Глава 18

От ужаса открыла рот и попыталась закричать, но Аргус резко рванул меня на себя, и его губы накрыли мои. Затрепыхалась в его руках, но мужчина лишь сильнее к себе прижимал, не позволяя отстраниться от него. Он целовал и целовал, а полицейские приблизились к нам и прошли мимо. Только после этого вор отпустил.

— Что ты делаешь?! — зашипела на него недовольно, — Захотел сдать нас полицейским?

— С чего ты это взяла? — насмешливо переспросил он меня.

— Ты нас привел в этот переулок, а тут они! — махнула рукой в спины удалившимся на достаточно далекое расстояние полицейским.

— Вообще-то я накрыл нас искусством невидимого, — все с той же усмешкой ответил мне вор, — Но чтобы ты нас не выдала, я тебя поцеловал. Чему чрезвычайно рад.

— Гад! — с размаху стукнула по его груди кулаком.

— Вор, — поправил меня Аргус, — А ты — горячая женщина, такая любое мужское сердце расплавит. Страйк, у тебя не осталось шансов на победу. После такого поцелуя я ни за что от нее не отступлюсь.

Мужчина с вызовом обернулся к Аргусу, спокойно его осмотрел с ног до головы и произнес:

— Денира — моя женщина.

Вот, значит, как? Опять стал называть меня по имени? Неужели чувствует опасность?

Очень хотелось, чтобы все прошло гладко и спокойно, но если уж лейтенант волнуется, то и мне нужно быть настороже. Видимых причин, кроме тех двух полицейских, свернувших за угол, не заметила, но все равно решила быть внимательней и держать свои нервы в узде. Ведь Аргус прав, я едва криком не выдала наше место расположения, хотя вор накрыл нас невидимостью. Правда, мог хотя бы предупредить об этом, и я бы не стала наводить панику. Но выяснять отношения было некогда.

— Идем, — коротко приказал всем нам вор и первым направился к кованой решетке.

Мужчина легко взобрался по переплетениям наверх и оттуда уже подал мне руку. Последовала за ним, неуклюже и очень неуверенно, но отступать точно не собиралась. Немного замешкалась на верхотуре, и, хотя Аргус придерживал за руки, меня основательно мотнуло в сторону, и я тут же почувствовала в пространстве твердую поверхность. Действительность передо мной пошла рябью, а потом вновь все встало на свои места.

— Это стена? — почему-то шепотом спросила я.

— Да, — передразнивая меня, ответил вор.

Обижаться не стала — пусть себе, сейчас это не важно. Старлей так же легко перемахнул через решетку и подхватил меня уже с внутренней стороны забора. Я задрала голову в небо, стараясь найти хоть какой-нибудь признак того, что перед нами стоит стена здания. Но искусство невидимого не позволяло сделать этого.

— Нам сюда, — негромко произнес Аргус и направился вдоль забора.

Затем он провел рукой вдоль невидимой стены и, найдя что-то, ведомое только ему, подключил свою аппаратуру. Несколько секунд в ожидании тянулись очень медленно, потом на экране замельтишили цифры, и невидимая глазу дверь характерно щелкнула. Воздух перед нами заколебался и покров невидимости распался, дробясь на квадратики, как на пиксели. Высокая деревянная дверь с массивной ручкой проступила перед нами, давая надежду, что и остальное пройдет настолько же удачно. Аргус осторожно нажал на ручку, и та с тихим скрипом приоткрылась.

Вокруг по-прежнему стояла тишина, только легкое дуновение ветерка гнало по узкому переулку пыль и сор, редкие сорвавшиеся листья лениво поднимали свои края над землей, даже не думая куда-то перелетать. В этот летний день никому не было дела до этого места — только скрытые мастерством вора от посторонних глаз три фигуры, желающие пройти незаметно в имперскую библиотеку.

Аргус вошел первым, затем я окунулась в прохладу темного помещения без окон, а следом за мной тихо, практически бесшумно проскользнул широкоплечий Страйк, закрыв со щелчком дверь. Внутри было еще тише, чем на улице. Я испугано прислушивалась к малейшему шуму, опасаясь, что сигнализация может включиться в любой момент, но мои опасения оказались напрасными. Мысленно еще раз взмолилась о благополучном исходе нашего дела и поспешила за шустрым напарником. Мне не удавалась так же невесомо скользить в узком пространстве, как Аргусу, но и шумела не сильно. Только слышалось приглушенное постукивание каблуков моих летних сандалий по каменному полу.

Задрав голову, увидела на трехметровой высоте от пола узкие и вытянутые вверх окна, вдоль стен стояли шкафы со стеклянными дверцами, на полках — строго вертикально, без излишнего, изящного наклона занимали свое место бумажные книги. Судя по корешкам и вспыхивающей на них иногда позолоте, это достаточно старинные издания. Но Аргус целенаправленно шел дальше: он лучше разбирался в здании, ведь не зря он столько времени потратил на изучение плана. Страйк, так же осторожно ступая, следовал за мной. Я слышала, как он двигался, но оборачиваться не стала, все свое внимание направив на спину впереди идущего напарника.

После двух поворотов Аргус остановился и осмотрелся.

— Это здесь, — приглушенным голосом сообщил он.

— Странно, что здесь никого нет, — так же тихо произнес старший лейтенант.

— А что здесь делать? Неучтенные в каталоге фолианты, скрытые невидимостью, — пожал плечами вор.

— Я и говорю, слишком просто, — недовольно сказал Страйк, а я бросила на него недовольный взгляд.

По мне, так пусть будет просто и быстро, чем пробиваться с боем через библиотекарей.

— Думаю, сложности начнутся сейчас, — предрекла я ему, демонстративно показывая на книги вокруг.

Старлей проследил за моей рукой взглядом, осознал масштабы работы, и согласно с моими словами кивнул. Догадываюсь, что старшему лейтенанту тоже привычнее изучать электронные версии книг, на крайний случай — их копии в той же сети, чем перелистывать страницу за страницей.

— С чего начнем? — с довольным видом потер Аргус ладони и распахнул дверцы ближайшего шкафа.

Я невольно вжала голову в плечи, ожидая и тут сигнализации. Уж в нашем мире точно бы поставили не только на вход, но и на каждый шкаф и полку, а ценные экземпляры книг еще и прикрепили к стене, чтобы не унесли. Впрочем, это только мои догадки. Сейчас же нам предстояло браться за дело, потому я тоже распахнула дверцы ближайшего шкафа, успокоившись на мысли, что мы в безопасности. И, разумеется, именно в этот момент получила по голове здоровенной книгой, свалившейся на меня с самой высоты шкафа. Оглушенная, присыпанная пылью, присела на корточки и накрыла голову руками. Кроме пыли, с готовностью защекотавшей мой нос, больше на меня никто не покушался. Я набрала в грудь как можно больше воздуха и чихнула от всей души.

Звук наверняка сотряс бы коридор до основания, но мужская ладонь успела накрыть половину моего лица, тем самым приглушив все — звук, доступ воздуха в мой нос. Страйк плотно прижал к себе меня, упорно желающую избавиться от преграды, и выждал, пока я не успокоюсь телесно и с обонянием.

— С почином, — тихо посмеялся надо мной Аргус.

Одарила его недовольным взглядом, Страйк в это время протянул мне носовой платок. Смахнула с себя пыль, утерла зудящий нос и положила платок в карман. Нужно будет освежить и только потом вернуть. Впрочем, мужчина не претендовал на свою собственность, он уже подошел к другому шкафу и осторожно приоткрыл его. Я внимательно понаблюдала, но ничего неординарного больше не случилось. Все еще не полностью успокоенная, с осторожностью начала перебирать корешки рукой.

Шрифт на корешках разный, в основном тисненный, края потрепаны. Даже представить страшно, какая древность сейчас у меня находилась перед глазами. Я шевелила губами, складывая не совсем понятные буквы в слоги, а потом уже переводила. Мне достался шкаф, посвященный медицине. Ох, как интересно! Не удержалась и вытянула огромный фолиант в толстом переплете под названием «Жизнь и смерть в руках лекаря».

Углубилась в чтение и пропала для окружающих. На не вполне понятном для меня языке описывались старинные способы лечения таких болезней, что у нас уже не встречаются. От многих давно придуманы вакцины, от других спасают профилактические прививки. А вот когда дошла до раздела «Яды», я плюхнулась на ближайшую низенькую скамеечку и пропала окончательно. Древним, витиеватым языком рассказывалось, как приготовить яды, чтобы отобрать жизнь, и как с их помощью помочь излечить загадочные недуги. О некоторых способах знала, о других читала, а вот в большинстве своем все было новое и совершенно не очевидное.

— Денира, — позвал меня, тронув за плечо Аргус, — Что читаешь?

— О ядах, — подняла на него глаза, находясь совершенно в другой реальности.

— Надеюсь, тебе это не понадобится, — тут же убрал с моего плеча руку мужчина.

Что б он понимал! Да я с такими знаниями вернусь в клинику, начну новые исследования, да я же озадачу стольких мастеров красоты, да я… Додумать перспективы мне не дали, оборвав самым прозаическим вопросом.

— Император тебя теперь не интересует? — Аргус откровенно потешался над моей жаждой новых познаний.

— Еще как интересует, — ответила ему и одновременно дернула пуговицу на воротнике, доставая из-под одежды злосчастную цепочку.

— Значит, императором интересуемся, читая древний трактат о ядах, — прошипел недовольный, низкий женский голос, — Взять их!

— Именем императора, вы арестованы! — пробасил в тот же миг мужской голос.

Я ошарашено поворачивала голову в обе стороны коридора. Нас окружали военные в форме, нацелив свое оружие. Ладно я, человек гражданский, но как мог старший лейтенант ничего не услышать? Ведь такая прорва народу внезапно подошла со обеих сторон.8c847c

— Яды я читала отдельно от императора, — зачем-то оправдалась я перед грозной женщиной.

В полумраке длинного коридора рассмотреть подробно ее не удавалось, но вся ее фигура изучала по властность. Длинное, почти в пол платье из легкой ткани плотно облегало силуэт, и вот его хорошо было видно на темном фоне.

— Зачем же тогда тебе яды понадобились? — с насмешкой проговорила дама и стала медленно подходить ко мне.

Страйк сделал шаг назад, прикрывая меня своей широкой спиной, но я не собиралась за ним прятаться. Догадываюсь, что просто необходимо быстро оправдаться, иначе последствия могут весьма плачевными для всех троих.

— Я врач, потому заинтересовалась многими методами лечения, а вообще-то мы сюда пришли совсем с другой целью, — подошла к шкафу и постаралась в узкую щель засунуть на место толстенный фолиант. Получалось не очень, точнее совсем не получалось.

— И что же вы тут делали? — подошла совсем близко властная женщина.

Я глянула на нее из-под собственного локтя и, делая невероятные попытки впихнуть невпихуемое, с натугой ответила ей.

— Инструкцию по нейтрализации одного артефакта искали. Да залазь ты уже! — рявкнула напоследок книге и шарахнула совсем непочтительно по корешку. Непослушный фолиант все же воткнулся и замер на прежнем месте, — Давно бы так! — радостно сообщила ему и повернулась к своей собеседнице.

— О-очень интересно, — протянула властная дама и одарила мою цепочку внимательным взглядом.

Быстро поднесла руку к своей шее и постаралась запихать предательский артефакт, который, кажется, от одного только взгляда моей собеседницы отказывался прятаться и сверкал в этом полумраке как будто собственным светом.

— Зараза, — выругалась на него, но было уже поздно.

Дама опознала артефакт и ее глаза сверкнули ярким пламенем. Она протянула руку, ловким движением перехватила пальцами цепочку и потянула к себе. Я, как собачка на ошейнике, сначала нагнулась в ее направлении, а потом сделала два крохотных шажка, испуганно соображая, что сейчас говорить и как оправдываться.

— Леди, я предупреждаю, — вдруг неожиданно заговор Страйк, — эта девушка находится под моей защитой. Если ей причинят хоть какой-то вред, я воспользуюсь своим правом.

— Ой, да перестаньте! — мазнула взглядом по нему женщина, — Что я с ней сделаю? Лорд Торис, — отпустив меня, дама обернулась к одному из военных и отдала приказ, — препроводите невесту императора в приготовленные для нее покои, там будет удобнее поговорить.

— Леди Денира никуда не пойдет без моего сопровождения, — загородил собой меня Страйк от вооруженного военного.

— Молодой человек, уж не собираетесь ли вы отправиться на женскую половину дворца? — насмешливо произнесла неизвестная мне дама, — Поверьте мне, с вашей внешностью там лучше не появляться.

— И все же я настаиваю, — с нажимом сказал старлей.

— Мы с ним вместе, — выглянула из-за его спины я.

Властная дама одарила меня взглядом, потом внимательно посмотрела на Страйка, задержавшись на его шраме, затем произнесла:

— Преданных людей редко встретишь. Хорошо, лорд, вам выделят комнату рядом с покоями невесты императора, — с этими словами она развернулась и направилась в сторону того самого военного, который сначала нас арестовал, а теперь должен был отправить под конвоем в загадочные покои.

Я смотрела, как моя собеседница уверенно идет прямо на военных, столпившихся в узком коридоре, и даже не собирается останавливаться, потом пространство перед ней поплыло, и дама исчезла, подойдя вплотную к мужчинам. Мои глаза распахнулись от изумления, а вот военных это нисколько не удивило. Лорд Торис сделал приглашающий жест рукой, словно предлагая проследовать вслед за женщиной, но я просто не могла сдвинуться с места.

В голове бродили самые разнообразные домыслы. Я старалась найти хоть какое-нибудь научное объяснение увиденному, но кроме предположения, что это такой розыгрыш призраков старого здания, ничего умного в голову не приходило. Невольно потерла шею в том месте, где её придавила цепочка. Эта властная дама меня достаточно сильно потянула на себя, разглядывая артефакт, а ведь призраки на такое не способны. Они могут воздействовать на человека опосредовательно, а тут явно был живой человек. Ну, а раз моя собеседница была живая и вполне материальна, то и я могу последовать за ней. Не в мир теней же она, в самом деле, отправилась!

Первые несколько шагов были очень нерешительными, но Страйк, находящийся за спиной и готовый в любую минуту прийти на помощь, придавал уверенность. Подойдя к тому месту, где исчезла загадочная дама, остановилась и замерла в ожидании. Реальность пошла передо мной рябью, искажая лица мужчин рядом, но они спокойно наблюдали за этими метаморфозами и просто ждали моего решительного шага. И я его совершила, прикрыв на всякий случай глаза, правда, в последний момент почувствовала теплую ладонь Страйка на своем плече.

По глазам даже сквозь прикрытые веки ударил яркий свет. Чуть помедлила и распахнула их, собираясь встречать любую опасность. Реальность меня удивила и насторожила. Кажется, это были те самые покои для невесты императора.

Попала! Окончательно и бесповоротно.