Глава 5

— Просыпайся! — плеча коснулась рука. Я открыла глаза и резко села, щуря глаза от яркого солнечного света, заливавшего поляну. Утро было уже в самом разгаре, и я поймала себя на мысли, что впервые так долго спала. Обычно просыпалась с первыми лучами, а тут уже солнце светит, как днем. Наверное, сказалась усталость, подумалось мне. Я подняла голову и посмотрела на разбудившего меня мужчину. Ингвар сидел рядом на корточках и улыбался.

— Не думал, что ты такая соня. Еле добудился, — произнес он и встал.

Я промолчала. Да и что сказать? Оправдываться? Если бы понадобилась северянам, раньше бы разбудили, решила и поднялась, размышляя, как бы умыться, да где приглядеть уютный кустик, да чтобы подальше от северян.

Пока делала свои дела, мои спутники уже позаботились о завтраке. Тогда я быстро свернула одеяло и, сложив пожитки в заплечный мешок, приблизилась к костру. Варг сидел на поваленном дубовом стволе. Он даже не посмотрел в мою сторону, когда подошла, но с готовностью подвинулся, освобождая место рядом. Ингвар протянул мне ломоть хлеба с горячим куском мяса и занял место по другую руку друга.

Ели молча. Я смотрела на своих спутников, удивляясь их молчанию. Кажется, эти двое не любили пустых разговоров. Так что мы поели, собрались и снова двинулись в дорогу.

Шли долго с единственным коротким отдыхом в полдень, когда, буквально проглотив свою порцию хлеба с мясом, я заставила себя следовать за северянами, не знавшими усталости. Уж насколько я была привычна к долгим переходам, но эти двое шли без устали, и лишь изредка перебрасывались парой — тройкой фраз. Даже хромавший Варг в итоге обогнал меня, хотя я и видела, как тяжело ему дается очередной переход.

Постепенно лес стал редеть. Исчезли высокие сосны-исполины, уступив место тонким березам и лиственницам, да кособоким елкам. Стали появляться и первые протоптанные тропы, на одну из которых, самую широкую и хоженую, мы и перешли. Ближе к закату она вывела нас на широкую дорогу, на которой явственно читались следы от колес и копыт. А еще спустя время нам удалось нагнать медленно плетущуюся телегу с толстым мужичком, сидевшим на краю. Возница держал в руках вожжи и мерно посапывал, уронив голову на грудь. Удивительно только, что не грохнулся наземь. Видать, привык вот так проводить время в пути.

Я прибавила шаг и обогнала телегу, поравнявшись с возницей. Громко окликнула его и мужичок, встрепенувшись, поднял голову.

— Приветствую тебя, почтенный, — сказала я, когда еще мутный после сна взгляд возницы остановился на моем лице. — Не скажешь ли, далеко ли до ближайшего поселения и есть ли там, где остановиться? — продолжила я.

Человек распрямил спину и огляделся по сторонам. Моих спутников он заметил сразу — они следовали за телегой — и их вид его несколько насторожил. Взгляд мужичка стал пугливым и колючим.

— А кто вы такие? — поинтересовался он. Голос у возницы оказался скрипучим, как колеса его телеги. Я сдержала усмешку и коротко объяснила, что мы держим путь в Бересту, где хотим сесть на попутный корабль, что отвезет нас на север. Куда именно объяснять не стала, так как сама не знала конечной цели нашего путешествия.

Мои спутники молчали и, доверив мне вести беседу, шагали следом. Мужичонка слушал внимательно, но взгляд его так и косился на шедших за телегой воинов, а в особенности на их оружие, после чего он кивнул мне и ответил, что до ближайшего поселка не более часа пути, и что поселок довольно большой. Мужичок намекнул и на стражу, служившую у местного князька. А затем изволил добавить, что поселка до Бересты две недели перехода. Я быстро поблагодарила его и, сбавив шаг, пошла рядом с северянами.

Как я и думала, подвезти нас никто не предложил. Слишком уж опасными показались мужичку мои северяне. Ну да и ладно. Я бы, конечно, была не против, если бы возница взял в телегу Варга, но северянин и сам явно не горел желанием ехать в телеге.

Бросив на нас еще один быстрый и подозрительный взгляд, возница подстегнул кобылу, та прибавила ходу и скоро телега скрылась из виду. Я заметила усмешку в глазах Ингвара, проследившего за бегством трусливого мужичонки, но не могла судить последнего строго. Да кто угодно на его месте испугался бы этих двоих, идущих со мной рядом. А Ингвару все смех. Будто не понимает, как угрожающе выглядит!

Варг, как и всегда, промолчал.

Остаток пути мы провели в полнейшем молчании. Оживление появилось лишь когда я увидела над деревьями вьющийся в небе дым. Значит, там деревня, поняла я и уже предвкушала теплый дом и горячую еду, когда, вопреки моим ожиданиям, северяне свернули с дороги, направляясь прочь от поселения. На мой удивленный и вопросительный взгляд обернувшийся Ингвар только пожал плечами и взмахом руки велел следовать за ними. Я раздраженно вздохнула и потопала за воинами, мысленно ругая их за то, что лишили меня нормального отдыха в теплой натопленной избе. Но спорить не стала. Варг, конечно, был странным, но кажется знал, что делает.

Мы остановились на ночлег, когда ушли на приличное расстояние от деревни. Варг устало присел на поваленное дерево, черный ствол которого темнел на белоснежном покрывале снега. Ингвар бросил короткий взгляд на друга и ничего не говоря принялся разводить костер. Я вызвалась помочь. Вдвоем с Инваром мы быстро набрали хвороста и сухих веток. Северянин разжег огонь и принялся готовить незамысловатый ужин. Варг пересел ближе к огню и вытянул уставшие ноги. Я заметила короткий взгляд, которым обменялись мужчины, когда думали, что я отвлеклась.

— Давай, я посмотрю твою рану, — я присела на корточки рядом с Варгом. Тот поднял руку, предостерегая меня от попытки прикоснуться к его телу.

— Все в порядке, — произнес он, — мне просто надо немного отдохнуть. Хороший сон — лучшее лекарство.

— Рана затянется быстрее, если ты позволишь мне обработать ее и заново перебинтовать, — я была удивлена его нежеланию принять мою помощь. Прежде северянин не противился и даже, как мне казалось, был благодарен. Так что же изменилось?

— Я сказал — нет, — в голосе Варга прозвучал холод. Я отпрянула. Его тон мне не понравился. Мысленно ругая глупого чужака, я отодвинулась к огню, решив, пусть себе мается, коли такой упрямый. Не моя беда его проблемы. Не насильно же мне его лечить?

— Как хочешь, — я пожала плечами, давая понять, что мне все равно. Не хочет принимать помощь — не надо.

Ингвар нашел мой взгляд и неожиданно мягко улыбнулся, словно извиняясь за резкость своего друга. Уже позже, за едой, я спросила у Ингвара, почему мы не пошли в деревню. Тот взглянул на Варга и темноволосый поспешил ответить:

— Мы стараемся избегать больших поселений.

— Но почему? — удивилась я. — Ко мне в избушку вы ввалились как к себе домой! — добавила тут же.

— Я думаю, нас там будут ждать, — ответил Варг.

Я вскинула брови.

— Ждать? Но кто? — а вот это было интересно.

В этот раз слово взял Ингвар.

— Тот, кого нам пока следует избегать.

Я уже было открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, когда слова Варга буквально заставили меня передумать.

— То не твоя беда, Лада. Меньше знаешь, крепче спишь. Вот и ложись. Нам всем нужен отдых. Я хочу, чтобы мы вернулись домой как можно скорее и желательно без всяких неприятностей, если это, конечно, возможно, — уже тише добавил он.

— Спать так спать, — я не пыталась возражать и настаивать на дальнейших расспросах. Мы улеглись прямо на земле, подстелив под себя несколько шкур. В этот раз мужчины постелили мне между собой. Я не возражала, так действительно было теплее. Ингвар, лежавший справа, заснул первым. Я уже дремала, уткнувшись носом в широкую спину Варга, когда Ингвар повернулся ко мне, перекинул во сне на меня руку, словно обнимая, и засопел, как маленький ёжик. Легкая улыбка скользнула по моим губам и вскоре я уснула.

* * *

Очередное утро встретило нас морозом и холодным поднимающимся ветром. Когда после завтрака мы стали собираться в путь, Ингвар первым заметил нежданных гостей, появившихся из леса. Я видела, как скользнувшая было к ножнам рука Варга тут же расслабленно опустилась вниз и перевела взгляд на людей, замерших в нескольких шагах от нашего постоя.

Перед нами стоял старик, одной рукой опирающийся на посох, а второй на плечо худенького мальчика лет десяти. И оба совсем не казались ни страшными, ни тем более, опасными.

— Здравствуйте, добрые люди, — произнес старик. Голос его прозвучал на удивление твердо.

— Приветствую, — отозвался Варг. А Ингвар только кивнул.

— Кто вы такие? — спросила я.

Старик представился Отаром, а мальчишку звали Катай.

— Можно ли нам немного отдохнуть у вашего костра? — спросил старик. Я взглянула на его выцветшие глаза. Кажется, Отар был подслеповат. Когда Варг кивнул и пригласил деда и мальчика присесть у огня, я увидела, что младший за руку подвел старика и помог занять место, на котором еще недавно сидел Ингвар. Пламя уже догорало и только алые угольки слабо мерцали, но даже от них шло приятное тепло.

— Куда вы идете? — спросила я и села напротив, разглядывая эту странную пару. Мальчишка и старик посреди леса… Один слепец, другой малец. И не боязно им вдвоем?

— Я веду Катая к его родственникам, — отозвался старик и поблагодарил Ингвара, предложившего им с мальчиком по куску хлеба с мясом.

Пока они ели, я рассматривала мальчика. Он мне показался странным. Во-первых, за все это время не проронил ни единого слова, а во-вторых его глаза…

Глаза его показались мне пустыми и оттого жуткими. А ведь сразу и не приметила!

«Блаженный что ли?» — мелькнула мысль.

— А откуда путь держите? — продолжала я свои расспросы. За моей спиной Ингвар и Варг собирали наши пожитки: скручивали шкуры да складывали поклажу в мешки.

Старик замялся, промолчал, медленно прожевывая кусок хлеба, а потом резко наклонился ко мне. Сухая рука схватила меня за ворот и подтянула прямо к лицу Отара. Мы оказались так близко друг от друга, что я смогла рассмотреть каждую паутинку морщинок, разбросанных по его желтоватому лицу. Я посмотрела прямо в глаза старому человеку и вдруг с удивлением увидела, как изменились его глаза. Всего мгновение, и они из прозрачных, подслеповатых стали темно-карими.

— Предупреждаю в первый и в последний раз, девка! Возвращайся домой, пока есть время, — шепнул мне старик. — В следующий раз я уже не буду разговаривать.

Я закричала и отпрянула от незнакомца. Ингвар услышал мой крик и бросился ко мне. Варга я не видела, он находился где-то за моей спиной.

Да что же происходит-то, подумала я. В следующий миг рядом с ухом что-то тонко просвистело. Но, прежде чем брошенный Варгом нож ударился во впалую старческую грудь, Отар с ловкостью кошки вскочил на ноги и прокрутившись юлой, рассыпался прямо на моих глазах в пепел и исчез, будто его и не бывало.

— Боги всемогущие! — только и проговорила я. Неужто, настоящего колдуна повстречали?

Я перевела взгляд на мальчишку, который продолжал сидеть, как ни в чем не бывало, а едва я протянула к нему руку, повалился спиной назад, прямиком в снег. Упал, деревянной куклой, уставившись застывшим взором в небо, а затем растаял как снег под солнцем.

— Адово пламя! — крикнул Ингвар. — Лада, прочь оттуда!

Я испуганно отскочила от костра.

— Что… что это такое было? — спросила я, чувствуя, как стремительно бьется сердце, да стучит уже не только в груди, но и в висках.

Варг перешагнул через полено, на котором я сидела, разговаривая с Отаром, поднял с земли свой нож и вернул его обратно в ножны, висевшие на бедре. Они с Ингваром переглянулись, прежде чем я услышала короткое:

— Он нашел нас!

— Он? — я приблизилась к Варгу, задрала голову и посмотрела на него снизу вверх.

— Что это было? — спросила я. — Кто нас нашел, объясните мне, в конце концов!

— Собираемся, — крикнул Варг другу и насильно повесил на меня мой заплечный мешок, да подтолкнул в спину. — Нам надо уходить. По дороге все объясню.

Я хмыкнула и прошла мимо Ингвара, который заложил камнями тлеющие угли, оставшиеся от костра. Мы с Варгом шли впереди. Светловолосый скоро нас догнал и пристроился за нашими спинами. Варг молчал, пока мы не отошли на достаточное расстояние от места ночлега, затем сказал, не глядя на меня.

— Тот, кого ты видела, не человек…

— Это я уже поняла, — буркнула я себе под нос.

— Элма всегда называла его просто — «колдун». Но было время, когда-то он был простым человеком и носил имя — Скьёльд. Это черный колдун. Все наши беды начались именно из-за него. Он знает, что Элма послала нас найти тебя и будет пытаться нам помешать доставить тебя вовремя, чтобы ты успела перенять силу Элмы.

— Зачем ему вам мешать? — а про себя подумала, уж не в силе Элмы ответ? Что, если колдуну нужна именно она, а я просто препятствие к его цели!

Варг медлил с ответом, будто размышляя, стоит ли открывать все тайны.

— Скажем так, когда-то давно он любил Элму. Она ведь не всегда была такой старой, — при этих словах Варг усмехнулся. — Он хотел сделать ее своей. Заполучить сильную ведьму. Заманить на темную сторону. Но она отказала ему и Скьёльд затаил злобу. Он выждал, когда Элма состарится и ослабеет. Он хочет мести, жаждет уничтожить наше поселение и пока только силы Элмы, те, что у нее еще остались, удерживают его. Вот потому-то мы так и спешим домой.

Я призадумалась. Странные они все. Ощущение, будто чего-то недоговаривают. Вот только почему? Меня берегут, или причина другая?

— Этот ваш Скьёльд предупредил меня, чтобы возвращалась домой, иначе… — я запнулась, взглянула на профиль мужчины, шагавшего рядом, так близко, что мы почти касались руками. Я невольно отступила в сторону, увеличивая расстояние между нами и произнесла: — Он ведь попытается убить меня, не так ли? — я не спрашивала. Скорее, я была уверена в этом, хотя старик и не сделал мне ничего дурного.

Варг бросил на меня короткий взгляд. Разноцветные глаза излучали уверенность.

— Я не позволю этому случиться, — ответил он.

— А мальчишка? Кто это был?

— Просто иллюзия, — Варг перешагнул упавшее тонкое дерево, — Скьёльд очень сильный колдун, нам будет тяжело, но мы справимся.

— Вот только колдуна нам еще и не хватало, — я вздохнула, подумав, что очень надеюсь на слова северянина. Надеюсь, что он защитит меня, если придет время. Словно прочитав мои мысли, мужчина, идущий рядом проговорил:

— Теперь, когда мы знаем, что он нас нашел, мы будем наготове, не бойся.

Я не могла ответить, что не боюсь, потому что это было бы неправдой. Но отступить не могла. Дав слово, надо уметь его держать. Даже когда так страшно, как сейчас.

* * *

Никогда бы не подумала, что лес может показаться таким бесконечным. Мне казалось, что мы никогда не придем в Бересту. Все, что я помнила о нашем путешествии, это снег, черные стволы деревьев, редкие привалы и снова снег, хрустящий под ногами на морозе. Да облака пара, что срывались с губ от усталого дыхания.

Я старалась не вспоминать о теплом доме, оставшемся далеко позади. О привычной печке и треске дров. О тех днях, когда сидела, слушая завывающий за окном ветер и вспоминала бабушку и ее наставления о том, как надо жить.

Когда-то мне казалось, что так будет всегда. А теперь я шла за странными чужаками в странную страну, к старухе, которую видела лишь в своем видении, навеянном амулетом северян.

Отчего-то вспоминала Бояна и сестриц. Вот уж о ком не жалела, так это о них. Я никогда не была им нужна. Так и они мне, как оказалось, тоже не были нужны. Возможно, там, впереди, встречу тех, кто станет мне настоящей семьей. Да и все лучше, чем быть одной. Теперь я это знала точно.

Еще несколько дней мы брели по лесу, протаптывая новые тропки поверх старых, присыпанных снегом. Я больше не старалась запомнить пути-дороги, по которым следовала за своими спутниками. А просто уныло переставляла ноги, стараясь не отставать от шага, заданного северянами. Варг и Ингвар, казалось, не знали усталости. Я искренне завидовала их терпению и выносливости.

Когда мы останавливались днем на короткий отдых я только и могла, что упасть на спину и, глядеть в небо, опрокинувшееся над моей головой, не всегда теплое и синее, пока мужчины готовили нехитрую пищу из оставшихся запасов, пополнявшихся по пути.

Северяне оказались не только отменными воинами, но и превосходными охотниками. По ночам то Варг, то Ингвар по очереди уходили в лес и почти никогда не возвращались с пустыми руками. Мне оставалось только гадать, где они находили посреди ночи зайца или какую птицу. Но я настолько сильно уставала, что почти не обращала на это внимания. Для меня сейчас важным было просто следовать за ними, не ноя и не жалуясь, хотя мои ноги стерлись, а мозоли, уже полопавшиеся, причиняли мучительные неудобства. Но я терпела, заживляла ноги на привале, да только к вечеру они снова становились прежними. Вот только не в моих правилах было выказывать слабость, и я шла, заставляя себя и часто едва держась, чтобы не заплакать.

Варг мало обращал на меня внимания. Иногда даже подгонял, когда ему казалось, что мы идем слишком медленно. Я его понимала. Он торопился к своей Элме, но я ее не знала и меня волновали больше моя жизнь и мои, как бы это прискорбно не звучало— ноги.

Останавливаясь ночью на ночлег, я едва успевала расстелить на земле одеяла, расположившись у костра, спиной к теплу, как стразу же засыпала, уставшая от переходов. В одну единственную ночь, проснувшись от естественной потребности, уже собралась было встать с одеял и направиться к кустам, когда замерла, услышав голоса у костра. Мужчины переговаривались. Варг подбросил в огонь сухую ветку и пламя с жадностью набросилось на новую жертву, когда Ингвар спросил:

— Как твоя рана? Больше не беспокоит?

— Заживает, как на собаке, — ответил Варг и я притихла, навострив уши, вспомнив, что северянин так и не подпустил меня больше к своему ободранному боку. Я заметила, что шел он теперь бодрее. Значит, рана не волновала. Значит, не врал своему другу и действительно, зажило все. Не иначе, без магии тут не обошлось.

— А девчонка старается, — между тем продолжил светловолосый воин.

— Я заметил, — ответил Варг.

— Жаль ее, — искренне признался светловолосый воин. — Может стоит идти медленнее? Она совсем выдыхается и до очередной стоянки почти что плетется.

Варг взял заостренную палку, пошевелил угли.

— Вот придем в Бересту, сядем на корабль и там уж она вполне отдохнет, пока будем плыть по морю.

Ингвар промолчал и я посмотрела на ближайшие кустики, но продолжала лежать, отчего-то не решаясь подняться и показать воинам, что уже не сплю.

Подслушивать оно дело, конечно, дурное. Но если бы северяне были со мной искренни во всем, я бы никогда… Вот честно! Но они что-то недоговаривают. А мне это ой как не нравится.

— Скьёльд нас все же нашел, — произнес Ингвар после недолгого молчания, пока я, прижав руки к животу, вслушивалась в их голоса. — А это значит, что остальные группы…

— Это ничего не значит, — перебил его Варг, — ты не знаешь точно, возможно, он сразу напал на наш след и остальные остались живы.

— А может мы последние, — в голосе Ингвара прозвучало сожаление.

— Мы все вызвались добровольно нести эту ношу, — отрезал его друг, — никто не виноват, кроме Скьёльда. Но для того нам и нужна Лада, чтобы проклятый колдун, в конце концов, ответил за все свои злодеяния.

На этом разговор был закончен. Я еще немного полежала без движения, делая вид, будто сплю, а затем заерзала на одеялах и села, бросив взгляд на северян.

Они в ответ посмотрели на меня, но как ни в чем не бывало продолжили греться у костра. Когда я встала, мужчины проводили меня взглядами до тех пор, пока я не скрылась в ближайших кустах. Вернувшись, почувствовала себя неловко, когда Варг, окинув меня взглядом, посоветовал лечь и отдохнуть, пока ещё есть время. Я не заставила просить себя лишний раз и тут же нырнула под одеяло, еще хранившее мое тепло. В тот момент даже не думала, что мне снова удастся уснуть. Но сказалась усталость, и я провалилась в сон едва согрелась.