Глава 48. Тревога и черная вылазка

Утро в академии началось с тишины. С такой зловещей тишины, что грудь сжималась в предчувствии беды. В приемной ректора, где обычно царил порядок и запах старого дерева, случилось нечто необычное: секретарь, человек с железными нервами, выронил кружку с горячим кофе, и та разлетелась осколками по каменному полу. Его руки дрожали, когда он читал сообщение, только что полученное через защищенный канал связи. – Х’тарр, – выдохнул он. – На границе Безумного леса. Целый отряд. Через десять минут в приемной уже собрался совет. За длинным столом сидели лучшие из лучших: Крэг, Стейз, несколько преподавателей с огненного и ледового курсов, глава отдела безопасности и несколько его подчиненных, по два драконьих и эльфийских старейшины, и все они смотрели на карту, разложенную перед ними. – Почти вся разведгруппа погибла, – сообщил один из профессоров, и голос его звучал глухо. – Выжил только один, и он в тяжелом состоянии. Мы не знаем, сколько их, где их лагерь и что они ищут. Но они знают, что их заметили. Через несколько часов Х’тарр уйдут, и мы потеряем их след. Ректор сидел в кресле, сомкнув руки в замок, и молчал. Глаза холодные, как лёд. – Нам нужно либо уничтожить их, либо захватить и получить сведения, – продолжил профессор. – Для этого нужен лучший отряд. Самый сильный. – Да, надо отправить самых сильных, – кивнул ректор. – Итак, господа, думаю, что этот отряд однозначно возглавит господин Крэг. Как ни крути, а у него самый большой боевой опыт против Х’тарр из всех присутствующих. Тот лишь коротко кивнул, соглашаясь с этим. – Михаил Афанасьевич, вы как опытный глава безопасности тоже идете. Уважаемые деканы огненного и ледяного факультетов, думаю, тоже будут к месту, как боевая сила. Хотя может вызвать трудности то, что пропадет важная часть высококвалифицированных преподавателей и деканов на неопределенный срок. Вейлон задумчиво потер бороду. – У меня есть предложение, – заговорил Калеб – декан огненного факультета. – Давайте привлечем лучших студентов. К примеру, тот же Игнис, после его фееричного выступления, думаю, ему вообще нет равных в огненной магии. Конечно, техника и опыт еще оставляет желать лучшего, но вот силе его огня уже сейчас ничего не может противостоять. – Да, да, поддерживаю коллегу, – подключился Рафаэль – декан факультета ледяной магии. – И его друг Тарт. Мой лучший ученик. Тут, полагаю, комментарии излишни, он хорош во всём, и по силе магии на голову выше меня. Тут переглянулись старейшины драконов и эльфов. Сделав шаг вперед, первым заговорил один из старейшин драконов: – Раз такое дело, то и нам есть кого предложить. Думаю, все знают молодого, амбициозного дракона Дерека. И пусть он первокурсник, уверен, что все присутствующие господа также знают, что он прошел испытание вожака. И его сила, ум и умение работать в непростой обстановке – это уже, считайте, доказанный факт. Всю его стаю привлекать не будем, конечно, нам большая толпа ни к чему, но его будет более чем достаточно. – Мы тогда предлагаем Таира с нашего факультета, – сказал один из эльфов. – Лучший друид-третьекурсник. Хоть боевого опыта у него нет, но в лесу, даже в Безумном, он будет как рыба в воде. Думаю, как поддержка и разведчик он будет незаменим. – Да у нас прямо боевой отряд студентов получается, – взмахнул руками Стейз. – Как будто сдаем какой-нибудь выпускной экзамен на боевом факультете, а не разведывательная операция против Х’тарр. – Да уж, – Крэг почесал голову. – Тогда нам не хватает в отряд лекаря. Но у нас боевая операция, соответственно, и лекарь нужен боевой. Стейз и Крэг переглянулись. – Я, кажется, даже догадываюсь какого, – с прищуром глядя на них, сказал Вейлон. – Не. Ну а что? Эльза у нас и лекарь хороший, да и единственный боевой лекарь у нас в академии, – заметил Крэг. – Предложение, конечно, интересное, но, господа, хочу напомнить, что мы говорим о студентах, пусть и выдающихся в чём-то, но всё еще студентов на нашем попечении. И опасность от Х’тарр, не мнимая, для оценки, а самая что ни на есть настоящая, смертельная, – холодно напомнил Вейлон. – Насчет студентов, вы, конечно, правы, – ответил ему Крэг. – Но позвольте кое в чём с вами не согласиться. Практически все из перечисленных студентов состоят на боевом факультете и не раз совершали вылазки в Безумный лес. В том числе и черные вылазки под моим руководством. А там, как вы понимаете, мы сталкивались с отнюдь не иллюзорными опасностями. И королева когтелапых, и зеленый змей – смертельно опасные противники даже для профессиональной команды охотников. И смею заметить, что справились мы с ними блестяще не только из-за хорошей подготовки, но еще из-за хорошей слаженности и правильного взаимодействия всей команды в процессе боя. Да и костяк команды хороший. Так что я без зазрения совести взял бы их в бой. Даже на такую операцию. Вейлон задумался над его словами. – Думаю, в этом есть смысл. В вашей компетенции нет никаких сомнений. А уважаемые коллеги, – он обвел всех взглядом, – и тут пригодятся. Вейлон хлопнул ладонью о ручку стула и встал. – Тогда делаем так, господа. Мы привлечем к этому делу указанных студентов. Единственное, что надо обдумать, как их мотивировать на это дело. Всё-таки это разведывательно-боевая операция вне рамок учебного процесса. И участие в ней строго добровольное. У меня даже есть мысль, что им можно предложить. Думаю, закрытие оставшейся части долга более чем достойная награда за их риски. Всё равно большую ее часть они буквально на днях выплатили. А уважаемые профессора и старейшины займутся проверкой и подготовкой защиты академии на всякий случай. Действуем по протоколу Б, желтой уровень угрозы безопасности академии. Михаил Афанасьевич, вас я тогда попрошу остаться, на вас слишком многое завязано. Думаю, двоих боевых магов из отряда безопасности будет достаточно. Сами потом выберите, кого отправить. – Господин Крэг, вас тогда как лидера отряда прошу связаться со всеми обозначенными студентами и переговорить с ними. И любыми другими, кого еще посчитаете нужными. – Нужны артефакты. Сильные. – Да берите! Любые! И всё нужное для операции тоже. Это не тот момент, когда стоит экономить на безопасности, в том числе и студентов. – Хорошо, сделаю. Единственное, что я всё же думаю, более целесообразно будет привлечь к операции Ирму вместо Таира. – Это еще почему? – синхронно возмутились эльфы. – Ну, как минимум, я уже упоминал, у них неплохой костяк команды – команды Эльзы, как бы странно это ни звучало. Они вполне слажены и не раз проходили вылазки бок о бок. И в этом случае замена хорошо знакомого и притертого товарища на новое незнакомое для них лицо может внести разлад в их действия. Да и банально они могут не понравиться друг другу. Конечно, мои команды они будут выполнять, в этом я не сомневаюсь. Но и поверьте моему опыту, слаженность в команде тоже имеет значение. Ну а как максимум, Ирма тоже себя прекрасно показала и на их импровизированном турнире, и не так давно ходила с нами на черную вылазку. И я могу положительно отметить ее выдающийся талант в тактике и стратегии, да и как друид она тоже очень хороша. Может, и не так сильна, как Таир, но у нее есть замечательное преимущество перед ним. – И что же это? – с интересом спросил один из эльфов. – Не поверите, но это живая лиана. Та самая, что уничтожила корпус академии. – Как это? – глаза у Вейлона полезли на лоб. – Ну, вот так это. Там Игнис что-то начудил с артефактами и сделал ей магический посох, в котором теперь живет и путешествует наша знакомая лиана. В общем, посох у Ирмы, и лиана теперь с ней взаимодействует и слушается ее. Подробнее не знаю, тут надо с ними общаться. У меня, как вы понимаете, в процессе вылазки не так много времени на пустую болтовню. Да и не силен я в артефакторике, чего уж тут. Но за то, что творила эта лиана под ее руководством, я готов им вручить какую-нибудь медаль. Она даже умудрилась спеленать зеленого змея. В общем, если коротко, то много плюсов в этом. Кроме того, с недавних пор она тоже записалась на боевой факультет. – Хорошо, будь по-вашему. Как я и сказал, вы можете привлечь любых студентов, кого посчитаете нужным, с их согласия. А про посох и лиану надо будет потом узнать поподробней, – распорядился Вейлон и развернулся к выходу. – Время, господа, надо приступать к выполнению задач. *** Через полчаса Дерек, Игнис, Тарт, Эльза, Ирма собрались у портала, там же стояли еще двое магов-безопасников, двое младших преподавателей, маг поддержки и маг с защитного факультета. Крэг проводил инструктаж. Боевой корпус впервые за долгое время оказался закрытым, и в его пустом холле каждое слово орка отдавалось эхом. – Эта вылазка опасна, но отступать некуда. Х’тарр убьют всех, если им позволить, – закончил монолог Крэг. – Задача ясна? – Ясна, – ответили они почти хором. – Тогда вперед! Портал засветился, и отряд шагнул в его свет, оставляя за спиной тишину и ожидание. Впереди Безумный лес, враг, который не знает пощады, и битва, которая может стать последней. Но они не боялись. Они приготовились. *** Портал выкинул их в ближайшем безопасном секторе. Лес встретил их тяжелой сырой тишиной. Старые деревья стояли плотной стеной, корни переплетались, создавая под ногами ковер изо мха и сухой листвы. Отсюда им предстояло пройти еще несколько километров до того места, где разведгруппа в последний раз выходила на связь. Сначала они двигались почти бегом – быстро, ровно, держа дыхание и не сбивая шаг. Лес пропускал их неохотно, цепляясь ветками за плечи, но они не останавливались. Потом тропы исчезли, лес стал гуще, и они замедлились, двигались молча, шаг в шаг, друг за другом, как звенья одной цепи. Впереди шел Крэг – мощный, бесшумный, словно сама земля принимала его шаги. За ним – Тарт, холодный и собранный, с вечно застывшим лицом. Эльза с Ирмой – за Тартом. Следом – Игнис. И в конце колонны Дерек, двое преподавателей и безопасники прикрывали тыл. В воздухе на расстоянии метра от них бесшумно кружили несколько артефактов, похожих на стрекоз и колибри, сканировали пространство впереди, готовые предупредить о любом живом существе, но пока они молчали. И в этом молчании было больше напряжения, чем в любом сигнале. Группа прошла уже много километров. Мышцы начинали ныть, дыхание становилось глубже. Эльза, не останавливаясь, достала из сумки три флакона с тонизирующим эликсиром. Один протянула вперед – Ирме, та приняла, не оборачиваясь, отпила глоток и передала Тарту. Тот выпил быстро и отдал Крэгу. Орк взял бутыль, хлебнул, не замедляя шага, и вернул. Ни слова, ни взгляда, ни единой мысли о том, что он пьет за кем-то. Просто дело. Второй флакон Эльза открыла сама, отпила глоток и, не оборачиваясь, протянула назад – Игнису. Тот взял бутыль, улыбнулся, будто она дала ему золотой слиток, и с удовольствием отпил, а затем, ухмыльнувшись, передал дальше – Дереку. Дерек поморщился, будто не хотел это пить, недовольно скривил губы, но выпил. Эльза заметила это, сравнила с тем, как легко пили Тарт и Крэг – без раздумий, без брезгливости, потому что надо. И подумала: «Интересно, это просто мелочь или уже признак?» Но спрашивать не стала. Третий передала дальше безопасникам и преподавателям. Впереди лес потемнел еще сильнее, воздух стал плотнее. Крэг поднял руку – все остановились. – Мы близко, – сказал он почти шепотом. – Дальше лучше без звука. Все достали выданные артефакты тишины. Активировали. Звуки леса стали приглушенными – ветер, шорох листьев, дыхание зверей. И стало не слышно тех, кто идет позади. Они двинулись дальше. Шаг в шаг. Туда, где в последний раз видели разведчиков.