Глава 3

Утро выдалось морозное. Под ногами хрустел снег пока я, закутанная до самого кончика носа, скользила на лыжах по присыпанной за ночь снегом тропинке, благодаря богов, что его выпало совсем немного, иначе мы просто не смогли бы перебраться через заснеженное болото.

Я шла впереди. Варг следом за мной, а Ингвар замыкал шествие, таща сани Бояна. Иногда я оглядывалась через плечо на своих спутников. Иногда останавливалась и ждала, пока догонят. Видела, что Варг дышит тяжело. Конечно, с такой раной, как у него, следовало сейчас лежать у очага да отдыхать. Впрочем, я так ему и предложила сделать, но мужчина лишь упрямо покачал головой, пристегивая к поясу дорогие ножны.

Вещи свои они забрали, из чего я сделала вывод, что возвращаться в мой дом они, вероятно, не собираются. Эта мысль порадовала меня. Значит, скоро наши пути дорожки разбегутся. Оно и к лучшему. Пусть идут своей дорогой. Мне с такими не по пути. Они просто крошечная часть моей жизни, как и многое другое, что уходит, не оставив свой след.

По крайней мере, хотелось верить в подобное.

Заметив появление трясины, я остановилась и повернулась к мужчинам. Они догнали меня и посмотрели, ожидая, что скажу.

— Отсюда идите за мной шаг в шаг, — сказала я. Объяснять подробно не было смысла, так как обо сразу же поняли меня. Я посмотрела за спину Варга на его друга. Светловолосый воин покосился на меня, удивленно изогнув светлую, чуть темнее цвета волос, бровь и я поспешно отвернулась, отчего-то покраснев и удивившись своим ощущениям. И что меня все так и тянуло лишний раз посмотреть на этого Ингвара? Будто я отродясь мужчин не видела.

«А ведь и вправду не видела, — шепнуло что-то внутри, пока я медленно скользила вперед, чтобы северяне могли поспеть за моим ходом. — Таких ты не видела. Что в поселении за мужики? Половина, как Боян, обрюзгшие да скупые, еще честь — древние старцы. Есть правда еще несколько парней, из которых, впрочем, ни один не мог бы сравниться статью с моими незваными гостями. А этот Ингвар, подумалось мне, он очень красив. Вот мое сердце и решило пошалить. Девка я все же, или нет?»

Я мотнула головой, прогоняя ненужные мысли, и огляделась. Топи выглядели укромными заснеженными полянками, но я-то знала их обманчивость. Меня им не провести.

— Почему ты живешь одна? — вдруг спросил меня в спину Варг. — Ты ведь совсем молодая. Не страшно одной в лесу? Не одиноко?

— Я не всегда была одна, — ответила я не оборачиваясь.

Он не стал больше расспрашивать, по тону моего голоса понимая, что я не стану открывать ему душу, так что остальной путь до поселения мы проделали в молчании.

Когда появившаяся подруга-береза встретила меня своими голыми ветвями, припорошенными снегом, я повернулась к спутникам и указала на выросшее, словно из-под земли, поселение. Мужчины поравнялись со мной. Варг вытер рукавом проступивший на лбу пот — я видела, что ему нелегко дался этот переход через болота, и рана наверняка снова стала кровоточить, но жалеть его не стала. Сам этого хотел, вот и получай!

— Это и есть та самая деревня? — спросил у друга Ингвар.

Варг устало облокотился на ствол березы.

— Я не помню. Прошло много лет, и тогда была весна, — ответил он, затем обратился ко мне.

— Доведи уже начатое до конца, — сказал северянин, и я вдруг с удивлением увидела, что глаза у мужчины снова стали цвета полной луны. И как это они у него так меняются? Колдун он, или кто? Может, у северян такая особенность глаз?

Варг между тем продолжил: «Покажи нам, где живет знахарь, и я буду очень тебе благодарен».

— Да еще подскажи, где можно устроиться на ночлег, — Ингвар своими словами подтвердил мою догадку — в мой дом эти двое больше не вернуться.

— Хорошо, — коротко ответила я. Скинув лыжи, подхватила их и зашагала вперед. Первым делом стоило вернуть сани Бояну, который уже, вероятно, с самого рассвета высматривает свое добро, сидя у окна.

Я оставила воинов перед низкими воротами, а сама покатила сани к крыльцу. К моему удивлению, едва я поравнялась со ступенями, навстречу выскочила Леля, будто нарочно поджидала моего возвращения. Хотя даже сторожевой пес Бояна в этот раз не залаял, встречая гостей. На ее лице читалось раздражение. Она сбежала вниз по ступеням и набросилась на меня.

— И что это ты, скажи на милость, так долго? — Леля отчитывала меня за сани.

— Вернула когда смогла, — ответила я. Дочь Бояна открыла было рот, чтобы сказать еще что-то гневное, когда заметила моих спутников, ждавших у ворот. Ее рот так и остался широко раскрытым, затем плавно перетек в широкую улыбку. Я с удивлением наблюдала эти изменения и думала о том, что у Лели, оказывается, талант к скоморошничеству.

— Это кто? — спросила он у меня. Девушка явно приметила и успела оценить и внешность, и богатые одежды обоих воинов. Да и как я уже раньше говорила, в деревне было мало молодых мужчин, кто годился в женихи. Лицо Лели раскраснелось, она подошла ближе, толкнула меня локтем в бок и повторила свой вопрос.

— Я привела их, — ответила я, — они ищут Скурата! — и тут неожиданно для себя самой добавила: — И, кстати, им надо остаться здесь у кого-то на постой. Может, спросишь у отца? — предложила. Едва Леля услышала мои слова, как вихрем взлетела на крыльцо, только хлопнула входная дверь. Я едва не рассмеялась ей вслед, а затем мне отчего-то стало не по себе. Как-то расхотелось оставлять северян у Бояна. Только, если подумать, дом старосты — самый богатый и большой в поселении и вот уж где примут воинов с должными почестями, так это здесь.

Леля вернулась быстро и не одна. Следом за ней спешила Ягода и сам староста в наспех накинутом полушубке. Они прошли мимо меня, будто и не замечая. Только Леля зацепила плечом, словно ненароком. Сани стояли у ступеней, забытые всеми.

Я повернулась к воротам — Боян и его дочери уже с льстивыми улыбками на лицах, приглашали моих спутников к себе на ночлег. Я заметила, что Леля особенно внимательно смотрит на Ингвара, а Ягода вовсю расстилается перед Варгом, причем последний, в отличие от своего друга, смотрит на происходящее с каким-то легким раздражением.

Скривившись от негодования, я поплелась прочь со двора, не сомневаясь в том, что надежно пристроила своих северян. Осталось еще найти Скурата и привести его к Бояну и на этом попрощаться с мужчинами и поспешить вернуться пустой дом, пока не стемнело.

Отчего-то от этих мыслей мне стало непривычно тоскливо. Я почти пробежала мимо ворот, когда Варг остановил меня, позвав по имени.

— Лада!

Я замерла и повернулась к нему.

— Ты куда?

Я криво улыбнулась в ответ.

— Вы искали знахаря, так я вам его сейчас приведу! Обещала ведь помочь. А я свое слово держать привыкла, — закончила и была такова.

* * *

Скурат жил на окраине деревни, как и положено знахарю. У старика имелся большой двор с сараем, сад с плодовыми деревьями, которые сейчас спали, укрытые снежным одеялом, и колодец у самой калитки. Я вошла во двор и лишь махнула рукой на залаявшего пса, поспешно выскочившего из будки. Бросила быстрый взгляд на дом и увидела, как лицо старого знахаря появилось в затянутом бычьем пузырем окне. Появилось, да тут же пропало.

Я остановилась перед домом и стала ждать. Старик не замедлил появиться.

Он вышел на крыльцо, держа в руке старый посох. Густая, длинная борода знахаря спадала на впалую тощую грудь, видневшуюся из распахнутого кафтана. Наспех надетая шапка съехала набекрень, и я подумала о том, что могло понадобиться Ингвару и Варгу от этого тщедушного деда? И откуда они вообще прознали о нем? Но тут же прогнала подобные мысли прочь. В конце концов, это было не мое дело.

— Чего пришла? — спросил Скурат недовольно.

— По делу, — ответила я, — ты ж знаешь, я просто так на твой двор ни ногой.

Старик хмыкнул.

— У меня нет дел с болотницей, так что давай, поворачивай к дому задом и ступай на все четыре стороны! — ответил он язвительно.

Старик знал, что я не любила, когда меня называли «болотницей», и потому особенно выделил это обращение, да только я проигнорировала издевку и проговорила: — Больно ты мне нужен, дед. Но не у меня к тебе дело. Не пообещала бы, что тебя приведу, не стояла бы под твоим крыльцом.

— Да? — брови Скурата поползли вверх. — А у кого? И кто бы прислал тебя ко мне?

— Да уж, есть такие, — буркнула я, — тут северяне в деревне объявились. Тебя ищут.

— Северяне? Откель взялись? — он почесал грудь, призадумался на миг, а затем снова поднял взгляд, устремив его на меня. — А ты то тут каким боком, девка? — он прищурил маленькие глазки и запахнул на груди кафтан свободной рукой. Вторая по-прежнему сжимала воинственно посох.

— Да никаким, — ответила я. — Вчера они ко мне в лесу в гости зашли. Тебя выспрашивали. Вот и привела их сегодня сюда. Клялись, что с миром идут! Иначе бы оставила их на болоте.

— Северяне, говоришь? — повторил он, и уже, скорее всего, для себя, добавил: — И что им от меня надо?

— Я не знаю, только они сейчас в доме у Бояна тебя дожидаются, — сказала я. — Ты бы, дед, поторопился. Они знатные люди…

— Откуда ты знаешь? — перебил меня Скурат.

— А сам их увидишь и поймешь, что я права была, — ответила спокойно. — Ну, бывай, дед. Я дело свое сделала, могу идти, — я развернулась от знахаря и вышла с его двора. Псина все еще лаяла мне вдогонку, но я не обращала внимания. Что с нее взять, с животинки брехливой?

Возвращаясь, мне пришлось пересечь всю деревню. Заходить к Бояну я не собиралась. Сани его доставила, оставив у порога, а прощаться с северянами не было никакого желания.

Проходя мимо ворот старосты, бросила невольный взгляд во двор. Он оказался пуст. Сани, позабытые жадным хозяином, стояли там, где мы с северянами их оставили. Это говорило о многом. Наверняка, Варг и Ингвар уже зашли в дом, сидят там, обласканные старостиными дочками.

Прибавив шаг, я направилась прямо к тропинке, ведущей на болота, уже предвкушая встречу с заветным деревцем. Но каково же было мое удивление, когда я увидела, что под березой меня ждет светловолосый воин.

Ингвар стоял, небрежно опершись плечом на белый в полосках ствол, и смотрел прямо на меня. Светлые глаза мужчины довольно сверкнули. Он оттолкнулся от дерева и подошел ко мне, замершей в начале тропы.

— Куда-то торопишься? — спросил он.

— Домой, — просто ответила я.

Ингвар приблизился и встал напротив меня на расстоянии вытянутой руки. Я запрокинула голову — воин был на добрых две головы выше — и посмотрела на него в ответ.

— А где наш ведун? — уточнил он.

— Знахарь, — поправила воина. — Скоро должен подойти. Я ему все сказала. Дед он любопытный, значит, придет. Не силком же его тащить?

Я почувствовала, что мое сердце снова издало тревожные сигналы, а щеки стали медленно заливаться предательским румянцем. Это разозлило меня.

— Ты ушла и даже не захотела зайти попрощаться? — Ингвар кивнул на дорогу в деревню. — Погоди уходить. Варг сказал, что мы отблагодарим тебя. Стоило зайти к старосте и принять нашу благодарность.

Я отступила на шаг.

— Не надо мне от вас ничего, — сказала северянину.

— Ага, — только и сказал он после чего, обхватив меня руками за плечи, развернул назад и легонько подтолкнул обратно.

Идти в дом к Бояну мне ой как не хотелось, но видимо проскользнуть незамеченной не получится. Я стряхнула с плеч теплые мужские руки.

— Хорошо. Пойду, — согласилась она.

— Вот и хорошо. А то я уже, грешным делом, подумывать начал о том, как понесу тебя, словно невесту, на руках, — пошутил воин.

«Еще чего не хватало, — подумала я, — чтобы все в деревне видели, как меня чужак на руках носит!»

Вот только не нужна мне их благодарность. Не ради нее я северян в деревню привела. Помочь хотела, а эти двое понять не желают. Ну так выскажу все Варгу. Он кажется сообразительнее, чем Ингвар.

Светловолосый воин шел рядом со мной до самого дома старосты. По пути к нам присоединился Скурат. Старик важно ступал, опираясь на свой посох. Он кинул подозрительный взгляд на шедшего рядом со мной воина, но ничего не сказал, хотя по блеску в его глазках стало понятно: знахарь заинтригован и надеется поживиться за счет чужаков. Ингвар тоже промолчал, хотя сразу догадался, что это именно тот самый знахарь, которого они искали.

Мне тоже было самую малость интересно, зачем такие воины пришли в нашу забытую всеми богами деревеньку. Но я, наверное, предпочла бы в итоге ничего не знать, а идти сейчас не к Бояну, а домой. Мимо березки, через болота, туда, где меня, возможно, ждал мой волк.

В дом старосты мы вошли все вместе. Сперва через сени прошел Скурат, а уж после за ним следом и мы с Ингваром.

В горнице за уже накрытым столом сидели сам Боян и две его румяных дочери. Варг расположился отдельно, что очевидно сильно огорчило незамужних девок. Увидев вошедших, Боян встал, приветствуя знахаря, а Варг только нахмурил брови.

Леля посмотрела на меня с плохо скрываемым раздражением — девушка не ожидала, что я вернусь, ее губы плотно сжались, выражая недовольство. А мне-то что? Не я себя сюда позвала. С северян и спрос.

Я отвела взгляд от Лели и взглянула на темноволосого северянина. Мне показалось, что лицо его было бледнее, чем когда мы только пришли с болот. Наверное, дает о себе знать рана.

— Кто здесь пожелал видеть меня? — важно спросил Скурат, хотя и сам прекрасно знал ответ на свой вопрос. Его взгляд вперился в Варга. Знахарь безошибочно определил в северянине более старшего и более главного.

— Ты единственный знахарь в этой деревне? — спросил Варг.

За Скурата поспешил ответить староста:

— Конечно, он у нас один. Зачем нашей маленькой деревеньке два знахаря? Мы и одного-то едва содержим!

Варг переглянулся с Ингваром. Покачал головой.

— Это не он.

Ингвар прищурил светлые глаза.

— Ты уверен? Может, давай проверим?

Варг тяжело вздохнул.

— Нет, это точно не он. Но все же ты прав, проверить стоит. Иначе, получается, мы зря проделали весь этот путь.

Я увидела, как Ингвар снимает с шеи какой-то медальон. Это был блестящий голубой камень в простой медной оправе на кожаном плетеном шнурке. Светловолосый протянул амулет другу. Варг взял его в руку и кивнул Скурату.

— Сядь рядом со мной, старик, — голос звучал настолько повелительно, что Скурат даже не подумал возразить. Хотя обратись к нему подобным тоном кто-то другой, то он услышал бы в свою сторону хлесткий ответ. А здесь знахарь отчего-то решил промолчать. И я его понимала. Было в этом Варге что-то такое, что пугало даже меня. Иногда это ощущение пропадало, но потом появлялось вновь. Тогда в своем доме, первый раз прикоснувшись к этому мужчине, я поняла сразу его сущность: волевой, жестокий, несмотря на кажущуюся доброжелательность, и темный. Да, именно темный.

Я еще толком не могла понять, что в его случае означало это слово. Да и вправду, не хотела понимать. Тем временем Варг одним движением скинул со старика шапку и надел ему на тощую шею амулет. Леля и Ягода приподнялись из-за стола, чтобы разглядеть происходящее. Боян удивленно приоткрыл рот, когда Скурат внезапно взвыл от боли и, отшвырнув прочь свой посох, упал прямо под ноги чужаку. Он забился на деревянном полу и завыл похлеще голодного волка, а затем забился в судорогах, ударяясь седой головой об пол. Дочки старосты завизжали, а я застыла, не понимая, что же это происходит.

— Снимаем, — резко велел Варг Ингвару, указывая на медальон. Светловолосый поспешно опустился на одно колено и прижал старика, бьющегося в агонии, коленом к полу, в то время как Варг быстро снял с шеи Скурата медальон. Едва он это сделал, как знахарь тут же успокоился.

Ингвар поднял старика на руки и усадил у окна на скамью, привалив спиной к стене. Голова Скурата упала ему на грудь, казалось, он спит.

Ингвар посмотрел на Варга.

— Да, ты был прав. Это не он.

— Что это было такое? — вскрикнул Боян, поспешно отскакивая от северян. Его дочери отпрянули назад, но хоть кричать перестали, прижимаясь друг к другу и испуганными глазами глядя на своих гостей.

— Вы его убили? Он мертв? — дрожащим голосом спросила Леля.

Ингвар улыбнулся.

— Нет, он просто спит, — сказал он.

Боян, кажется, ему не поверил. Староста все дальше и дальше отодвигался от северян. Затем, когда уже отошел к двери, посмотрел на меня с потаенной злобой.

— Зачем ты привела их сюда, девка? Убийц под крышу моего дома! Это такая твоя благодарность за все то добро, что я сделал для тебя? — его крик сорвался на визг, и мой дядюшка выскочил за дверь, истошно вопя на весь двор. А Варг спокойно протянул амулет обратно Ингвару. Тот молча взял его и снова надел на шею, спрятав опасное украшение под вырез туники.

— Что с дедом? — спросила я, обращаясь к Ингвару. Сердце лихорадочно билось. Мне бы испугаться, побежать следом за Бояном, но я отчего-то оставалась спокойна. Не понимаю, почему, но верила, что северяне не причинили старику вреда. Но поступили они, конечно, дурно. Вот так, не предупредив знахаря, просто использовали его, словно вещь.

— С дедом все в порядке, — ответил светловолосый. — Амулет, правда, вытянул немного его жизненной силы, но старик восстановится, когда проспится!

Я нахмурила брови.

— А ты? — спросила я. — Носишь его спокойно. У тебя он не вытягивает силу? Почему?

Ингвар с ответом не спешил. Он бросил взгляд на замерших дочерей старосты. Девушки только таращили на своих опасных гостей глаза и точно больше не радовались молодым да красивым мужчинам в своем доме. Варг тяжело вздохнул. Кажется, силы его начали покидать. Я заметила, что он покачнулся и, шагнула было к нему навстречу, чтобы поддержать, но меня остановил взгляд северянина: колючий, злой и какой-то разочарованный.

— Я думал, что мы найдем здесь знахаря, — сказал он, обращаясь к Ингвару. — Ведь все указывало на то, что этот знахарь здесь. Как мы могли ошибиться?

Я подошла к Скурату. Пощупала его руку, нашла пульс. Сердце старика билось спокойно. Он действительно спал.

Вот и ладно. Вот и хорошо, подумалось мне.

Северяне скоро уйдут, раз не нашли того, кого искали. Я смогу забыть о них, как о страшном сне.

Но тут неожиданно подала голос Леля. Я даже вздрогнула, когда она заговорила.

— А может, вам нужен не этот старик, а женщина-знахарка? — спросила она и я похолодела, понимая, к чему ведет Леля.

Я резко вскинула голову и увидела, как на губах у Бояновой дочери расцветает нехорошая улыбка. Ягода дернула сестру за руку, призывая ее молчать, но Леля только грубо отпихнула ее и посмотрела на Варга, который явно показался заинтересованным.

— Здесь есть все же еще знахарка? — спросил он.

Леля кивнула.

— Где она? — спросил северянин. Леля вскинула белую руку, указывая ему в мою сторону. Я сжала зубы, мысленно ругая девушку за такую подлость. Варг и Ингвар повернулись ко мне почти одновременно. Уставились, застыв в удивлении.

— Ты? — только и сказал Ингвар.

Варг пристально посмотрел на меня, потом сказал, словно себе в оправдание:

— Из-за этой проклятой раны я вчера не смог ее почувствовать, — и обратился ко мне с вопросом, — ты и вправду знахарка?

За меня поспешила ответить Леля.

— Она самая. Ее у нас прозвали болотницей. Говорят, силы у нее поболе будет, нежели у Скурата. Я, правда, сама про то не знаю. Но многие из деревни к ней ходили за помощью.

Варг резко вскинул руку, призывая девушку замолчать, а затем приказал Ингвару снять амулет и дать. Я попятилась, собираясь, подобно старосте, при первой же возможности выскочить из дома, хотя и догадывалась, что Ингвар меня все равно догонит и заставит-таки надеть этот проклятый амулет. Но сдаваться вот так просто я не хотела, особенно после того, как видела, что сделал этот камень со старым Скуратом.

Э, нет! Нам такого счастья и даром не надо!

— Вот тебе и благодарность, — пробормотала я с горечью себе под нос, но Варг услышал.

Ягода всхлипнула, а Леля зловеще улыбнулась, предвкушая, как северяне изловят меня и наденут на шею свой амулет. Да, наверное, представить успела, как я рухну на пол и в судорогах забьюсь. А я продолжала отступать к двери. Ингвар заметил мое перемещение и покачал головой.

— Даже не думай, — сказал он, но я рискнула и рванулась вон.

Мне удалось сбежать с крыльца. Удалось пересечь двор и почти выскочить за ворота, когда Ингвар догнал меня и повалил меня на снег. Мы упали прямо в сугроб. Северянин придавил меня всем телом, а весил он немало, и затем поднялся, перехватывая руки и увлекая за собой.

— Ну, и стоило убегать? — спросил он, отряхивая с меня снег. — Я же предупреждал! Или драться станешь? Так я сильнее. Девок бить не обучен, но руки заломаю и пискнуть не успеешь.

Я фыркнула.

— Стоило попытаться, — ответила дерзко. Ингвар рассмеялся. Наверное, счел мой ответ забавным.

— Пойдем, — сказал он и потянул меня за руку. Я сделала еще одну безуспешную попытку освободиться, но тщетно. Его захват был слишком силен.

— В этом нет ничего страшного, — подтянув меня к двери, проговорил мужчина, — наденешь амулет, и мы только посмотрим, тот ли ты человек, что нам нужен!

Он затолкнул меня в сени, затем в горницу, и я снова оказалась там, где нас ждал Варг.

Леля и Ягода сидели на самом краю лавки и глядели с ожиданием, что произойдет со мной, когда я примеряю камень. Леля, и по ее глазам это было особенно заметно, предвкушала, что со мной произойдет то же, что случилось со старым ведуном. Она разве что не улыбалась. А мне так и хотелось показать ей кулак.

«Когда все закончится, за косы оттягаю, — подумала зло. — И на Бояна не посмотрю. Ишь, девка злобная какая растет. Некому воспитывать!»

Варг встретил нас холодным взглядом. Кивком велел Ингвару дать мне амулет. Тот поспешно подал мне камень и даже вызвался помочь примерить северную диковинку. Я отшатнулась, когда амулет соприкоснулся с кожей. От камня исходило тепло. Но никакой боли и близко не было, и я уже успела порадоваться, что все закончилось, когда в глазах потемнело. Я почувствовала, что падаю, теряя сознание.

Но перед тем как полететь в темноту, увидела перед собой в яркой вспышке какую-то старую женщину. Она лежала на кровати, укрытая одеялами, и смотрела на меня с улыбкой. Длинные, тонкие, как паутина седые волосы покрывалом лежали у нее на груди. Лицо чужачки, худое и изможденное, походило на череп, обтянутый кожей. Живыми казались только выцветшие глаза.

Женщина была очень стара. Я бы даже назвала ее древней. И я поняла, что она скоро умрет. Не знаю, откуда ко мне пришла эта уверенность, но я просто знала это.

В один миг все пропало. Меня окружила темнота, и я закрыла глаза, погружаясь в нее, как в теплую реку.

Ингвар подхватил меня на руки, не позволив упасть. Я почувствовала биение его сердца. Спокойное ровное… Прижалась лицом к широкой груди, все еще не открывая глаз, и вдохнула запах мужчины и снова почувствовала это необъяснимое влечение к высокому чужому воину.

— Лада! — позвал голос Варга.

Я открыла глаза и поняла, что почти лежу на руках Ингвара. Варг стоял рядом, глядя на меня своими пожелтевшими глазами.

— Ты что-то видела? — спросил он. — Ты ведь видела ее? Да?

Я высвободилась из рук Ингвара и поспешно сняла с шеи камень, почти силой всунув его в руку Варга.

— Я видела какую-то женщину, — ответила северянину, — она очень стара и, кажется, умирает.

Варг улыбнулся и бросил на Ингвара взгляд, полный торжества, и сказал: «Это она!»