Глава 19

— А где Аргус? — оглянулась себе за спину и встретилась взглядом с лейтенантом.

Мужчина тоже внимательно осмотрелся, но здесь никого, кроме нас не было. Распахнулись двери и к нам вошел тот самый лорд Торис.

— Леди Денира, вас охраняют самые лучшие гвардейцы, вы можете не беспокоиться о своей безопасности. Вас, лорд… — военный сделал паузу в ожидании, когда ему представятся.

— Страйк, — сухо назвался старлей.

— Лорд Страйк, прошу следовать за мной, вам покажут вашу комнату, а после вы сможете вернуться к леди Денире, — отойдя в сторону, произнес гвардеец.

— Страйк, — уцепилась за рукав мужчины, не желая с ним расставаться.

— Я скоро вернусь, — успокоил он меня и направился к дверям, — уверен, что гвардейцы справятся с твоей защитой.

— От кого?! — взвилась я тут же.

— Охрана императорской семьи — великая честь, которую гвардия несет уже несколько столетий, — с гордостью сообщил мне лорд Торис и вышел следом за моим лейтенантом.

Я проводила их обреченным взглядом, понимая, что неприятности только набирают обороты. С другой стороны, ведь не может же император жениться на мне, пришелице из другого мира, только потому, что артефакт активировался? Ведь это в голове не укладывается. Мы ни разу не встречались, не разговаривали, но должны прожить теперь «долго и счастливо»? Уверена, что император достаточно разумный человек, и вместе со мной посмеется над этой ситуацией и освободит от артефакта. А еще я попрошу его о помощи, чтобы вернуться домой. От таких мыслей даже приободрилась и стала прохаживаться по огромной комнате. В зеркалах отражалась моя перепуганная фигурка, одетая слишком просто для такой обстановки. А здесь было на что посмотреть.

Выросла я в достатке, да и потом сама очень прилично зарабатывала, так что роскошью меня особо не удивишь, но тут все было иначе, чем у дома. Мой дом был буквально напичкан всяческими приборами и электроникой, облегчающей жизнь. Я следила за тем, чтобы оборудование в моей квартире морально не устаревало и вовремя заменяла на более новые модели, только-только выпущенные под самыми дорогими марками. Это означало престиж и то, что я шла в ногу со временем. Конечно, не всеми наворотами пользовалась, но меня просто согревало осознание того, что все это у меня есть дома.

Здесь же роскошь была совсем иного рода. Неизменный визор присутствовал, но он выглядел здесь даже не уместно. Прекрасные картины, изображавшие пейзажи самых разных времен года, явно принадлежали мастерам. Дорогие золоченые рамы картин сочетались с такими же массивными карнизами, из-под которых длинными и широкими складками спускались натуральные ткани до самого пола. Южные окна заботливо затенены плотными портьерами, а вот восточные наоборот распахнуты в сад. Окна походили на двери, за которыми простиралась широкая терраса с несколькими столиками и стульями.

Я прошлась по паркетному полу, нисколько не сомневаясь в его натуральности, устроилась в одном из плетеных кресел, и моему взгляду представился прекрасный вид со второго этажа. Балкон нависал над нижними окнами, хотя при этом находился на приличной высоте, что с такими потолками не удивительно. Зеленая лужайка грамотно и очень красиво разбита на зоны деревянными штакетниками, обвитыми плетущимися растениями. Шума города не было слышно, однако чувствовалось движение за красиво подстриженными деревьями вдалеке, заслонявшими собой ближайшие дома и улицы.

Воздух, слегка прохладный под высокой крышей, приятно пах цветами из сада снизу, а ветерок овевал лицо и горевшие от волнения щеки. Вспомнив про платок, достала его из кармана и прошлась по коже. Все же после посещения пыльной библиотеки необходимо привести себя в порядок, но бегать по чужим комнатам и искать ванную не было никакого желания. Находиться на воздухе и вдыхать цветочный аромат мне нравилось гораздо больше, тем более после застоявшегося полумрака помещения библиотеки.

Яркое солнце стояло в зените, и хотя покатая крыша затеняла террасу, прикрыла глаза, чтобы не светило не слепило. Очень захотелось пить, а потом и есть. Время обеденное, так что вполне логично, что организм потребовал своей доли подпитки. Вздохнула, поняв, что никто не торопится кормить гостью во дворце.

Прошло немного времени, тени сместились, и на лужайку в парке наползли темные пики. Так вот, значит, в каком месте я нахожусь. Это то самое здание с острыми шпилями, пронзающими само небо. Со стороны дворец смотрелся угрожающе, а внутри выглядел вполне привлекательно, тепло и уютно. Еще раз вздохнула и тоскливо перевела взгляд вдаль. Небо голубело и бесстрастно взирала на мои переживания, как извечная составляющая всего мироздания.

— Леди Денира, что ж вы так вздыхаете? — неожиданно за моей спиной раздался уже знакомый женский голос.

Властность и легкая усмешка, прозвучавшие в нем, не оставляли сомнений в принадлежности. Быстро поднялась на ноги и повернулась к женщине лицом. Теперь уже можно было подробно рассмотреть ее. На вид ей было не больше тридцати, но опытным взглядом я подмечала возрастные изменения. Небольшие морщинки, залегшие в уголках глаз, линия скул и подбородка отличались идеальностью и аристократичностью, но вот кожа на шее выдавала свой возраст — женщине было за сорок с большим хвостиком. Только в клинике можно было убрать такие явные признаки с помощью специальных ежедневных процедур, да и потом необходимо все время поддерживать. Здесь, видимо, с проявлениями старения боролись упорно, но не достаточно успешно. В любом случае, властная дама не на консультацию в клинику ко мне пришла, так что нет смысла упоминать о том, что я в курсе, сколько ей лет. Вот ухоженные руки, кожа груди, виднеющаяся в глубоком декольте, явно поддались воздействию питательных кремов, и не удивлюсь, если даже с применением магии. Именно эти части тела женщина старалась демонстрировать, стараясь произвести впечатление на собеседника. И ей это удавалось, а если все это преподносилось вместе с уже упоминающейся властностью, то эффект был запоминающийся. Только и я не мужчина, а пластический хирург, чтобы не благоговеть от внешнего вида сорокалетней женщины. Все, что меня сейчас волновало — как избавиться от брачного артефакта?

— Хотелось бы вернуться домой, — честно ответила на вопрос незнакомки.

— Боюсь, этого не произойдет, — милостиво улыбнулась собеседница и присела за мой столик.

— Почему? — удивленно спросила я и не очень вежливо плюхнулась в свое плетеное кресло.

— Вы невеста императора, моего сына, так что ваш дом теперь здесь, — сообщила она мне все с той же улыбкой.

Она мать императора? То есть фактически будущая свекровь, если не найду способа избавиться от артефакта?

— Вы мать Реалиса Великолепного? — потрясенно переспросила очевидный факт.

— Да, леди Сарита из рода Питаров, по мужу ставшая Валитан, — произнесла императрица и с интересом стала меня рассматривать, — А ты кто, если не знаешь об этом?

— Денира Норд, и я из другого мира, — со вздохом призналась ей.

Теперь на меня смотрели с неподдельным интересом. Властность во взгляде осталась, но в то же время появилась нормальная человеческая заинтересованность, а не превосходство над обычным смертным. Женщина оценивала теперь невесту сына не только внешне, но и прикидывала перспективы такого брака. Это я поняла по той легкой задумчивости и расчетливости, проявившихся в глазах императрицы. Вот она какая, монархия, вблизи. Теперь я видела, что власть имущие воспринимают равными себе только своих членов семьи, а пока я лишь предмет обсуждения, и то только потому, что на мне активировался брачный артефакт.

— Из какого мира? — спокойно спросила леди Сарита, словно продолжая светский разговор.

— Из Союза объединенных миров, — ответила ей.

— Вот как? — вопрос был задан вежливым, ничего не значащим тоном, но вот в глазах вновь вспыхнуло то самое свечение, озадачившее еще в библиотеке. Женщина явно заинтересовалась моей персоной, и меня это насторожило.

— В каком звании вы служите? — все так же вежливо поинтересовалась она. Я озадаченно посмотрела на собеседницу, и императрица расширила свой вопрос, — В наш мир приходят военные из вашего Союза, из этого я и сделала соответствующие выводы.

— Я только летела в расположение части, когда искривление пространства забросило нас в Волшебный мир, — начала рассказывать ей, не видя причин скрывать этот факт. Тем более раз собиралась просить помощи вернуться домой, так что, думаю, подробный рассказ будет уместен.

— Я врач, мой отец — глава корпорации, мистер Норд, у меня своя клиника. В армию записалась из-за желания что-то изменить в своей жизни.

— Как я поняла, вы, леди Денира, не рядовой военный и ваши родители не простые люди, — произнесла императрица, на что я лишь кивнула, подтверждая ее выводы, — А тот гвардеец, что был с вами в библиотеке, он кто?

— Лорд Страйк? — переспросила я, чтобы дать себе время выиграть время.

Леди Сарита не спрашивает про Аргуса, будто и не знает о его существовании. Неужели вор успел стать невидимым и его не задержали? Разумеется, спрашивать и интересоваться о его судьбе у императрицы не стала.

— Он лейтенант Союзных войск, мой сопровождающий и охрана, — собравшись с мыслями ответила собеседнице. Надо же поддерживать первую версию, сообщенную ей в библиотеке. Иначе при расхождении слов нас могут обвинить во лжи, а просчитать последствия я пока не решалась.

— Получается, леди Денира, вы очень высокопоставленная, родовитая, богатая девушка из прогрессивного мира, — она сделала небольшую паузу и добавила, едва я успела перевести дыхание после таких слов, — Вы подходите моему сыну. Свадьба завтра!

— Подождите! Я не хочу выходить замуж! — воскликнула тут же я.

— Почему? — высокомерно спросила будущая свекровь.

— Как же вы не понимаете? Мы с вашим сыном совершенно не знаем друг друга! Ведь не могут двое незнакомых людей сочетаться браком, — начала выкладывать ей свои доводы.

— Почему? — второй раз тот же вопрос был задан с тем же холодным высокомерием.

Я озадаченно посмотрела на нее, собираясь с мыслями и доводами.

— Потому что я не знаю вашего сына и не хочу за него замуж! — на этот раз в моем голосе звенел металл.

Отец собирался выдать замуж за своего жениха насильно, теперь эта совершенно посторонняя тетка решает за меня мою судьбу. Не дождетесь!

— Сегодня вы предстанете перед двором и моим сыном, — отрезала она мне.

Я открыла рот, чтобы выплеснуть на нее все свое негодование, но она вновь меня перебила.

— Брачный артефакт активирован и все возражения не уместны.

— Подождите! Разве можно решать судьбу двух людей, да что там людей — всей империи только потому, что какая-то цепочка укусила меня?! Что за дикость?! — взвилась я по новой.

— Это брачный артефакт, а не обыкновенная цепочка, — возразила мне леди, оскорбленная в лучших чувствах. Губы женщины недовольно сжались, кисти рук, которые безмятежно лежали на ее коленях, разомкнулись и упокоились на подлокотниках. Тонкие пальцы обхватили полукруглые выступы и сжали так, что побелели костяшки.

Наблюдая за такой реакцией, немного остыла в своем праведном гневе. Однако, это еще не означало, что была готова смириться с навязываемым браком.

— Тогда расскажите мне про этот артефакт, чтобы и я осознала всю его значимость, — твердо, но уже почти спокойно попросила императрицу.

В ответ она кивнула, понимая мое желание. Кажется, она наконец поняла, что для пришелицы из другого мира не понятен весь этот пиетет, испытываемый остальными перед этой цепочкой.

— Брачный артефакт давно в роду Валитанов. Его изготовил маг Жустан по просьбе императора Торса Мудрого, — начала свой рассказ леди Сарита, — Как ты понимаешь, у императора нет столько времени, чтобы познакомиться со всеми девушками, выбранными для него в качестве невесты. Торс Мудрый решил эту проблему раз и навсегда, заказав этот брачный артефакт. Главное назначение этой цепочки, как ты назвала — определить идеальную кандидатуру. Девушка должна подходить по крови, чтобы дети рождались здоровыми, а кроме того, с помощью магии, заложенной в артефакт, оценивались мотивы невесты. Девушка должна была носить несколько дней украшение на себе, а артефакт все это время внимательно наблюдал за всеми мыслями, чувствами и поступками претендентки, и только после этого делал выбор.

— Но он меня укусил буквально через несколько минут! — возмутилась я.

— Ты пыталась его снять? — поинтересовалась императрица.

— Разумеется!

— Это невозможно без посторонней помощи, — обрадовала меня будущая свекровь.

— Я попросила мне помочь, — пояснила ситуацию.

— Думаю, это был мужчина, — сказала леди Сарита и, получив кивок в подтверждение своих слов, довольно улыбнулась, — Снять брачный артефакт может только маг, а то, что посторонний мужчина попытался снять его, заставило ускорить решение об активации.

Я пораженно уставилась в глаза женщины. Вот это была засада. Сама снять не могла, никто посторонний тоже, и оказывается, нам необходимо было пуститься на поиски мага, чтобы избавиться от этой пакости.

— По всей видимости, артефакт уже собрал о тебе необходимую информацию, при этом пока не собирался быстро реагировать, но прикосновения мужчины он расценил, как посягательство на невесту императора. Именно поэтому он активировался так быстро, — закончила говорить довольная императрица.

— Но я не была тогда невестой императора! — возмутилась тут же.

— Но артефакт об этом не знает, — сказала она мне, — Едва он коснулся вашей шеи, его магия тут же начала исследовать объект.

— Он душил императора, и я сняла цепочку, чтобы оказать помощь, — взволновано говорила я, стараясь оправдаться и надеясь, что меня все же избавят от этого нежелательного брака.

— Это лишний раз подтверждает мои слова: артефакт ощутил ваше бескорыстное желание помочь моему сыну, а так же оценил, что ваши дети будут здоровыми и смогут продолжить династию, — разбивала в пух и прах все мои доводы императрица.

— Леди Сарита, прошу вас, снимите с меня артефакт, я не хочу за вашего сына замуж! — взмолилась я.

— Глупости! — отмахнулась она, — Я считаю, что вы прекрасная партия, вот познакомишься с императором и увидишь, какой он замечательный.

С обалдевшим видом смотрела в лицо императрицы и никак не могла придумать еще доводов, чтобы меня избавили от такой «шикарной» обязанности.

— Леди Денира, вы себе даже не представляете, сколько девушек, желающих стать женой моему сыну, обращались во дворец, предоставляя поддельный артефакт! — в глазах собеседницы мелькнуло веселье, — И с каким кислым видом они удалялись из дворца, едва их обман раскрывался.

— Почему бы им не предложить опробовать настоящий? Я бы с удовольствием им отдала цепочку, — потеребила с недовольным видом украшение.

— Дорогая леди Денира, — засмеялась в ответ будущая свекровь, — я согласна с родовым брачным артефактом: вы лучшая кандидатура для императора. Сегодня вас представят ему и всему высшему обществу. Я пришлю к вам девушек и несколько платьев, подходящих к случаю, и вы выберете из них то, что понравится.

С этими словами леди Сарита поднялась на ноги и направилась с террасы вглубь комнаты.

— Леди Сарита, еще один вопрос! — крикнула ей вдогонку и, поднявшись из кресла, направилась за ней.

— Слушаю, леди Денира, — она остановилась и развернулась ко мне.

— Как вы нас нашли в библиотеке?

— О, это просто! Вы находились в той части здания, где хранится личный архив императоров. Поэтому охраной данного сектора занимается непосредственно правящий род. Магия подала сигнал мне, что кто-то посторонний проникнул на закрытую территорию. Считайте, что вы пробрались в личный сейф Его величества. Думаю, вам не нужно объяснять, какое наказание грозит любому, кто туда проник?

В ответ кивнула, думая в этот момент об Аргусе. Императрица ни слова не сказала о воре. Может быть, нашему напарнику удалось избежать наказания? Очень на это надеюсь.

— Я хотела найти информацию об артефакте, чтобы его снять, — произнесла поникшим голосом.

— Теперь вы понимаете, что это невозможно, — улыбнулась довольная леди, — Не занимайте свою хорошенькую головку глупыми мыслями и готовьтесь к сегодняшнему вечеру. Вы произведете фурор на представлении. Ваша яркая красота, необычная история активирования брачного артефакта — все это даст огромную пищу для сплетен высшего света. Император будет покорен вами и сделает вашу совместную жизнь очень счастливой. Наслаждайтесь, дитя мое, ваша мечта о принце, уже состоявшемся правителе в своей стране, сбылась.