Глава 14

Они ушли, а я осталась с цепочкой на шее и сомнениями в душе.

Бросить в лесу сбитого мной мужчину, конечно, я не могла. Преследование Руперта заставило настолько сосредоточиться на погоне, что действовала практически на рефлексах, снимая украшение с императора. Даже толком не помню, как он выглядит. Визор тут же услужливо, будто отзываясь на мои возмущенные мысли, показал изображение местного монарха.

Блондин с волосами до плеч, большие миндалевидные голубые глаза. Мощный подбородок на приятном лице с широкими скулами, уверенно сжатые губы в слегка снисходительной улыбке. Видимо, император делал одолжение фотографу, когда позировал. Одежда отличалось от той, что я запомнила, но очень шла мужчине. Надо признать, мне достался в «женихи» прекрасный образчик мужественности, уверенности, властности и красоты.

На этом месте вздохнула. Опять естественная красота. Даже странно, что в последнее время вокруг меня сплошные красавцы, не прошедшие через руки пластического хирурга. Уверена, что этот их Реалис Великолепный потеет на тренировках, а не закачивает под кожу моделирующий материал.

Чтобы время прошло быстрее, стала переключать каналы, но, увы, везде дикторши голосили об одной важной новости — о поиске невесты императора. Никакой другой информации больше не сообщалось. Но журналисты — они во всех мирах журналисты, и они бы не были журналистами, если бы не начали строить предположения. Именно тогда я узнала, что невеста скорей всего страшна собой, гораздо старше императора или вообще ведьма из далекого Черноморья, узнавшая, как можно использовать артефакт в своих целях. На другом канале строились другие предположения, противоречащие коллегам. И вовсе не ведьма, а дочка богатых лордов, только ноги у меня кривые и волосатые.

Какое-то время меня это даже развлекало, но потом стало плохо до нытья в зубах. Даже не представляю, как местные выдерживают весь этот словесный поток предположений. Впрочем, про ведьму упомянули только один раз, и то коллеги тут же такого смелого парня на смех подняли, аргументировав тем, что он сказки для детей вспомнил.

В этот самый момент, когда я совсем упала духом, выключила визор, отошла к окну и стала рассматривать город. Он сильно отличался от привычного мегаполиса. Дома не выше пяти этажей, против привычных мне высоток с переходами между ними. Дороги всего в шесть полос — по три в каждую сторону. Транспорт внешне совсем не похож на наш. Видно, что развитие техники здесь шло по своему пути. Общее с нашими машинами только наличие четырех колес, остальное как из футуристичного фильма про параллельную вселенную, где мир населяют не люди, а другие разумные существа.

Дома не похожи на стройные ряды из надежного строительного шуфа, а выложены огромными, каменными кубами. Окна отсвечивают магическими плетениями на солнце, как будто их владельцы опасаются, что кто-то может покуситься на их жилище. Люди одеты в разноцветные ткани, фасоны одежды напомнили те, что я уже видела у Руперта в банде. А я еще подумала, что разбойники так одеваются, чтобы выделяться среди граждан, а оказалось наоборот, их одежда самая что ни на есть обычная.

Мужчины носили рубахи с широкими рукавами, поверх — жилеты, брюки были разных фасонов, и все предпочитали их из плотной ткани различных темных оттенков. Странно, ведь на улице лето, и им должно быть очень жарко. Женщины в своих одеждах демонстрировали большее разнообразие — юбки, платья, брюки были реже, даже несколько шорт мелькнуло в толпе. А на головах — обязательные шляпки. Вот это я одобряла: солнце слепило глаза и на плавящиеся мостовые выходить точно не хотелось.

Транспорт, после рассматривания людей в Волшебном мире, привлек свою долю внимания. Машины, казалось, были вырублены из цельного куска метала, топорщились острыми краями во все четыре стороны, моргали фонарями, подавая сигналы о повороте, а узкие окна явно ухудшали обозрение. Впрочем, возможно, внутри салона стояла хорошая система слежения за дорогой. Покрытые пылью корпуса, резкие звуки сигналов, суматоха на улице — все напоминало обычный город, и в то же время весьма отличалось от привычного мне мегаполиса. Над крышами самых высоких домов виднелись высокие шпили непонятных мне зданий. Эти острые иглы словно проткнули небо над городом и старались удержать голубую синеву на одном месте. От вида этих острых шпилей появлялось странное ощущение, даже мурашки по коже пробежались.

Это другой мир, в котором император нашел себе невесту с помощью брачного артефакта. Или я его.

Вновь прошлась рукой по металлической цепочке, более не подававшей признаков жизни, которые так напугали меня при первых минутах общения с артефактом, если можно так сказать. Невольно бросила взгляд в зеркало, висящее напротив меня. Вид у меня испуганный, взволнованный и растерянный одновременно. Нет, так не пойдет. Надо приводить себя в порядок телесно и духовно. Если с перепуганными мыслями сделать пока ничего не получалось, то с волосами вполне можно справиться. Прошла в ванную и воспользовалась самым надежным средством — приняла душ и погрузилась в процесс придания своему лицу естественной красоты. Масочки в этот раз получались многослойными, питательными и напрочь скрывали мою внешность от окружающего мира. Так было приятней и спокойней. Иллюзия того, что никто и никогда не узнает о моей скромной персоне, успокаивала и умиротворяла.

Мысли всё так же беспокойно мельтешили в голове, несмотря на все мои косметические процедуры. Мало того, что я замуж не хочу выходить в этом мире, точнее сказать, вообще ни в каком мире за незнакомого мне человека, так еще меня разыскивает местная полиция. А что, если Страйк и Аргус не смогут узнать, как снимается это цепочка? Мне так и придется с ней на шее прятаться и убегать? Это невезение в личной жизни началось с Грега, именно он перевернул мой мир с ног на голову, и я до сих пор не могу никак вернуть себе привычное состояние уверенности. Все время что-то случается, происходит, и с каждым разом затягивает в какие-то непонятные события дальше.

Хорошо, что рядом со мной хоть один человек из родного мира. Страйк не очень общительный, но все же самый близкий здесь. Не бросил, помогает, заботится. При мыслях о лейтенанте на лице сама собой появилась улыбка, о чем сразу же сообщило зеркало в ванной. Даже настроение стало лучше. Этот военный наверняка найдет выход из этой ситуации, ведь до сих пор он всегда знал, что нужно делать, да и в этом мире он уже был, так что все должно получиться. Подумаешь, маленькая незапланированная командировка в Волшебный мир получилась. Летели в расположение части, а ненадолго завернули не туда, зато будет, что рассказать папе и знакомым. Так я старалась себя успокоить хоть какими-то позитивными мыслями.

Жаль, папе не получится сообщить о себе. Телефон показывал отсутствие сети. Повинуясь сиюминутному порыву, набрала быстро сообщение: «Папа со мной не все в порядке. Снова хотят выдать замуж» и нажала «отправить». Понимаю, что глупость, послание не дойдет до отца, но от этого подвешенного состояния хотелось хоть что-то делать. Нет ничего хуже ожидания и неопределенности.

Дверь в номер широко распахнулась, и вошли Страйк и Аргус. Я взволновано подскочила к ним навстречу, лихорадочно снимая белковую маску с лица. Мужчины задумчиво проследили за моими движениями, а я, закончив свои косметические процедуры, даже руки к груди прижала, в надежде услышать хоть что-то утешительное.

— Ну, что? — спросила я осипшим от волнения голосом.

— Снять не получится, — хмуро сообщил мне Страйк, — Этот артефакт может слушаться только своего хозяина.

Я перевела взгляд на Аргуса и получила от него подтверждение этим словам кивком головы. Мужчина с задумчивым видом рассматривал меня всю: от макушки белокурых локонов, закрученных в высокий пучок, чтобы не мешались во время процедур, до голых ног, выглядывающих из-под банного полотенца. В таком виде я пребывала последний час-полтора, все то время, что мужчины уходили в город. Сейчас же, проследив за задумчивым мужским взглядом, поняла всю фривольность моего наряда.

— Я сейчас вернусь, и вы мне расскажете все подробности! — крикнула на ходу, вбегая в ванну и захлопывая за собой дверь.

В помещении быстро оттерла следы косметической маски, поморгала на себя в зеркало, отражение подтвердило — готова выходить к людям. После этого накинула гостиничный халат, сунула ноги в шлепанцы и, сгорая от нетерпения и жажды новых знаний, явилась к своим мужчинам в комнату.

— Рассказывайте! — потребовала я, усевшись в одно из кресел.

Мужчины времени не стали терять, заказали в номер обед и теперь уплетали что-то ароматно пахнущее на тарелках. Сглотнула, как оказалось, голодную слюну и придвинула свою порцию ближе к себе.

— Рассказывайте, — потребовала еще раз, отправив в рот кусочек аппетитного мяса.

Я уже давно дала себе зарок, еще при первом ужине у Руперта, не спрашивать название животного, которое нам подают ко столу. Лаусы уже вышли за грань моих знаний, потому углубляться в изучение местной фауны не имела никакого желания.

— Нашли мы ювелира, который будет держать язык за зубами, — начал говорить довольный Аргус.

— М? — промычала ему, подгоняя дальше.

Но не тут-то было, абориген оказался тоже не прочь закусить, а потому отдал должное собственному обеду. Пришлось перевести требовательный взгляд на Страйка.

— У четырех были, — произнес старший лейтенант.

— У четырех?! — воскликнула я возмущенно. И они надеются, что их визит останется в тайне?

— Не переживай, — махнул на меня рукой Аргус, — Все надежные люди.

— Торговцы краденным, — тут же внес ясность старлей.

Час от часу не легче! Еще и подпольный бизнес.

— И ты уверен, что они будут молчать? — нахмурилась на Аргуса.

— А что им, собственно, рассказывать? — пожал плечами вор, а потом широко улыбнулся и продолжил, — Мы же у них не первые были с подобным вопросом. Считай, все воры высокой квалификации сейчас держат нос по ветру.

— Зачем? — в изумлении уставилась на него.

Но мужчина вновь занялся своим обедом. Нет, ну это ни в какие ворота. Мне тут навязанный брак грозит с местным императором, которого, кстати, я даже в глаза ни разу не видела, а они на свой обед налегают. Ох уж эти мужчины! Сначала скажут «А», а продолжение из них вытягивай!

Пока я сердилась и возмущенно зыркала на них глазами, мои «спасатели» преспокойно уплетали обед. Пришлось, бурча недовольно себе под нос все, что я о них думаю, доесть остывающее мясо.

— Ну! — не выдержала я, когда мужчины закончили обед.

— Все из-за этого визора, — ткнул в устройство Страйк.

— Известие о том, что император теперь практически женат, всколыхнуло все страну, — тут же поддакнул Аргус.

Интересно, они так и будут по очереди рассказывать? Впрочем, сейчас не об этом. Я вся обратилась в слух.

— Многие леди из высшего общества просто мечтали стать женой императора, — неприлично хихикнул вор, — Потому вокруг этого артефакта начался буквально бум.

— Не поняла, — озадаченно произнесла я, и мои брови непроизвольно поползли вверх.

Я, конечно, допускаю, что выйти замуж за императора — мечта многих женщин в этой стране, но причем здесь устроенный ажиотаж? Артефакт на мне, и каким боком тут остальные претендентки на руку, сердце и прочие части тела своего суверена, а так же престол?

— Все очень просто! — вдохновлено произнес Аргус и его глаза азартно блеснули, — Каждая леди решила, что такая мысль пришла только ей одной, а потому под покровом секретности заказала для себя копию брачного артефакта, — при этих словах мужчина ткнул в сторону моей шеи пальцем.

— Но ведь это же обман! — возмутилась я и невольным жестом поправила украшение на себе.

Даже то, что я не собираюсь выходить замуж за императора, еще не говорит о том, что мне нравится мысль о подлоге. Бедный мужик! Я на него налетела, сознания посредством удара по голове лишила, так еще девушки из высшего общества вышли на охоту за ним. Такому монарху можно только посочувствовать, что я незамедлительно и сделала.

— Ну, как, обман, — сыто и очень довольно улыбнулся Аргус, — Расчет у них простой. Как рассказал ювелир, артефакт после активации превращается в обычное украшение, так что леди не скупятся на производство поддельных цепочек. Это же еще нужно разобраться, какой настоящий, а какой подделка.

— Ничего себе! — потрясенно произнесла я, перебирая звенья украшения в руках.

— Но это еще не все! — подвинулся ко мне вор и проникновенно заглянул в глаза, — Леди так стремятся стать императрицей, что негласно бросили клич по всем ювелирам, что готовы купить брачный артефакт.

Вор сделал паузу, позволив мне осознать полученную информацию. Впечатляло. Вот честно. Такой размах по всей стране, понятно, что лидировать в этом сумасшествии будут столичные дамочки из высшего света, но и провинция теперь в курсе, где и когда случилась историческая встреча с избранницей. Только мне-то от этого не легче. Упрямая вещица отказывалась сниматься с моего тела… по крайней мере с живого. Почему-то не было у меня уверенности в своей безопасности, если все эти хищницы узнают о моем местоположении. Кожа начала чесаться, и я начала нервно теребить артефакт, стараясь все же найти секретное звено, расстегивающее цепочку.

— А мы можем на этом недурно заработать, — промурчал Аргус и подсел ближе ко мне.

— Как? — выдохнула изумленно я.

— Мы снимем артефакт, и я предложу его своему ювелиру, — пока говорил, мужчина протянул руки к моей шее, которую я тут же с готовностью ему предоставила, откинув гриву локонов в сторону, а потом стал перебирать звенья в своих пальцах. При этом он старался не просто рассмотреть украшение на мне, но и изредка поглаживал кожу.

От этих легких прикосновений, словно намеков, невольно стало не по себе, но в то же время отодвинутся не осмелилась, ведь Аргус собирался снять цепочку с меня, освободив от неожиданного подарка. Я иногда кидала в его сторону взволнованные взгляды, но вор делал такой вид, будто все так и задумывалось. Страйк сидя напротив внимательно смотрел за всеми манипуляциями, и глаза мужчины вновь потемнели. Уже давно заметила эту особенность. Когда старший лейтенант находился в спокойствии, то радужка имела цвет темно-голубой, а вот когда начинал волноваться, или был чем-то недоволен, то взгляд темнел почти до черного. Именно таким я его увидела в нашу первую встречу в призывном пункте — сдвинутые сердитые брови, темный взгляд, жестко смотревший на мой вечерний наряд, предназначенный для визита в ресторан «Романтика».

— Ты можешь снять это с меня? — чуть прокашлявшись, спросила вора.

Ведь должна же быть у него хоть какая-то воровская сноровка, если он две сумки золота у самого Руперта смог увести?