Глава 49. Разведка

Лес становился всё темнее, воздух – плотнее. Они двигались молча, каждый шаг – осторожный, выверенный. Артефакты-стрекозы кружили впереди, но пока молчали – ни движения, ни звука. Крэг первым заметил неладное, остановился, поднял руку. Все замерли. – Следы, – сказал он тихо, указывая вперед. Они подошли ближе. На небольшой поляне, скрытой густыми ветвями, виднелись следы недавнего привала: земля утоптана, несколько веток сломаны. В центре – остатки костра, тщательно закопанного, но еще хранящего тепло. Крэг опустился на корточки, разгреб золу и угли. Пальцы его коснулись чего-то твердого. – Они ели змея. Зеленого, – сообщил он, поднимая остатки чешуи, поблескивающие в тусклом свете артефактов. – Убили и съели. – Зеленый змей? – переспросил Игнис, подходя ближе. – Это же не просто так. Их сложно найти, еще труднее убить. А они его выследили и убили на месте. – Значит, они не просто проходили мимо, – добавил Тарт. – Они здесь охотились. Эльза наклонилась, рассматривая чешую. – Зеленый змей – такой же, на которого мы недавно охотились. В нём ценно всё: кожа, кровь, зубы… но главное – яд, – напомнила она. – Это один из самых сильных ядов в мире. Этого достаточно, чтобы отравить целый город. – Если они охотятся на него ради яда, – продолжил Крэг, – значит, у них есть цель. И они либо тащат змея целиком, а это тяжело и медленно, либо забрали только самое ценное. Тогда непонятно, куда дели тушу. Дерек осмотрел поляну. – Следы ведут в ту сторону, – показал он. – Вглубь леса. И они еще не ушли далеко. Крэг поднялся и скомандовал: – Мы идем за ними. Орк достал магический кристалл, активировал его и коротко проговорил: – Академия, это отряд. Мы обнаружили следы привала. Зеленый змей убит. Они охотились на него. Яд может быть использован против города. Мы идем по следу. До связи. Кристалл погас. – Всё! Вперед! – приказал он. И они двинулись дальше, теперь уже зная, что враг близко и гораздо опаснее, чем они предполагали. Следы вели вглубь чащи. Всё труднее, всё незаметнее. Эльза подняла голову, чтобы оглядеть лес. И замерла. В небе, чуть выше макушек деревьев, висел странный предмет. Почти невидимый – завеса зеленоватого тумана скрывала его очертания, делая похожим на деревья вокруг. Но Эльза знала, что это. Она видела такие раньше – там, где другие не видели. – Дирижабль, – тихо произнесла она. – Что? – Там, в небе, – она указала рукой вверх. И все послушно задрали головы. – Это их транспорт. Смотрите, он движется. Крэг и остальные посмотрели вверх, но долго не видели ничего. Наконец, Тарт подал голос: – Да, я вижу что-то. – Я тоже, – добавил Игнис. – Но я не знаю, что это. Эльза достала бинокль, навела на туманную тень. – Это дирижабль. Управляемый летательный аппарат. Он держится в воздухе за счет газа, который легче воздуха. И движется с помощью винтов и рулей. Ирма, стоявшая рядом, с восхищением посмотрела на нее. – Вау. Откуда ты знаешь такие вещи? – Я просто видела, – усмехнулась Эльза. – Когда-то. – Значит, они не по земле ушли, – сказал Крэг, хмурясь. – Они поднялись на нём. Игнис уже достал свой следящий артефакт. – Если мы сможем установить на него метку, мы узнаем, куда они направляются. – Но как? – спросил Тарт. – Он слишком высоко, даже для лучников. – Если мы не сможем подняться, нам понадобится другой способ. Может быть, следить за ним снизу? – Он уйдет быстрее, чем мы успеем пройти под ним, – произнес Дерек. Эльза продолжала смотреть в бинокль. Дирижабль медленно двигался в сторону запада, постепенно уходя из зоны видимости. – Нам надо действовать быстро, – поторопила она. – Придумаем способ, пока он не скрылся совсем. Она опустила бинокль, обвела всех взглядом. – У кого-то есть идеи? Гонка без передышки Они шли вслед за дирижаблем – иногда на пределе своих возможностей. Эльза уже израсходовала почти все свои эликсиры. Бутылочки одна за другой пустели, но она не жаловалась. Просто кивала, когда кто-то протягивал руку, и продолжала идти. Один раз подключался Элрон – маг поддержки, наложил на всех заклинание ускорения. Им стало легче бежать. Они не делали привала. Даже не ели. Только пили воду и двигались дальше. Уже преодолели много километров. Лес постепенно редел, но они почти не замечали этого. Ноги гудели, дыхание сбивалось, но никто не предлагал остановиться. Дерек, потеряв терпение, выпустил драконьи крылья. Теперь он иногда взлетал невысоко – над верхушками деревьев, чтобы держать дирижабль в поле зрения. С земли он почти уже не различался, только драконий взгляд Дерека видел его. – Он всё еще движется на запад, – сообщил он, опускаясь обратно. – Но медленнее, чем раньше. Возможно, они тоже устали. – Вероятно, они просто ищут место для ночлега, – предположил Крэг, переводя дыхание. – А может, они знают, что их преследуют, – забеспокоился Игнис. – Хотя вряд ли... Если бы знали, летели бы быстрее. Эльза промолчала. Она смотрела на небо, где медленно плыл дирижабль. Солнце клонилось к закату, тени становились длиннее. Они ждали этого времени суток, потому что в сумерках легче поставить метку на дирижабль незаметно. – Мы скоро выйдем за пределы Безумного леса, – сообщил Гарат, один из безопасников, сверяясь с картой. – Пора ставить метку, пока мы еще в лесу. Дальше за лесом идут скалы и пустыня. Там преследовать их будет сложнее. Они продолжали идти. Ночь наступала быстро – лес погружался в темноту, только редкие звёзды пробивались сквозь кроны. – Нужно ставить маячок, – сказал Крэг, останавливаясь. – Иначе мы их упустим в темноте. Игнис уже приготовил артефакт, но всё еще ждал. Ждал, когда дирижабль остановится. Или хотя бы замедлится настолько, чтобы удалось точно прицелиться. – Они не остановятся, – тихо заметила Эльза, будто сама себе. – Они знают, что за ними следят. Или просто хотят уйти как можно дальше. – Тогда мы сделаем это сейчас, – предложил Игнис и активировал артефакт. Он передал его Дереку и коротко напомнил, как его прикрепить. Маг поддержки наложил иллюзию на Дерека. В сгущающейся темноте иллюзия была похожа на небольшую темную птицу. Дерек поднялся и полетел к дирижаблю, низко, у самых верхушек деревьев. Не долетая до него, прицелился и выстрелил артефактом. Все затаили дыхание. – Сработает? – спросил Тарт. – Должно, – ответил Игнис. – Работает! – выдохнул Игнис, смотря на вторую часть артефакта. – Теперь мы можем следить за ним, даже если потеряем из виду, – сказал Крэг. – Если он остановится, мы узнаем, – добавил Тарт. – Может, уже отдохнем? Они переглянулись. Усталые, голодные, но с чувством выполненного долга. – А теперь привал, – распорядился генерал. – Завтра у нас будет долгий день. Нужно отдохнуть и поесть. Дерек вернулся. Они разбили лагерь на небольшой поляне, окруженной старыми дубами. Эльза опустилась на землю, чувствуя, как усталость наваливается на плечи. Ирма села рядом, молча протянула ей кусок хлеба. – Спасибо, – сказала Эльза. Ирма ничего не ответила, просто кивнула, и они сидели, глядя на ночное небо, в котором уже почти не различался дирижабль. Но маячок работал. И это главное. Они вышли за пределы Безумного леса к обеду следующего дня. Лес кончился резко – будто кто-то провел невидимую черту. Вместо зелени и мха под ногами оказался серый потрескавшийся камень. Вместо влажного воздуха – сухой, тяжелый, почти не дающий дышать. Пустыня со скалами. Безжизненная. Пропитанная темной энергией. Эльза остановилась, чувствуя, как воздух давит на легкие. Дышать стало трудно, идти – еще труднее. Каждый шаг отдавался в висках. – Здесь кто-то жил? – спросила Ирма, оглядываясь. – Здесь кто-то умирал, – ответил Крэг. – Много раз. К вечеру они нашли укрытие среди скал – небольшую расщелину, защищенную от ветра и чужих глаз. Маячок продолжал сигналить, но дирижабль удалялся всё дальше. Они уже едва держались на ногах. За время пути заработали мозоли, царапины и дикую усталость. Эльза, как могла, подлатала всех, наложила повязки, обработала ссадины. Ее руки дрожали от усталости, но она продолжала, пока не закончила с последним. Крэг сидел рядом, наблюдая за ней, и когда она потянулась к нему, сказал тихо, но твердо: – Хватит. Прибереги силы для серьезных ран. Ты не железная. Эльза хотела возразить, но не стала. Он прав. Игнис раздал последние запасы еды. Хлеб, вяленое мясо, немного воды. Ели молча, глядя на закат, который окрашивал пустыню в багровые тона. – Они остановились? – спросил Тарт, поглядывая на артефакт-маячок у Игниса. – Нет, – ответил Игнис. – Всё еще движутся, но медленнее. – Они где-то там, – Крэг указал вдаль. – За теми скалами. Мы не догоним их сегодня. Но мы узнаем, где их логово. А потом вернемся и разгромим. Эльза посмотрела на него устало, но с любопытством. – А если бы мы взорвали его прямо сейчас? – Можем, – спокойно ответил Крэг. – Но тогда они просто возьмут другого змея. Змей в лесу достаточно. Это не решит проблему. Чтобы победить, нам нужно уничтожить их базу и всех, кто там есть. Она кивнула. Это разумно. Ночь опустилась быстро. Пустыня остывала, и холод становился почти невыносимым. Большой костер разжигать нельзя – слишком заметно. Они сделали легкие тлеющие угли. Игнис протянул Эльзе небольшой амулет: – Держи. Греет. – Спасибо, – сказала она, принимая его. Амулет хорошо грел. Эльза прижимала его то к рукам, то к груди, пытаясь согреться. Зябко стало до дрожи. Они расстелили тонкие спальные мешки. Первой на пост вышла Эльза, села на краю скалы, кутаясь в легкий плащ, и смотрела вдаль – туда, где маячок постепенно уходил за горизонт. Звёзды здесь казались яркими, холодными, чужими. Рядом с ней бесшумно опустился Крэг. – Ты как? – спросил он тихо. – Холодно, – призналась она. Орк не ответил, просто придвинулся ближе. Она почувствовала тепло его плеча и не отодвинулась. Они сидели молча, глядя в ночь. Иногда ветер доносил далекие звуки, но они не знали, что это. Может, звери. Может, ветер. А может, что-то другое. – Я хочу узнать, что они делают, – сказала Эльза. – Зачем им яд? – Узнаем, когда доберемся до них, – ответил Крэг. Она повернула голову, встретилась с ним взглядом. В темноте его глаза казались глубокими, почти черными. – Ты думаешь, мы успеем? – Успеем, – заверил он. Они помолчали. Похолодало сильнее, но рядом с Крэгом холод почему-то ощущался не так остро. Эльза снова прижала амулет к груди. – Дай мне немного поспать, – попросила она. – Я потом тебя сменю. – Иди, – кивнул он. – Я посижу еще. Она оставила его на посту, зарылась в спальный мешок и через минуту уже спала. А Крэг сидел и смотрел в темноту – туда, где находится маячок, и думал о том, что ждет их впереди. *** Они шли по пустынной местности уже полдня. Скалы сменились серой потрескавшейся землей, кое-где поросшей жесткой, колючей травой. Воздух казался сухим и тяжелым, каждый вдох давался с трудом, но они не останавливались. Маячок вел их вперед, и с каждым часом сигнал становился всё отчетливее. Лиана, обвивающая посох Ирмы, слегка подрагивала, будто тоже чувствовала напряжение, висевшее в воздухе. Иногда ее зеленые усики тянулись вперед, словно проверяя дорогу, а Ирма тихо гладила их, успокаивая. Эльза шла за Крэгом, чувствуя, как усталость накапливается в мышцах, но не позволяла себе замедляться. Время от времени генерал проверял кристалл связи, последний ответ из академии пришел короткий: «Ждите подкрепления. Держитесь».