Глава 7

Треск ломаемых ветвей и запах чужой крови, что забил ноздри, как только она обрела форму кошки, был для нее путеводной нитью.

— Насколько раньше ты услышал это безобразие? — мысленно отправила она свой гнев несущемуся рядом самцу.

— Да практически тогда, когда ты услышала их вопли, что они разговором считают. — покосился Деб на пыхтевшую кошку, недоумевая, чего она завелась.

— Я, конечно, понимаю, что родичи наших ребят переволновались. Что всю ночь они не находили себе места. Но как она сорвалась? Что привело к беде?

— Лови, — не отвлекаясь на мелькавшие деревья, лесовик кинул ей образ из памяти, обезумевшей Ирбиссы. — Я увидел, как он схватил ее за косу…

И осекся от рыка, что вырвался из груди попаданки:

— Доигрался в домострой? А все твоё самоустранение от бед народа. Даже крыса, загнанная в угол, может напасть на противника, а тут гордый хищник, который никогда не терпел унижений в теле девушки, что третировали всю жизнь. Конфликт культур, характеров и менталитета. Больше ты над девушками и женщинами не измываешься! Будем вместе думать, что делать с естественным приростом. А Ирбиссу и ее звериную суть жалко до слез, но понимаешь, что если они не смогут справиться с этой ситуацией, то будут опасны. Не только для себя…

— Не понимаю! — признался Деб, несясь рядом с ней во весь опор.

— Что тут понимать? Девчонка выросла под постоянным давлением, привыкла, что ее шпыняют. А кошка — хищница, которая сама дичь гоняет. Видимо, Ирбиссу хотели наказать в обычной манере. Естественно, барс не стал терпеть трепки и защищался, как умел, — вспоминая основы психологии, мигом разложила по полочкам ситуацию иномирянка. — У обеих стресс и нервный срыв. Ты до нашей потеряшки достучался?

— Нет! У нее уже даже не щит — ледяная корка из паники, что убила человека. Только этот фрагмент вижу, — мотнул на ходу башкой матерый зверь и чуть не покатился кубарем. Права попаданка, надо нарабатывать навыки управления всеми телами.

— Зациклилась! Я тебя предупреждала, что от такого потрясения и с ума сойти можно! — начала свой гневный спич попаданка, но заткнулась от эмоциональных возгласов парней, которые красочными эпитетами описывали вмиг потяжелевшее тело раненого, что полностью навалилось на них. Девушка слышала, как все тише и реже бьется сердце пострадавшего, как с хриплым бульканьем вырывается воздух из его горла…

— Аккуратно положите его… — вылетая к застывшим в нелепой позе трем обнявшимся людям, заорала она, еще в прыжке мгновенно преобразившись в двуногий образ. Оглянувшись на застывшего, ощерившегося ирбиса, девушка поторопила своего спутника. — Призываешь зверя?

— Уже мчится! — перетекая в божественное обличие, рыкнул остроухий, рогатый индивид. Миг — и он уже склонился над умиравшим. Мановение руки — и в израненное тело впитывается золотистая дымка.

Ирина даже в человеческой ипостаси ощущала тошнотворный запах крови, что оседал привкусом железа на языке. Пард и Иссил стояли рядом на коленях, с тревогой вглядываясь в исчезавшие раны. Черты морщинистого, загорелого лица разгладились, дыхание выровнялось, а из серых глаз ушла пелена боли.

Со стороны казалось, что над исцеленным человеком царит первозданная тишина. Но на самом деле:

— Почему не позвали? — бушевала на ментальном плане Ирина. — А если бы мы не успели? Или вы думали, что нам лень сделать несколько шагов вам навстречу?

— Да мы… — попытался что-то сказать Пард.

— Мы не… — вторил ему Иссил.

— Если бы вы думали, то позвали бы с собой, еще когда домой собирались! — громыхала Ирина. — Я представляю, что Лигран надумал, всю ночь в окно выглядывая. Вы хоть успели сообщить, что теперь на службе?

— Я — да. — обрадовался Иссил.

— Нет… — признался Пард. — Я вообще пошел сразу угля в кузню натаскать.

— Еще лучше!

Однако все это длилось недолго. Только до тех пор, пока прояснившийся взгляд мужчины не увидел, а его мозг не осознал, кто находится рядом с ним. Мгновение, и он уже склоняется перед Хранителем.

— Поднимись Лигран, — прошелестел Деб, до которого дошло, что ему, как и его гостье, удобнее говорить с разумными, глядя им в глаза. Покосившись на ободряющую улыбку девушки, он продолжил. — Твой путь окончен. И что с тобой произойдет дальше, решать только тебе…

Лигран, естественно, выбрал жизнь. Ирина, не теряя время, изменила одежду нового сородича, заодно удалив все напоминания о недавнем происшествии.

Через пять минут после завершения спонтанного ритуала пять вариаци разместились в беседке и дружно уплетали все съестное со стола. В самом начале произошла небольшая заминка, когда землянка передавала каждому комплект столовых приборов.

Мужчины оценили крепость стали, затем проверили острие ножей, и кузнец высказал общее мнение:

— Плохо наточены, — и, глянув на согласно кивавших парней, веско закончил. — Потом поправим.

Вступать в спор Ира была не намерена, она уже разбиралась с омлетом. Деб, глядя на нее, тоже взял в руки вилку и нож, а местные мужчины решили есть ложками.

"Кажется, совместная трапеза стаи после обретения новой сути становится обязательной частью ритуала," — усмехнулась про себя девушка, глядя, как уминают за обе щеки парни созданное не так давно угощение.

Новый член стаи выделялся даже на фоне нескромных габаритов Парда и Иссила. Хотя после слияния его тело практически не изменилось.

Лишь разгладились морщинки на лице, да явственно подтянулась кожа, в том числе и на руках, сделав даже на вид моложе его пудовые кулаки. А на богатырских плечах заиграли, перекатываясь, налитые мускулы. Ирина сейчас видела перед собой мужчину не старше тридцати лет. Он смотрелся как ее ровесники на Земле.

Зато прискакавший на зов Хранителя молодой гепард, что был длинноногим и тонким подростком до, после трансформации, стал мощным ирбисом. Что поделать? Деб остался верен себе и изменил хищника своего мира, в барса другого.

Лиграну самому было интересно пробежаться до поляны на четырех лапах. И, естественно, иномирянка рассмотрела соклановца, пока он был в шкуре ирбиса.

Дав мужчинам насытиться, единственная в компании девушка решила, что теперь можно и поговорить.

— Лигран, вы осознали свою ошибку? — подавая ему чашку с чаем, спокойно уточнила Ирина.

— Да, Высшая! — степенно обозначил поклон легким наклоном головы молодой мужчина. — Но поймите и меня. Пришла девка домой довольная, вся светится, с кучей подарков. Что я мог подумать?

— Я не… — не успела возразить попаданка, как услышала шепот побратима:

— Она предпочитает, чтобы мы ее звали сестрой.

— Сестра? — удивленно воззрился на нее Лигран.

— Ну, — смутилась девушка, — они хотели обозвать меня матерью…

— Это они лишка хватанули! — хмыкнул мужчина, иронично рассматривая покрасневших парней. — Как можно юную деву в матроны семейства записать?

— Давайте лучше подумаем, как нам Ирбиссу вернуть, — нахмурилась несостоявшаяся матрона и посмотрела на остроухого. — Деб?

— Нет! — прикрыв глаза, вожак покачал головой. — Ледяной панцирь. Не пробиться. Она меня не слышит.

— Но ты чувствуешь, где она? — не отступила иномирянка.

— Там! — без раздумий ответил Хранитель, вытянув чуть в сторону правую руку с растопыренными пальцами.

— Нам надо идти к ней, пока она с перепуга еще чего-нибудь не натворила, — жестко произнес Лигран, поднимаясь из-за стола. Парни, не сговариваясь, подскочили следом за ним.

— Я с вами, — встала Ирина, игнорируя четыре хмурых взгляда. — Можете не возражать. Девочка испугана. Она подпустит вас к себе? Вы сможете ее успокоить? Доказать, что пришли не наказывать ее, а вернуть в лоно семьи?

— Беру свои слова обратно, — пробурчал новоиспеченный родич, — только мать так печется о своих детях.

— Вот и договорились! — кивнула им девушка, кинула взгляд на разоренный стол и, усмехнувшись, шепнула, — Чистота и порядок! Хочу!

— А можно, я в следующий раз попробую? — глядя, как истончаясь, тает пустая, грязная посуда, азартно зашептал Пард, как будто боялся нарушить колдовство своим голосом.

Хранитель хмыкнул, а Ирина кивнула:

— Кто же тебе может помешать? Творите! Мы же все учимся! Лигран, — окликнула чаровница застывшего столбом мужчину, — это просто! Надо только хорошо представить, что ты хочешь сделать, какого результата достичь.

— Пора, побежали! — хлопнул очарованного новичка по спине Деб. — Она уходит все дальше…

Больше подгонять никого не пришлось.

Пять грациозных снежных барсов стелились над землей, несясь в сторону еще невидимых гор, чутко прислушиваясь к коротким командам своего ведущего самца. Деб гнал их напрямик по ментальной нити, что мерцала перед его внутренним взором.

Лесное зверье убиралось с пути, чувствуя такую мощь в этой стае, что бросить вызов этой новой силе ни у кого не возникало желания.

Медведь, что всегда считал себя хозяином в своих владениях, застыл статуей, давая им дорогу.

Дикий зверь, приняв посыл от Хранителя с обещанием, что они и его не тронут, и не будут занимать его территорию, просто боролся со своими инстинктами. Ему очень хотелось броситься, но наутек или в схватку, разобраться он не мог, поэтому только смотрел, как незваные гости пролетают словно стрелы мимо него.

Когда лес поредел и все чаще начали появляться светлые поляны с душистыми луговыми травами на сухой твердой почве, стая снизила темп передвижения.

— Что-то случилось? — ментально окликнула Деба Ирина, почуяв его тревогу.

— Она не одна и в панике, — пришел короткий ответ.

— Тем более надо спешить… — возмутилась попаданка.

— Ты не поняла, — рыкнул предводитель, — их двое. Ирбисса и ее зверь непонятно как разорвали связь и разбегаются в разные стороны. Сейчас я чувствую две нити и не знаю, кто из них где

Деб выглядел таким потерянным из-за ситуации, которую не смог предусмотреть, что Ира взбеленилась:

— Этого только не хватало! Надо разделиться! Скидывай, как ты ее видишь, — рявкнула иномирянка. Получив картинку, как два одинаково светящихся луча расходятся в разные стороны, Ирина нервно хохотнула. — Девочки направо, мальчики налево!

— Одна никуда не пойдешь! — гаркнули четыре самца.

— Ладно! Ладно! — поспешила успокоить их единственная самка. — Лигран, ты со мной! Братья, вы с вожаком! Оберегать его, как зеницу ока!

Ворчание Деба о женской блажи, как и хихиканье братьев, она стойко проигнорировала, но последнее слово, как истинная леди, оставила за собой:

— А с тобой, экспериментатор, мы еще порычим на эту тему!

***

С вальяжной косолапостью бурый хищник шел по следу трех особей. Двое не-тварей отделились и убежали в безумную лощину, где выжить невозможно. Это он еще медвежонком неразумным выяснил — там погибла медведица, давшая ему жизнь, и его брат-соперник, что пришел в этот мир вместе с ним.

Вода, что, по идее, должна давать жизнь, поить и питать, в этом ущелье постоянно беснуется, пока не добегает до отвесной скалы, с которой грозным водопадом обрушивается в лесное красивое озеро. Уже в нем она ведет себя спокойно: и рыбу дает половить, и искупаться в жару, и напиться, как следует, в любую погоду.

***

Два ирбиса неслись изо всех сил. Стойкий запах Ирбиссы проявился буквально через несколько десятков метров и уводил преследователей все выше в горы. А еще через десять минут, которые Ирина с Лиграном мчались во весь опор, пейзаж резко изменился. Влажная, практически ледяная прохлада окутала разгоряченные тела барсов.

Они влетели в узкую расщелину, каменные стены которой влажно поблескивали, подсказывая, что по дну протекает не мирный ручей, а несутся воды горной реки, которая в любой момент вновь может затопить ненадежную тропу, выбранную путниками.

Ирина уже начала переживать, что в случае резкого подъема воды они могут не успеть спасти беглянку, когда заметила немного впереди движение на пологом склоне.

Женская фигурка, одетая в черное платье, с растрепанной косой, что скорее напоминала хвост, карабкалась по валунам с поразительным упорством.

— Ирбисса, стой! Подожди! — крикнула Ирина, обретая формы девушки. Рядом тут же трансформировался Лигран. Его ноздри трепетали, как будто мужчина жадно к чему-то принюхивался, а взгляд метался по отвесным склонам.

— Поднимаемся, срочно! — прохрипел он, указывая на каменные выступы, что образовали пусть узкую и крутую, но лестницу. В форме ирбисов, возможно, им удастся ее преодолеть.

— Наверх, так наверх! — вздохнула землянка и уже привычно поменяла ипостась. Лигран рванул вперед, показываю дорогу, Ирина за ним, стараясь прыгать след в след. Когда они были на середине склона, выше по руслу реки раздался гул.

— Это… — мысль унеслась к сородичу, не оформившись, но он и так понял ее страх.

— Да, вода поднимается! Не отставай! — подстегнул он попытавшуюся оглянуться девушку. Рокот все нарастал и уже превратился в грохот

Она и не отставала. Толчок — прыжок — полет — касание и снова толчок — прыжок — полет — касание. Рокот все нарастал и уже превратился в грохот. Когда до сухого участка остался один прыжок, Ирина не выдержала и оглянулась на тропу, по которой забиралась Ирбисса, за что и поплатилась.

Там никого не было, но…

Потерявшее инерцию тело смазало толчок. Зверь, видя траекторию своего полета, осознал, что не долетит до нужной платформы, потому что ее края были выше почти на полметра. Ирина боролась с паникой зверя и со своим страхом.

Понимая, что массивное тело ирбиса на когтях над пропастью не удержать, она решилась на частичную трансформацию. Вернув в последнюю секунду перед ударом человеческое тело, девушка вцепилась пальцами в крошившиеся края камня и выпустила когти зверя, чтобы хотя бы на сотую долю процента увеличить свой шанс выбраться с этой отвесной скалы на узкую площадку…