сотрудничать. Сказала: «Сначала сделай артефакты для меня». Вот так. Растение мне выставило условия. Я, лучший артефактор академии, вёл переговоры с кустом. И куст победил. – И что ты сделал? – Сделал для нее посох. Для Ирмы. И для Эльзы. И несколько артефактов. Как в магазине. С доставкой. – А себе? – А себе пока ничего. Игнис помолчал, потом добавил тише: – Лиана не дает. Крэг ухмыльнулся. Долго. Широко. С уважением посмотрел на Лиану на посохе. – Тебя уделало растение, – констатировал он. – Да… – Игнис кивнул. Голос остался ровным, но в глазах – трагедия. – Кажется, теперь я опасаюсь ее еще больше, – подытожил орк. Он поравнялся с Ирмой. Они о чём-то заговорили – тихо, спокойно. Лиана на посохе чуть качнулась. Один стебель лениво махнул в сторону Игниса. Как будто помахал рукой. Или показал куда идти. Или просто издевался, показывая что-то неприличное. Игнис вздохнул, признавая поражение и всё еще надеясь на совесть зеленого монстра. Растительного хотя бы. Дерек шел позади, смотрел на эту картину и думал: «Отличная вылазка. Генерал, дракон, огневик, целительница, эльфийка с лианой, которая всех строит. Что может пойти не так?» Они шли уже пару часов по болотистой низине – туда, где в последний раз видели следы большого ядовитого змея. Быстрый. Опасный настолько, что мало кто решался на него охотиться. Но его чешуя и даже яд очень ценились. Крэг шел впереди. Без доспехов – только легкая кожаная броня, перетянутая ремнями, и два топора за спиной. Сегодня Эльза оделась в удобный дорожный костюм: темные штаны, куртка с множеством карманов, на поясе – сумка с зельями и бинтами. Волосы стянуты в тугой узел. Лицо спокойное, но внутри – напряжение. Она чувствовала, что эта вылазка будет нелегкой. Справа от Крэга шел Дерек. Он то и дело принюхивался, поворачивал голову то влево, то вправо – искал след. – Он близко, – тихо сообщил Дерек. – Я чую запах. Зеленый, с гнильцой. И очень старый. – Давно не убивали таких, – хмыкнул Крэг. – Будет весело. Слева от Эльзы, чуть позади шел Игнис. – Ты нервничаешь, Игнис? – тихо спросила Эльза. – Нет, – соврал он. Замыкала отряд Ирма. И почему-то весь отряд чувствовал напряжение не от опасности, а от непроговоренных чувств и тягостных мыслей. Они вышли на поляну. Трава здесь оказалась выжжена – не огнем, а ядом. Черные скрюченные стебли хрустели под ногами. Посередине, свернувшись огромным кольцом, лежал он. Зеленый змей. Огромный – не меньше десяти метров в длину. Чешуя блестела, переливаясь изумрудом и нефритом. Глаза – два желтых фонаря, смотрели на отряд с ленивым древним презрением. Из пасти капала слюна, и там, куда падали капли, трава плавилась и дымилась. Змей ударил первым. Быстро. Неожиданно. Его голова метнулась вперед со скоростью стрелы – пасть раскрылась, обнажая ряды игл вместо зубов. – С дороги! – рыкнул Дерек, и в то же мгновение его тело охватило пламя. Дракон обернулся не полностью, только руки покрылись красной чешуей, а из спины вырвались огненные крылья. Он прыгнул навстречу змею, ударил когтями по морде. Змей пронзительно взвизгнул и отдернул голову, но тут же хлестнул хвостом. Дерека отбросило на три метра. – Крэг, слева! – крикнула Эльза. Орк уже был в движении. Топоры в руках сверкнули, он рубанул змея по боку, прямо между чешуек. Зеленая кровь брызнула фонтаном, обдав лицо и руки. Змей заорал. Развернулся. И выплюнул струю яда – густую, черную, едкую. – Игнис! – рявкнул Крэг. Маг-огневик уже поднимал руки. Черно-красное пламя вырвалось из его ладоней стеной и встретило яд в воздухе, и тот вспыхнул, превращаясь в вонючий, но безвредный дым. – Яд горит, – спокойно пояснил Игнис. – Хорошо. – Не отвлекайтесь! – взвизгнула Ирма. Она ударила посохом о землю, призывая растения и превращая до этого безжизненное пространство в цветущий сад. Сначала проросла трава, но еще через несколько секунд из травы показались зеленые ветки и кусты, и змею стало неудобно двигаться. Змей замедлился. А огонь Игниса, отправленный в шею змея, прошел насквозь, как горячий нож по маслу. Он вздрогнул на последнем издыхании, и в небо полетели ядовитые струи. Ирма стояла с посохом в руках, сжав губы в нитку, пот катился по лицу. Она закрылась руками от ядовитого дождя, но несколько капель попали на куртку, прожигая ее. Тишина. Только тяжелое дыхание отряда и где-то далеко – крик ночной птицы. Эльза подошла к Крэгу первой. – Ты цел? – Цел, – буркнул он, потом посмотрел на свою руку. Там, где капнула зеленая кровь, кожа слегка дымилась. – Не совсем. Но жить буду. – Иди сюда, – позвала Эльза, доставая из сумки пузырек. – Осторожно, не дергайся. Она полила на рану прозрачной жидкостью. Кожа перестала дымиться, затянулась тонкой пленкой. – Спасибо, – шепнул Крэг. Потом обошла всех остальных и оказала помощь, кому требовалась. Игнис подошел к туше змея, потрогал чешую носком сапога. – Красивый был. Жалко. – Не жалко ничуть, – возразил Дерек, потирая ушибленный бок. – Он людей жрал. – Я про цвет. Изумрудный. Такого я еще не видел. Ирма опустилась на землю и, прислонившись к посоху, пожаловалась: – Тяжеловато. Я устала. – Все устали, – ответил Крэг и закинул топоры за спину. – Но мы сделали дело. Эльза оглядела отряд. Грязные, мокрые от пота и болотной воды, некоторые в зеленой крови, но живые. Все живы. – Хорошая команда, – заметила она тихо, почти сама себе. Крэг услышал. – Не расслабляйся, – посоветовал он, но в голосе его не слышалось жесткости. – Еще возвращаться. Они какое-то время разделывали змея, а затем Дерек потащил по воздуху тушу в академию. А где-то там внизу по болоту обратно добирались остальные – через черную траву к дому, где ждали теплые стены, горячий чай и койки.