Глава 24. Возвращение лавки

Впрочем, я уже твёрдо решила, что ещё раз приду к Азу вечером, когда мама и Арсений будут спать. Тогда и проверю, показалось или нет.

Кстати, надо узнать, как часто я могу приходить в шар без вреда для себя?

Боюсь, что раз в сутки, – катастрофически мало.

Я только покинула Аза, а уже изнемогаю. И это немного пугает.

Кстати, платье так и осталось на мне. Мелькнула даже мысль о том, что так можно не тратиться на новую одежду. Просто принести Азу старую, показать картинку желаемого и – вуаля! Хотя кто знает, сколько тепла потратил на это Аз? Может, львиную долю всех запасов?

Тогда лучше больше таких экспериментов не проводить.

Но это платье я сохраню. И обязательно возьму его с собой вечером. Или нет! Я с самого начала в нём перемещусь к Азу, а с собой возьму тёплую одежду. Да!

Меня затопило предвкушение.

Стоило только представить, как отреагирует демон, увидев моё появление в платье…

Ох, я себя не узнаю! Где та прежняя Лика, которая вся сжималась, когда дело доходило до интима?

Я вдруг с весёлым ужасом поняла, что если приходить в шар без опасности для организма можно, скажем, каждые пару часов, то вряд ли я сегодня ночью вообще усну. Просто буду выжидать нужный период и возвращаться. И плевать, что завтра на работу.

Чёртов Аз. Что же ты со мной сделал, а?

Я переоделась и буквально заставила себя пойти на кухню и пообедать. Потом распаковывала и распределяла принесённые из дома вещи. Получалось из рук вон плохо, ведь мыслями я была совсем в другом месте. Поэтому то и дело зависала, глядя в пустоту.

Таким образом прошло около часа. Всего час, который показался мне целой вечностью!

Время будто застыло, и каждая секунда тянулась, как капля свежего мёда с ложки.

А потом я вдруг поймала себя на том, что кружу возле шара, как акула.

Нет, это невыносимо! Надо сходить прогуляться, иначе не удержусь. А ведь Азу тоже наверняка необходимо восстановиться.

Решительно схватив телефон, я позвонила Кате. Она охотно согласилась составить мне компанию. Кажется, ей тоже хотелось выговориться. Мысль о том, что на неё запал шеф-повар, не давала ей покоя.

Мы встретились в торговом центре. Прогулялись по магазинам, а потом осели в кофейне. Как ни странно, Катя сумела на какое-то время меня отвлечь. Всё дело в том, что эмоции били из неё фонтаном.

Сегодня у нас был последний выходной, и завтра ей предстояла встреча с Геворгом. И теперь она была вне себя от предвкушения и беспокойства. То и дело резко хватала меня за руку, когда ей в голову приходило очередное предположение из серии: «А вдруг ты ошиблась, и я ему совсем не нравлюсь?!» или «А вдруг я всё испорчу, и он во мне разочаруется?». Я вздрагивала и начинала уверять её в обратном.

Если раньше такие выпады могли бы вызвать раздражение, то сейчас они были очень кстати, так как неплохо выдёргивали меня из собственных мыслей.

В итоге мы просидели с Катей до самого вечера. Когда она немного успокоилась и начала стабильно верить в лучшее, я засобиралась домой.

На улице уже стемнело, но народа было ещё много, поэтому я не стала брать такси. Доехала на автобусе. Вышла на остановке и прогулочным шагом отправилась в квартиру к Арсению.

С мамой я уже созвонилась и знала, что они поужинали у нас дома и теперь заняты сбором вещей. Значит, в ближайший час их точно ждать не следует. Поэтому я не торопилась. Боялась, что не удержусь и перемещусь к Азу. А там, у него, вряд ли я буду помнить о времени. Есть риск, что мама с Арсением придут и не застанут меня дома. А потом я вдруг внезапно появлюсь из неоткуда. Нет уж. Лучше дождаться, пока они лягут спать, и уже тогда…

Район Арсения мне понравился. Недавно отстроенный, он радовал глаз красивыми новостройками, аллейками с фонарями, новенькими вывесками магазинов и фирм, гладкими идеально расчищенными дорогами без ям и ухабов. А ещё было много пространства. Никаких нагромождений домов, кое-как притёртых друг к другу торцами. Казалось, здесь даже легче дышится. С удовольствием прогулявшись, я замёрзла и направилась к дому, мечтая о горячей ванне.

Но моим мечтам не суждено было сбыться.

То ли я перепутала улочки, то ли не туда свернула… в общем, спустя пару минут стало ясно: я заблудилась.

Ничего в этом, конечно, страшного не было. В наше время нет никакой проблемы посмотреть дорогу в мобильном приложении. Главное, чтобы руки не задубели и смартфон на морозе не сел. Но даже в этом случае можно было вернуться к главной дороге, поймать прохожего и уточнить у него, как пройти к нужному дому.

Впрочем, всерьёз заплутать в этом районе я не могла. Уверена, если бы сейчас был день, я бы сориентировалась за минуту. Скорее всего, дом Арсения где-то рядом.

Я огляделась и решила для начала немного пройти вперёд. Дойду до соседнего дома, и если не пойму, куда двигаться дальше, начну предпринимать какие-то меры.

Приняв решение, я быстрым шагом пересекла двор, завернула за торец и… встала, как вкопанная.

Впереди переливался огнями знакомый магазинчик. Тот самый, в котором мне подарили шар с Азалламом.

О, как же странно он смотрелся среди современных новостроек!

Внезапно я почувствовала страх.

Внутри всё будто сжалось от нехорошего предчувствия.

Мелькнула даже мысль пройти мимо, но мигающая надпись «Открыто» притягивала магнитом. Ноги против воли понесли меня вперёд, к деревянной двери.

При входе звякнул колокольчик.

Я огляделась. Внутри всё было точно так же, как и в прошлый раз: магазинчик словно сошёл с иллюстрации к старой сказке. Честно говоря, даже слово «магазинчик» не особенно ему подходило. Это была лавка. Ни больше ни меньше.

– Кто там? – раздался девичий голос. Знакомая уже девушка в джинсах и футболке вышла из какого-то подсобного помещения позади прилавка и уставилась на меня. – Лика?!

– Да! – Кстати, я ведь так и не выяснила, откуда она знает моё имя.

– Ох, как же я рада тебя видеть живой и здоровой! Проходи скорее, присаживайся! Чай будешь?

– Конечно, – улыбнулась я, вспомнив наше прошлое чаепитие. Тогда чудодейственный напиток моментально согрел меня и придал сил.

И снова я не поняла, в какой момент появились камин и столик. Но совершенно точно знала, что, когда я вошла в лавку, их не было. Причём, столик был снова сервирован на двоих.

Девушка на правах хозяйки разлила чай.

Мы устроились на удобных стульях с узорчатыми ножками, которые больше походили на миниатюрные троны.

Я сделала первый глоток ароматного чая, взяла из вазы печенье и уже совсем было собиралась спросить у девушки, как её зовут, и что это за место, но не успела. Ведь в этот момент она с улыбкой сказала, вглядываясь в моё лицо:

– Выглядишь сияющей! Видела бы ты себя в прошлый раз! А сейчас жизнь наладилась, да? Молодец, что последовала моим рекомендациям! Я ужасно беспокоилась, что ты всё-таки воспользуешься шаром. Ведь страшно подумать, что в этом случае могло бы произойти!

Меня будто в ледяную воду окунули.

Дыхание перехватило.

Конечно, от девушки не укрылось изменение моего состояния. Она нахмурилась.

– Погоди-ка… неужели я ошиблась? Но тогда…

– Скажи… эээ…

– Злата, – подсказала она.

– Скажи, Злата, – хрипло начала я, подбирая слова, – что плохого может произойти из-за того, что я пользуюсь шаром?

– Конец существующей цивилизации, – просто ответила она.

Это звучало так странно и нелепо, что я невольно хихикнула. М-да, кажется, нервы сдают.

Мне вспомнился Аз, встрёпанный и словно даже какой-то беззащитный. Именно таким он был сегодня, в тот момент, когда я покидала шар. Он не хотел меня отпускать, но боялся, что шар может причинить мне вред. В памяти тут же всплыли его слова: «Без тебя этот плен станет по-настоящему невыносимым. Не уверен, что не предпочту в этом случае замёрзнуть». И вот такой Аз может вызвать конец света?

Потом я представила себе самый страшный облик Азаллама: горящие глаза, жуткое демоническое лицо… Ничего не изменилось. Да, в тот момент, когда я увидела его таким впервые, всё было по-другому… Если бы лавка встретилась мне сразу после этого, я бы ни на мгновение не засомневалась в словах Златы. Но это было до того, как он рискнул жизнью, чтобы прийти ко мне в сон и предупредить о Германе.

– Нет, я не верю, – с трудом проговорила я. Почему-то закололо сердце.

– Придётся поверить. Я знаю, о чём говорю, – печально, но твёрдо сказала она.

– Откуда? – вспылила я внезапно. Жизнь только начала налаживаться! По какому праву её опять хотят разрушить?! – Кто ты?! Волшебница?! Или богиня?! Если шар так опасен, зачем было отдавать его мне? Что за странные шутки, а?!

– Не я отдала тебе шар, Лика, – девушка даже и не подумала злиться в ответ. Наоборот, она выглядела виноватой. – Шар отдала лавка. Я здесь только… эээ… выполняю её волю.

Злость прошла так же быстро, как и началась.

– Кто ты? – устало спросила я. – И что это за лавка такая?

Злата немного помолчала, подбирая слова.

– Не уверена, что смогу тебе объяснить так, чтобы стало понятно… но я попытаюсь. Во многих мирах существуют легенды об этой лавке. С незапамятных времён она скачет из мира в мир, и для каждого посетителя у неё припасено своё чудо. Правда, обычно она хорошим людям даёт что-то нужное, а плохим…

– …Что-то вроде шара с демоном, – подсказала я. Она грустно кивнула.

– Да. Что же касается меня… я человек. До недавнего времени я жила, как все, и даже не помышляла о чудесах. А потом случайно наткнулась на эту лавку. Она выглядела очень древней и заброшенной. Дверь висела на одной петле… Тогда я не придала этому значения. Осмотрела её и ушла домой. А ночью проснулась в лавке… М-да. В общем, так всё и закрутилось. Как выяснилось, чтобы существовать, ей обязательно нужна хозяйка. Свою старую хозяйку она потеряла достаточно давно и с тех пор дряхлела в ожидании подходящей кандидатуры.

Я так опешила, что даже отвлеклась от своих переживаний.

– Так ты тут… пленница, получается? Ты не можешь уйти?

– Нет, нет. Не волнуйся за меня. Я тут по доброй воле. Если я пожелаю вернуться к прежней жизни, лавка отпустит меня. Просто… понимаешь, когда прикоснулся к чудесам, увидел другие миры, узнал, что Мироздание гораздо сложнее, чем предполагал… разве можно стать прежним? Это как снова загнать себя в крошечную комнату и закрыться там. Понимаешь?

– Да, – подумав, отозвалась я. – А что насчёт шара? Почему лавка отдала его мне? Ведь если он так опасен, то разве не следовало спрятать его подальше от всех?

Я говорила со скрытой надеждой. Раз его отдали мне, обычной девчонке, может, не так он и опасен?

– Честно говоря, я до сих пор не понимаю, почему тебе выпал этот шар, – призналась Злата. – Но в тот момент, когда ты его получила, мне, как это обычно бывает, пришла от лавки информация о нём и о его обитателе. Прости, но ничего утешительного для тебя там нет.

– Что, совсем? – убито уточнила я.

Она глубоко вздохнула.

– Ты знаешь, кто заточён в шаре?

– Демон.

– Это он тебе сказал?

– Ну… да.

– Прости, Лика, но он тебе соврал. Он не демон. Он бог. Конечно, не такой, которого представляют себе люди в нашей стране, но всё же. Есть такие существа в многослойности миров, которые обладают огромной силой. Они не сидят на облаках, как некоторые думают, а могут жить среди людей, путешествуя из мира в мир. Азаллам – один из них. Но однажды он решил, что достоин большего. Разве он, бог, существует не для того, чтобы ему поклонялись? Жажда власти вскружила ему голову. Он создал себе чудовищную армию и начал завоёвывать мир за миром. Другие боги поначалу решили, что он наиграется и успокоится. А потом чуть не стало поздно. Ещё немного и Азаллам обрёл бы мощь, с которой не смогли бы справиться и они. Спохватившись, боги объединились и заточили его в шар, оставив ему крохи былых сил. Он должен был понять, каково это – зависеть от чужой воли и каждый день прилагать усилия для выживания.

Я ей не ответила. У меня было чувство, будто я птица, которую сшибли камнем. Внутри разливалась тупая боль. Бог. Он бог! Да ещё и злой, получается! Мог ли он исправиться за время заточения? Не знаю. И самый главный вопрос – кто для него я? Просто источник тепла? Очередной смертный, которого можно использовать в своих интересах? Или всё-таки…

– А способны ли боги любить? – как выяснилось, я прошептала это вслух.

– Почему нет? Они ведь не призрачные существа, а вполне себе материальные. Но только я бы на твоём месте не надеялась, что он в тебя влюблён. Лика, ты должна полностью осознать, с кем попыталась подружиться. Прямо сейчас в огромном количестве миров Азаллама поминают точно так же, как в нашем мире дьявола. К нему посылают врагов, его имя используют для проклятий вроде: «Что б тебя Азаллам испепелил!». Понимаешь? И уж конечно, он сделает всё, чтобы вырваться из шара: будет лгать, притворяться влюблённым и так далее. Всё, что ему от тебя нужно, – это тепло. Когда он накопит достаточно тепла, он сможет сломать свою ловушку. Возможно, через пару сотен лет он сломал бы её и без тепла. Даже боги не способны заточить его навечно. Но с твоей помощью он может значительно ускорить процесс! – Я вспомнила трещину на стекле и похолодела. А Злата безжалостно продолжала: – Ты ведь понимаешь, что вряд ли за время заключения Азаллам отказался от старых планов? Он снова будет завоёвывать миры и начнёт, скорее всего, с того, который окажется под рукой. С нашего!

Наверное, я выглядела плохо. Потому что Злата вдруг замолчала, с тревогой вглядываясь в моё лицо. А потом добавила:

– Но это всё только мои предположения. Точно я знать не могу. Лавка дала мне только информацию о его прошлом.

– Спроси… спроси у неё… – говорить было очень трудно: горло перехватывало. – Почему она отдала мне шар?

– Я спрашивала. И сейчас мысленно спрашиваю. Но она почему-то не отвечает. Единственное, что она говорит: «Так надо». И всё. Прости.

– И что же мне делать?

– Решать тебе. Я бы на твоём месте больше не пользовалась шаром. Спрятала бы его куда-нибудь подальше и постаралась забыть о нём.

– Я не смогу, Злата, – отчаянно сказала я ей. – Просто не смогу. Ты не понимаешь…

Мне хотелось рассказать ей о своих приключениях, обо всём, что мы пережили за последнее время с Азом, и о моих чувствах к нему. Но в горле встал комок. Стало ясно, что я вот-вот разрыдаюсь. Кажется, никогда в жизни мне не было так плохо, как сейчас. Ни тогда, когда умирала у гаражей, ни в гостях у Германа… До этого момента я даже не предполагала, как много стал значить для меня один зловредный демон. То есть теперь уже бог.

Хозяйка лавки нахмурилась и задумалась, постукивая пальцами по столу. Потом решительно сказала:

– Знаешь, кажется, я могу кое-что сделать. Я могу принудить лавку дать ответ. После того как она потеряла прошлую хозяйку, она боится потерять и меня. Так что если я выставлю ей ультиматум, она, скорее всего, даст мне информацию. Конечно, это означает ссору, и наверняка будет иметь для меня какие-то последствия, но я готова рискнуть.

Меня только и хватило на то, чтобы кивнуть.

Девушка откинулась на стуле и закрыла глаза.

Я ждала, боясь даже громко дышать.

Прошло добрых десять минут. А потом Злата резко распахнула глаза и воскликнула:

– Боже мой! Лика, ты даже не представляешь, что…

В этот момент лавку тряхнуло. Да так, что одна из чашек опрокинулась, заливая столешницу, другая свалилась на пол и разбилась.

А в следующий миг я начала падать. Падение продолжалось недолго, но я всё равно довольно чувствительно приложилась об обледеневший тротуар. Зашипев, огляделась. Лавки не было. Она попросту исчезла, вытряхнув меня из себя, как пакет с мусором.