Глава 51. Разведка и находка

К концу второго дня они подошли к высокой, почти отвесной скале. Она вздымалась перед ними, закрывая горизонт, и казалась неприступной. Но маячок вел дальше – за нее. – Придется перебираться, – сказал Крэг, оценивая стену. – Другого пути нет. – Я могу делать зацепы изо льда, – заметил Тарт, разглядывая камень. – Но они могут быть скользкими. – Если сорвемся – не выживем, – добавил Крэг, но в его голосе не прозвучал страх – только констатация факта. Он подошел к скале, проверил первый камень на прочность, с легкостью оторвав кусок и раскрошив его в пыль. – Пойдем в связке. Я первый. Дальше Эльза, потом Тарт, Ирма, Игнис и остальные. Все кивнули. – Дерек, ты закрываешь строй. Будь готов, если вдруг что, обернуться драконом и удержать нас. Дерек кивнул. Крэг начал готовить снаряжение. Оно оказалось неполным, так как они не рассчитывали лазить по скалам и взяли лесной набор разведчика. Но у Крэга нашелся расширенный вариант на все случаи жизни. Теперь Эльза отчетливо поняла, что он тащил самый большой груз всё это время. Даже с левитирующими артефактами, облегчавшими ношу, рюкзак Крэга оставался внушительным. Она с уважением посмотрела на спину Крэга, когда он начал подъём… Они перебрались через скалу достаточно быстро. Ветер дул в лицо, срывая с пальцев песок и мелкие камешки. Но Лиана, чувствуя напряжение хозяйки, быстро покрыла часть скалы, создавая удобные выступы – живые, гибкие, надежные. Ирма двигалась увереннее, зная, что Лиана всегда подхватит, если нога соскользнет. Эльза несколько раз ловила себя на мысли, что без Лианы они бы поднимались вдвое дольше. Когда они наконец достигли вершины и выглянули за край скалы, все замерли. Внизу, в широкой каменной котловине стояла целая армада дирижаблей. Их оказалось так много, что невозможно сосчитать. Они стояли рядами, выстроенные в четком порядке, готовые к взлету, похожие на стаю гигантских птиц, застывших перед броском. Даже Крэг замер. В его глазах промелькнуло удивление, а это говорило о многом. – Это не база разведчиков, – пояснил он глухо. – Это плацдарм. Плацдарм для наступления армии. Тарт сжал кулаки. Дерек тихо выругался. Игнис смотрел вниз, и в его взгляде читалась тревога, которой он не показывал раньше. – Их слишком много, – заметил он наконец. – Мы не сможем справиться с ними в одиночку. Эльза не отрывала взгляда от дирижаблей и в голове уже прокручивала варианты. – Нам нужно больше информации, – произнесла она спокойно. – Сколько дирижаблей, сколько Х’тарр, когда они планируют вылететь? Цель их нападения? – Ты предлагаешь спуститься туда? – спросил Дерек. – Сначала передадим академии информацию. А потом… – она сглотнула, принимая решение, – мы должны спуститься и уничтожить базу. Это выиграет время для Альянса. – Это же самоубийство! – воскликнула Ирма. На ее лице застыл дикий страх. Крэг стоял молча и сосредоточенно думал. – Она права. Мы не можем уйти, не узнав всего. А еще лучше – уничтожить базу, – сказал он через какое-то время. – Но это действительно опасно. Отступать будет сложно через скалу, поэтому мы разделимся. Он перевел внимательный взгляд на Дерека и Игниса, будто просчитывал, справятся ли они с задачей, глубоко вздохнул и продолжил: – Игнис, Дерек, Гарат, Элрон и я идем вниз. Для разведки. Для уничтожения базы… Он сурово посмотрел на остальных и пояснил: – А вы готовитесь прикрывать отступление. Когда мы подожжём базу и начнется паника, мы пойдем обратно, и за нами бросятся в погоню. Вы будете прикрывать наш отход. А Ирма с Лианой помогут быстрее подняться. Игнис посмотрел на свои руки, потом на Эльзу. Они встретились взглядами, и она понимающе кивнула ему. – Уничтожь там всё, – напутствовала она. – Я буду ждать тебя тут. Она улыбнулась мягко, но с огоньком в глазах. Дерек сжал челюсти до хруста, как и Крэг. Ночь огня В полночь, когда тьма окончательно укрыла пустыню и на базе Х’тарр затихли голоса, небо раскололось первыми взрывами. Огонь взметнулся сразу в пяти точках, охватывая дирижабли, стоявшие в разных концах котловины. Языки пламени взлетели высоко, разрывая тишину и освещая черные силуэты кораблей. Крики, звон металла, топот ног – база ожила, но уже в панике. Из самой дальней точки взрыва взмыл в небо дракон – красный, огромный, с горящими глазами. Дерек! Он взлетел высоко, расправил крылья и на мгновение завис над огнем, обозначая себя как цель и главную причину взрывов. И охота началась. В воздух полетели магические стрелы, шары, сгустки тьмы – всё, что могли выпустить проснувшиеся враги. Дерек кружил, уходил от ударов, резко меняя траекторию, ныряя вниз, и снова взмывал вверх. Но Эльза видела – дважды он вздрогнул от попаданий. Дракон получил ранение, но не спешил к скале. Дерек давал время тем, кто оставался внизу, чтобы вернуться к своим. На вершине скалы стояла Эльза, вглядываясь в темноту, и не могла отвести взгляда от кружившего в небе дракона. Каждый раз, когда он не уклонялся от очередного удара, в груди что-то обрывалось. – Он держится, – тихо заметил Тарт, стоявший рядом. – Долго не продержится, – ответила она. Ирма уже работала с Лианой. Зеленые плети жадно тянулись вниз, обвивая скалу, цепляясь за каждый выступ, создавая надежные живые опоры для подъёма. Лиана работала быстро, почти отчаянно, будто чувствовала, что каждая секунда на счету. По одной из петель уже карабкался Крэг – тяжело, но быстро, сжимая зубы от напряжения. Рядом с ним поднимался Игнис, его руки всё еще окутывали остатки черного огня, который медленно, как будто нехотя, угасал. Элрон и Гарат уже поднялись. – Быстрее! – крикнула Эльза. Тарт помог Игнису перехватить очередной выступ. Тот тяжело дышал, но не останавливался. – Лиана, держи! – скомандовала Ирма. И зеленая плеть мгновенно выросла, подхватывая Крэга и поднимая его вверх. Дерек сделал еще один круг, отвлекая огонь на себя. В воздух уже поднялись несколько дирижаблей, и еще два десятка готовились к взлету. Магический снаряд в виде стрелы вылетел с одного из поднявшихся дирижаблей и вонзился ему в бок, и он издал короткий глухой рёв, но не упал. Кровь брызнула в воздух, но он только сильнее ударил крыльями, разворачиваясь. Вместо того, чтобы падать, дракон рванул к скале, сложив крылья и пикируя вниз. Еще пару светящихся снарядов ударили с других дирижаблей. Но прошли мимо, в считаных сантиметрах от него. Они поражали ужасающей быстротой и мощностью. – Он идет! – крикнула Эльза. Игнис уже почти достиг вершины. Крэг поднялся последним, тяжело дыша, с обожженной рукой, кожа на которой пузырилась и лопалась. Дерек на подлете ударил хвостом по скале, обрушив каменную крошку на преследователей. Те на мгновение замешкались. Он рухнул на камни, тяжело дыша, из раны на боку сочилась густая темная кровь. Эльза уже оказалась рядом с ним. – Лежи, – приказала она. – Не двигайся. Игнис и Крэг стояли рядом, переводя дыхание. Тарт активировал подготовленные артефакты и заклинания. Теперь на базу полетели сотни ледяных игл, пронзая дирижабли и создавая хаос. А следом за ними Игнис еще раз выпустил свой черный огонь и рухнул на камни, обессиленный, но с довольной улыбкой на лице. Другие маги тоже добавили. Где-то заревели ужасающие смерчи, а под ногами бегающих Х’Тарр либо вырастали каменные шипы, либо проваливалась земля. Вид, открывшийся со скалы, позволял прикинуть, что повреждено две трети дирижаблей. Дым поднимался к небу густыми черными клубами, смешиваясь с огнем. – Уходим! – приказал Крэг, перевязывая сам себе рану на предплечье. Он делал это одной рукой, стиснув зубы, и не издавал ни звука. Эльза заметила это краем глаза, но сейчас была слишком занята серьезной раной Дерека. Рана хоть и затягивалась достаточно быстро, но Эльза уже чувствовала, что сил остается слишком мало. Она тратила их много – на Дерека, на поддержку, на то, чтобы держаться самой. А впереди еще лечить откат Игниса и отступать. Внизу уже вовсю тушили дирижабли, создавали волны воды и даже призывали дождь. Магия врага работала на полную мощность. А к скале приближалась погоня. Несколько уцелевших дирижаблей уже летело к ним, лавируя среди буйства магии и горящих соседей.