Глава 15. Болота

Патрулирование границы - дело довольно скучное и однообразное, на самом деле.

Особенно в дождь.

Дождь пусть не сильный, скорее, мерзкая морось, изредка перемежающаяся колючим снегом. Хорошо хоть ветра сильного нет, но на открытом месте бьет в лицо все равно.

Я очень надеялась только, что никаких тварей мы сегодня не встретим.

Все, что нужно - проехать вдоль границы, проверить охранные вышки и артефакты, которые держат защиту. Все сделано так, что проверить работоспособность артефакта может даже обычный человек. Собственно, если бубенчики звенят на ветру - то порядок, если нет - надо срочно защиту восстанавливать. Бывает, что звон глухой, немелодичный - тогда тоже починить надо, но это не так критично, как если звона нет вообще. Ну, и желательно осмотреть на внешние повреждения, а то бывает, что магия ещё хорошо держится, но физически - вот-вот рухнет.

Интересно. Я всю жизнь тут живу, но в таком деле участвую первый раз.

Мне Рик предусмотрительно свой плащ отдал, такой теплый. А сам взял мой, тот, который у меня в сарае лежал про запас. Я не хотела брать, но сейчас понимала, что без этого замерзла бы тут страшно. Это Рик умеет магией греться, а у меня не очень такое выходит.

До Черной гати.

Это от нашей крепости далеко, почти в самой отдаленной точке, чтобы за день успеть туда и обратно съездить. Так и что и выехать нам пришлось рано, с рассветом.

И вот, чем ближе, тем отчетливее чувствовала даже я, как сгущается тьма. На уровне энергетики. Видела, как Рик словно вслушивается, вытягиваясь, всматривается.

- Что там? - осторожно спросила я.

- Сложно сказать, - Рик покачал головой. - Такое ощущение, что граница где-то продавливается, и пустоши начинают… Как бы это сказать? Вытекать. Там ведь болота? - обернулся к солдатам. - Дорога же вдоль границы есть?

- Есть, - ответили ему. - Там кое-где нормальная дорога, а кое-где через топь настилы положили. Ну… почти.

- Почти? - удивился Рик. - Это как?

- Ну, там вода часто поднимается, размывает все. Мы подновляем. Вот сейчас зима скоро, подмерзнет, будет хорошо.

Рик головой тряхнул, ему такое не понравилось. Если дорога не везде, то где-то прорывы на границе можно не заметить.

- То есть сейчас никто не смотрит, что там происходит?

Парни только руками развели, им команды не было, они и не ходили. Они сами-то не многое могут. Если там твари, то это с магом надо, а маги велели ждать.

- А чей приказ был туда не соваться?

- Так Палмера, чей ещё?

Рик буркнул что-то, что вот сейчас вернется, ещё с Олгертом поговорит на эту тему. Оглянулся на меня. Да, понимаю, со мной в опасные места ему не очень хочется, но посмотреть надо.

- Поедем, посмотрим, сколько выйдет.

Сначала дорога шла ещё ничего, хотя местами настилы начинали хлюпать под ногами. В какой-то момент мы даже спешились и пошли, держа лошадей за повод. И как-то чем дальше, тем больше лошади нервничали, они чувствительны к тьме пустошей. Рик шел вперед, я за ним.

Но, как ни странно, тварей я почувствовала первой.

Такое странное ощущение… и знакомое, в то же время. Я даже не сразу поняла, что это, просто внутри все сжалось.

- Рик! - тихо окликнула его. - Я что-то чувствую.

Он обернулся.

- Где?

Сложно сказать. Я поджала губы, пытаясь сосредоточиться и понять.

Рик взял меня за руку.

- Не волнуйся, - сказал он. - Попробуй закрыть глаза. Такие вещи мы все равно не глазами видим.

Я попыталась.

Сначала ничего. Но это примерно так, как пытаться почувствовать магию. Слишком напрягаться, всматриваясь, нельзя, лучше наоборот.

Дышать ровнее.

И вдруг это стало так отчетливо! Слева, вдалеке, красные огни. Не со стороны пустошей, а с другой.

- Там, - я показала, поняла, что голос дрожит. - Рик, они с нашей стороны. Ты не чувствуешь?

- Пока нет, - сказал он. - Для меня далеко, пожалуй. Их несколько?

- Да…

Я попыталась сосчитать, поняла, что не очень понимаю… Сначала чётко уловила две. Но там ещё…

- Рик, их много! - так страшно стало.

Он скрипнул зубами, желваки на скулах зло шевельнулись.

- Так, - обернулся на солдат. - Оставайтесь здесь. Несс… - чуть замялся, губы шевельнулись в беззвучном ругательстве. - Несс, ты со мной, держись ближе.

- Может, не тащить её туда, если там твари? - окликнул Том, один из наших. Я вдруг подумала, он ведь точно с Мартином заодно, не раз видела их вместе, просто не придавала значения.

- Нет! - я буквально вцепилась в Рика. - Я с тобой.

Он кивнул.

Лошадей оставили, их только лишний раз пугать. Лошади магию не любят.

Рик на шаг впереди, я за ним.

- Если почувствуешь что-то новое, дай знать.

Я кивнула.

Никогда раньше не ощущала присутствие тварей так отчетливо. Но я ни разу и не выезжала к пустошам днем, никогда не пыталась найти их сама. Сердце колотилось.

- Рик, их много. Больше десяти точно.

- Не бойся. Они остаются на месте или приближаются?

Сейчас…

- Кажется, одна приближается. Рик, ты правда не чувствуешь их сам?

Мне было бы куда спокойнее, если бы он тоже видел. А вдруг я ошибаюсь? Вдруг мне только кажется?

- Только общий фон, - сказал он. - Чувствую, что где-то рядом, но ничего точно не могу сказать.

По крайней мере, тоже чувствует.

- Рик, одна, кажется, бежит к нам.

И вместе с этим протяжный вой на высокой ноте.

Тварь! Теперь уже никаких сомнений.

- Держись сзади и не высовывайся.

Ближе.

Мне ужасно хочется закрыть глаза… нет, даже рвануть отсюда, убежать подальше и спрятаться. Но нельзя.

- Я вижу! - шепотом говорит Рик. - Не бойся.

Он готов.

Первая тварь уже близко, а за ней, чуть в отделении, бегут ещё.

Мне кажется, время останавливается, так все медленно, тянется невозможно. Я вижу широкую спину Рика перед собой, чувствую, как огонь готов сорваться с его пальцев.

И угрожающий стрекот твари.

Близко. Мне кажется, если я выгляну из-за спины Рика, то увижу тварь глазами. Но выглядывать страшно. Хочется вцепился в Рика, прижаться, но это точно нельзя, я буду мешать.

Просто жду.

В какой-то момент даже от страха закрываю глаза, от меня все равно ничего не требуется больше.

И почти тут же - вспышка света. Огня.

Я с закрытыми глазами ощущаю эту вспышку магии, как Рик швыряет в тварь огненной стрелой.

И пронзительный визг.

И почти тут же ещё.

Твари приближаются, наступают. Рик бьет прицельно, одиночными мощными ударами.

Один, два… пять…

- Слева! - вдруг понимаю я. Твари подступают с другой стороны.

Рик быстро перестраивается и бьет по ним. Много. Точно больше десятка. И они обступают полукругом. Огонь срывается с пальцев…

И тут я понимаю…

- Сзади! Рик, они туда бегут, где наши лошади!

А там наши… И если одну-две твари наши солдаты вполне могут и сами уложить, их все же этому учат. То если больше, они могут не справиться.

Рик зло ругается сквозь зубы.

Быстрым ударом сбивает ещё одну.

- Назад! Бежим к нашим!

Мы бежим с ним. Я очень стараюсь не отставать.

***

У меня тряслись руки.

Все. Уже все.

Я сбилась со счета, сколько тут было тварей. Двое из наших пострадали. Я занялась одним, которому тварь весь бок разодрала. Рик другим, попроще, у которого только рука. Слава богам, у обоих парней хоть и слабая своя силы, но есть, так что справиться можно, на них наша магия лучше ложится.

Рик уставший и злой. Ещё бы! Он тут, считай, в одиночку уложил столько тварей и ещё успевал своих щитами прикрывать. И ведь все там, где не должно быть проблем. Уж точно таких прорывов быть не должно. Я видела, Рику есть что сказать, но он молчал, только скрипел зубами.

Закончил со своим раненым, обошел остальных, посмотрел. Потом плюхнулся на землю рядом со мной, потер ладонью лицо.

- Испугалась?

- Ага, - я шмыгнула носом. - Не думала, что так будет.

Рик кивнул.

Никто не думал.

- Закурить у тебя есть? - спросил он.

Я достала, протянула ему и взяла сама. Руки тряслись… Рик глянул на это, тяжело вздохнул, подвинулся ближе и обнял меня за плечи.

- Всё хорошо, - сказал тихо мне в макушку. - Ты молодец, отлично держалась.

Я шмыгнула снова, и ещё, ничего не могла поделать.

Да где там отлично? Я чуть со страха не умерла.

Рик погладил меня по спине.

- Я не могу больше так, - шепнула я и куда-то в подмышку ему уткнулась.

- Ещё немного, - сказал он и осторожно поцеловал в висок.

Я подняла на него глаза… Так близко, что даже слегка не по себе. Глаза у него серые, длинные ресницы, как у девушки. Уже наметившаяся суровая морщинка между бровей.

Выдохнула.

Нам всем нелегко сейчас.

- Прости….

- За что? - он улыбнулся.

Не знаю. За слёзы.

Я покачала головой.

- Ты видишь тварей, Несс, - сказал он. - Это редкий дар, поэтому ценный. Если пойдешь учиться по этому профилю, то высокооплачиваемой работой будешь обеспечена. Если захочешь, конечно.

Тварей? И все это снова? Вот так постоянно?

- Да не пугайся, - Рик усмехнулся, видя, наверно, ужас в моих глазах. - Тебя никто не заставит. Просто вдруг будет интересно, имей в виду. Не сейчас, когда придешь в себя. Природник средней руки столько не зарабатывает, а тут перспективы. Ну, лично я бы ухватился.

Мне сейчас не до перспектив.

- Разберешься потом, - Рик усмехнулся. - Я своим написал о тебе, так что даже если что-то пойдет не так, тебя найдут и вытащат отсюда.

- Что не так?

У меня даже похолодело внутри. Он говорит, что если его убьют тут, то обо мне все равно не забудут.

Я не хочу так…

- Всё нормально, - сказал Рик.

Отпустил меня, сел прямо, покрутил в пальцах сигарету и закурил. Я потянулась тоже, и он прикурил мне. Затянулся сам.

- Надо скорее заканчивать с этим. А то сейчас я даже группу зачистки не могу вызвать. Тут своими силами не справиться. Да и вряд ли мне дадут тут что-то делать. Мартину нужны свежие твари.

- Ты думаешь, это специально?

- Уверен, - он кивнул.

- И долго это ещё? Ну, разбираться?

Рик тяжело вздохнул, ладонью по колену хлопнул, потер.

- Да хрен его знает.

***

Не представляла раньше, что Рик может так орать. В какой-то момент проскочило, кажется, что-то эстелийском, хотя тут я не понимала, что именно. Страшно. Даже мне хотелось забиться куда-нибудь под стол, пусть я и вообще ни при чем.

И даже не на Мартина он так. К Мартину как раз зашел и сказал что-то быстро и холодно. А вот на Олгерта вдруг сорвался.

- Какого хрена, мать твою! Ты знал! Когда на Гать меня послал, ты знал, что там творится! Ладно, я, меня-то хрен сожрешь! Но парней всех положить могли! О чем ты думал?! Это специально? Почему ты не мог предупредить?!

Олгерт смотрел на Рика сурово и хмуро, его тоже криками не пронять.

- Не мог сказать, - буркнул Олгерт. - Во-первых, я не знал, что там будет, мы до холодов обходим Гать пока. Там болота и… ну, оттуда постоянно что-то лезет. Только ведь это наша работа, бить тварей… Мы и бьем. Ты не понимаешь. Если б я предупредил, у меня тоже были бы неприятности. А так ты увидел сам. А я… Это даже не Мартин решает. Но Мартин доложил бы своим… А у меня дочь. Ты вон, здоровый лось, и можешь справиться. И парней можешь прикрыть. Ты ведь смог! Все живы. Чего ты ещё от меня хочешь? А моя дочь не может.

- Кому своим?

- Ну, - Олгерт неопределенно головой дернул. - Я не знаю.

Рик зло выругался сквозь зубы.

- Ты тут вообще ни при чем?!

- Слушай, - сказал Олгерт, - тут Кьюсак приехал, и как раз тебя тоже видеть хотел. Ты поговори с ним.

Рик сквозь зубы выдохнул и вытянулся от такой перемены темы. Ноздри раздулись.

- Кьюсак кристаллы покупает?

- Он мелочь у старателей. Крупные партии не знаю, кому. Сам понимаешь, открыто это никто не делает. Но поговорить стоит, он сам тебя ищет.

Рик вздохнул, посмотрел на меня.

- За Несс присмотришь? С ней к Кьюсаку ходить не дело.

- Присмотрю, - согласился Олгерт.

- Хорошо смотри! - у Рика желваки дернулись. - Если с ней что-то случится, я тебя и всю семью твою из-под земли достану!

Угрожающе.

Олгерт кивнул, но скорее довольно даже. На меня так глянул…

- Мы с Несс ужинать пойдем, - сказал он. - А то пора уже. Ты тоже приходи, как закончишь.

***

Рик вернулся, когда мы с Олгертом уже почти доели. Мрачный.

Глянул на нас, бросил: «Потом». Притащил себе три тарелки картошки с мясом. Вот уж действительно, кто себе в лишней порции не отказывает, и все в силу уходит.

Молча. Мы тоже не лезли пока.

Я смотрела на него… так удивительно… Я ведь знаю его совсем недолго, но он стал совсем своим.

Пока Рик доедал вторую порцию, подошел Мартин. Совершенно по-хозяйски взял стул, пододвинул и уселся рядом с нами. Я даже невольно отодвинулась. Мартин заметил это и усмехнулся.

- Да не бойся, - хмыкнул он.

- Чего тебе? - спросил Рик.

- Поговорить, - Мартин пожал плечами. - У нас тут же все свои? Скрывать нечего? А ты силен! Гордишься собой?

- Я бы предпочел без таких сюрпризов.

- Ну, тут уж как вышло. Сам понимаешь. Кьюсак сказал, ты ему кристалл пытался продать?

- Ну? - Рик отложил ложку.

- Я же говорил, не нужно Кьюсаку. Говорил? Так куда ты лезешь?

- Я б не лез, но чего кристаллам лежать? У Эда приличная партия нашлась, так пусть пользу приносят.

Мартин напрягся, аж вытянулся.

- Где эта партия?

- Так я тебе и сказал! Кому продавать надо?

И чуть вперед подался.

Мартин чуть губы поджал и с минуту смотрел на Рика, что-то решая.

- Продай мне, - предложил он. - Я тебе сразу деньги отдам.

- Нет! - Рик усмехнулся. - Так не пойдет. Я напрямую хочу. Готов поспорить, настоящая цена втрое выше той, что готов дать ты.

Мартин вздохнул тяжело, на Олгерта глянул, и на Рика снова.

- Не доверяют там тебе, Харрис, - сказал он. - Сам понимаешь, ты человек новый, вот так быстро все.

- И?

- Поедем с тобой, поговорим с одним человеком. Он решит, стоит ли тебя в дело брать.

Рик ощутимо напрягся. На меня глянул.

- А Несс?

- Вдвоем. Зачем нам там бабы? - Мартин криво усмехнулся. - Ты же сам понимаешь. Либо так, либо никак.

- Когда?

- Да вот завтра и поедем, чего время терять. Поговорим. А там уж как решат. Вот прям с утречка.

И смотрит так, едва ли руки не потирает. Рику не нравится.

- Поедем. Но только вместе с Несс.

- Это не тебе решать! - возмутился Мартин. - С ней разговора не будет.

- Значит, не будет, - сказал Рик, откинулся на спинку стула, сложил руки на груди. - Или с ней, или никак. Без нее новой партии не найти.

- Зачем ее тащить?!

- Потому что если отвернусь, то потом все. Вы ее сами прикарманите. А так не пойдет. Она моя. И я ее не отдам.

И на плечо мне руку положил, так, что я даже вздрогнула.

- Так не пойдет! - Мартин ладонью по столу ударил и поднялся.

- Значит, не пойдет, - сказал Рик. - Я и без вас найду, кому продать.

***

- И что теперь будет? - тихо спросила я, пока мы к себе шли.

- Ничего особенного, - Рик пожал плечами. - Они ещё подергаются, а потом, скорее всего, пойдем с тобой вместе с этими важными людьми разговаривать. Выбора у них нет. Конечно, попытаются ещё тебя отбить, но… - он чуть вздохнул, губы облизал. - Ничего не выйдет.

Да, он не так уж уверен в себе, как ему хотелось бы, и я это отлично понимаю. Он, конечно, сильный маг, но все же живой человек, и возможности не безграничны. И все же, Рик точно сделает все, что в его силах. В этом я не сомневаюсь точно. И даже не только, чтобы защитить меня лично, но и чтобы свое задание выполнить. Иначе у него не выйдет. Смешно, но без меня он свое задание не выполнит, как надо. Или, по крайней мере, ему будет это куда сложнее сделать. Я ему нужна. На самом деле, от этого спокойнее, потому что делает мое положение чуть более устойчивым. Я ему нужна, поэтому он меня не бросит.

Хотя вот сейчас, глядя на него, я почти уверена, что он бы не бросил в любом случае. Просто потому, что не бросил бы.

- Что? - удивился Рик, поймав мой взгляд.

Я смутилась даже.

- Спасибо, - сказала почти неслышно.

- За что?

- За то, что меня не бросаешь.

- Это моя работа, Несс.

Я кивнула. Да. И все равно…

Вечер уже, и мы оба устали, был тяжелый день.

Надо бы ещё штаны постирать, а пока сегодня от тварей бегали - я поскользнулась, упала в грязь, и все коленки теперь черные. Отряхнула, конечно, что могла, но постирать надо. А то у меня штаны одни, если снова куда-то верхом ехать, то больше не в чем.

Это в прачечную надо, где купальни. Там тазик и вода…

У Рика, вон, тоже пятна на штанах и куртке, и грязь, и кровь, когда он раненых таскал.

- Рик, мне бы одежду постирать… - сказала осторожно. Все как-то сложно теперь, я не могу просто взять и пойти. Мне нужно быть осторожной.

Он окинул меня взглядом, потом себя.

- Да, давай сейчас переоденемся, помоемся и пойдем все постираем.

- Я и твое возьму, а то у тебя тоже, вон…

Он глянул на свои коленки, усмехнулся.

- А ты магией умеешь? Нет? Тогда я все постираю, и твое и свое, и даже посушить могу. Я быстрее сделаю.

Я замерла даже. Как это?

- Я… сама…

- Несс, - устало вздохнул он. - Нас ещё на первом курсе учили бытовой магии, в общежитии без этого никак. Я соберу все в тазик, поболтаю - и готово. Грязь отдельно, штаны отдельно. Пять минут. А ты сколько руками провозишься? Какой смысл?

Я моргнула озадаченно. Да, я понимала, но… дико как-то. Даже примерно не могла представить такое, чтобы Эд взялся стирать мою одежду. Он даже свою бы не стал. Он был уверен, что это не мужское дело, поэтому должна я. Или кто угодно, но не он точно. И я даже не сомневалась. А тут Рик… и вроде бы так логично говорит, но у меня не укладывается в голове.

Не знаю, что на такое ответить.

И это странно.

Но страннее всего оказалось даже не это.

У нас в душе горячей воды не нет.

И я поняла это, только когда уже разделась и включила, думала сначала - вот сейчас пойдет теплая, но никак.

Выключила.

Такое у нас бывает, какие-то неполадки. Но вот сейчас я почти уверена, что это мелкая месть Мартина, как раз в его духе. Может, я не права… но неважно. Вода только ледяная.

- Что там? - спросил Рик из-за двери.

- Горячей воды нет, - сказала я. - Наверно, надо в купальни, там можно на печке погреть.

Слышала, как Рик вздохнул снова.

- Я могу погреть, прямо в потоке. Только мне надо зайти, через стенку очень нестабильно будет. Ты сейчас полотенцем прикройся, я зайду, повернусь спиной и не буду смотреть. Честно. Вода будет теплая.

Как-то слишком это.

Я замялась.

Он постучал снова.

- Несс! Давай, а? Я бы решил это как-то по-другому, но хочется спать уже. Я, честно, ничего тебе не сделаю, и не буду смотреть.

Да, я понимаю…

Полотенцем прикрылась…

Не то, что я его боюсь. Даже точно не боюсь и уверена, что ничего не сделает. Да и вообще, что его может остановить, если вдруг… Мы и так спим с ним в одной кровати. Я его голым видела в первый же день.

Ну, что произойдёт?

Открыла дверь. Чуть растерянно…

Рик улыбался, хоть и изо всех сил старался сделать серьёзное лицо.

- Давай, сделаю, - кивнул мне. - Я сейчас настрою.

Открыл было воду, но на него тут же брызнуло. Рубашка мокрая, все руки и плечи. Фыркнул, рубашку стянул, бросил рядом. Потом включил воду снова, пальцами по лейке душа поводил, что-то налаживая…

- Готово, - сказал довольно. - Ты смотри, если хочешь потеплее или похолоднее, скажи, я сделаю. Сейчас отвернусь к стенке и все, больше не смотрю.

И улыбается. Смешно ему. Вся эта ситуация дурацкая, ему смешно.

Но честно отворачивается.

Мне все же неловко, но… что-то ещё. Я смотрю на него, на его широкую спину, и видно, что он глаза закрыл, но…

Где-то вдруг отчаянно мелькает мысль, что я бы не так уж и возражала, если бы он повернулся. Мне неловко, даже стыдно за это. Уши горят. Но что-то внутри меня вдруг поднимается и не дает даже отвести взгляд. Нет, я стараюсь, я кладу полотенце рядом и влезаю под воду. И все равно постоянно поглядываю на Рика. Не потому, что боюсь, а как-то даже наоборот. Со мной впервые такое. Словно огонь внутри, и я думать ни о чем не могу.

Почему сейчас?

И главное, я не могу не чувствовать, что его накрывает тоже. Он все так же стоит спиной, не делая ни единой попытки повернуться, спокойно, ровно, неподвижно, почти расслабленно, но я же природник, и я чувствую это даже на расстоянии. Тем более, тут полтора шага всего. Он меня хочет. Это отлично улавливается на уровне физиологии. Не его чувства ко мне, чувства я не знаю, а именно…

Но ничего…

Я моюсь так быстро, как только выходит, хотя от волнения дрожат руки и коленки. Так же быстро вытираюсь, натягиваю сорочку.

- Все, - говорю тихо.

И только тогда он оборачивается.

Смотрит на меня. Глаза у него потемнели, зрачки расширены.

Почти тут же немного судорожно берет полотенце, и так на сгибе локтя держит, пытаясь штаны прикрыть. Потому что у него там встал, и это слишком очевидно. Ох, ты ж…

А я вдруг понимаю, что мне смешно. Наверно, должно бы как-то испугать или хоть смутить, но не выходит. Просто эта попытка прикрыться такая наивная и неуклюжая, что… Боги! У него самого краснеют уши.

- Думаешь, я не вижу?

- Прости, - говорит он, и уши краснеют ещё больше. - Некоторые порывы контролировать очень сложно.

Какой же ты смешной, Рик. Вот именно сейчас - как мальчишка. Совсем мальчишка.

И мне стоило бы выйти, оставить его в душе самого мыться, теперь его очередь. Но все никак.

Я стою и глупо улыбаюсь.

- Ты мне очень нравишься, - чуть хрипло говорит Рик. - Тут уж не соврать.

Ты мне тоже.

Но сказать это вслух я не в силах. Разве правильно такое говорить? Сколько меня учили, что женщина должна молчать и делать, что ей говорят? Что ее мнение и ее желания никого не волнуют. Что если мужчина хочет - он просто берет. Разве могу я сказать, что сейчас хочу этого тоже? Но и уйти сейчас не могу тоже. Меня так безумно тянет к нему. Хоть прикоснуться. Так тянет, что тяжело дышать. И дело даже не в том, что Рик красивый парень, молодой, сильный… Да он и выглядит так, как мечта любой девушки. Но не в этом дело. Дело в том, как я чувствую себя рядом с ним. В том, что рядом с ним я перестаю бояться. С ним спокойно, надежно… С ним не страшно быть честной.

А ещё - очень хочется уверенности, понимания, что это не просто его работа, что я действительно ему нужна. Я не уверена, что нужна, но очень хочется.

И да, это неправильно, я последней шлюхой себя чувствую, но сейчас ничего не могу с этим поделать.

И чуть-чуть, на полшага подаюсь вперед.

Он перестает даже дышать. Только сердце начинает стучать втрое быстрее.

- Не надо, - говорит совсем шепотом.

И у меня щеки вспыхивают с новой силой.

Почему?

- Иначе ты за себя не отвечаешь?

Я готова сквозь землю провалиться.

- За себя я отвечаю в любом случае, - говорит Рик. - Уж чему-чему, а контролю меня начали учить раньше, чем начал ходить. Физиологию не всегда контролировать возможно, но уж свои действия - можно наверняка. Только это сейчас неправильно все равно. Если я начну тянуть к тебе руки, значит, воспользуюсь своим положением и твоей уязвимостью. Ты под моей защитой, и это противоречит профессиональной этике.

Этике противоречит? Вот же…

- Прости… - говорю я.

Нет, все же у меня нет сил на такие разговоры. Я не могу… Мне стыдно, я все делаю не так. Это ужасно, и я…

Не могу больше.

Я никчемная дура просто….

Поворачиваюсь даже, чтобы сбежать.

- Подожди, - Рик ловит меня за руку. - Это ты прости. Я не отказываю тебе и уж точно не хочу обидеть. Просто сейчас… - он выдыхает. - Слушай, я полным идиотом себя чувствую. Ты мне нравишься, это очевидно. Как женщина нравишься. Меня к тебе тянет. Ты очень красивая, и в тебе есть сила… даже если ты сама ещё не осознала эту силу до конца. И я очень надеюсь, что у нас могут сложиться какие-то отношения, что все не закончится, как только закончится моя работа. Поэтому я боюсь ошибиться и сделать что-то не так, - он хмурится и губы облизывает. - А может быть, я сам не очень готов. Потому что… ну, будешь смеяться, но я последний раз заигрывал с девушками, когда мне было едва девятнадцать. А сейчас тридцать два. И все это время у меня были очень стабильные отношения, в которых я точно знал, что делать, и что моя девушка от меня ждет. А если я буду делать, что не надо, то тут же получу по морде… ну, даже если не по морде, то мне очень доходчиво объяснят, в чем я не прав.

- А со мной не понимаешь?

Он поджал губы, шумно втянул носом воздух.

- Я боюсь, что ты будешь терпеть молча, даже если все пойдет не так. Поэтому очень не хочу торопиться.

Это так странно. Потому что, с одной стороны, я всё ещё чувствую жгучий стыд и даже желание умереть, лишь бы все это скорее закончилось. С другой - его откровенность вдруг что-то ломает.

Откровенность за откровенность.

- Вот сейчас ты делаешь, что не надо, - шепотом говорю я, голос плохо слушается.

Он вдруг смеётся. Немного нервно, но все же.

Делает шаг вперед. Ещё колеблется мгновение, потом прижимает меня к себе и целует в губы.